Andre Johnson nunca imaginó que sería incluido en el Salón de la Fama del Fútbol Profesional.
Durante toda su carrera como jugador, incluida una legendaria carrera en la NFL en la que aterrorizó a las defensas durante la mayor parte de 14 temporadas, el receptor abierto siempre aspiró a la grandeza. Y durante años, Johnson vio por televisión la ceremonia anual de incorporación al Salón de la Fama del Fútbol Americano Profesional en Canton, Ohio. Pero Johnson siempre asoció esas imágenes y galardones (los bustos de bronce, las chaquetas doradas, los discursos conmovedores, las ovaciones de los fanáticos que lo adoraban) con jugadores que idolatraba, no con él mismo.
“Nunca pensé que sería parte de esto”, dijo Johnson, de 43 años, la semana pasada. “Nunca pensé, ‘Oh, quiero ser un miembro del Salón de la Fama’. Creo que para mí, como soy un gran fanático del juego, siempre me emocionó ver a otros muchachos ingresar. Pero para ser honesto, nunca pensé realmente en eso. Por supuesto, cuando estás jugando, los periodistas se acercaban después de los juegos y me decían: ‘Posiblemente podrías estar en el Salón de la Fama algún día’ y cosas de esa naturaleza. Pero realmente nunca pensé en eso.
“Entonces, recibir ese golpe en la puerta”, agregó Johnson, refiriéndose a la visita que recibió del receptor abierto del Salón de la Fama Cris Carter dándole la bienvenida a la fraternidad más elitista de la NFL, “fue especial”.
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El sábado Johnson ocupará oficialmente su lugar en el sagrado Salón de la Fama del fútbol profesional. Ingresará al Salón de la Fama junto con el especialista en devoluciones Devin Hester, los cazadores de pases Dwight Freeney y Julius Peppers, los apoyadores Patrick Willis y Randy Gradishar, y el defensor interior Steve McMichael.
Johnson ocupa el puesto 11 en la lista de yardas recibidas (14,185) y recepciones (1,062) de todos los tiempos de la NFL, con siete temporadas de Pro Bowl y dos selecciones al primer equipo All-Pro en su haber. Ahora se siente más cómodo con su inclusión en el Salón de la Fama, aproximadamente seis meses después de enterarse de que Hizo el corte en su tercer año como finalista.
Él entiende la importancia del honor y lo mucho que significa para su familia, sus fanáticos y para los Houston Texans, ya que se convierte en el El primer miembro del Salón de la Fama de la franquiciaSin embargo, todavía hay una parte de Johnson a quien le resulta difícil creerlo.
“La primera vez que fui a visitar el Salón de la Fama (a principios de este año), entré en esa sala con esos bustos y creo que, para mí, fue como decir: ‘Hombre, ¿soy uno de estos tipos?’”, dijo. “Había tantos grandes que jugaban este juego y estar sentado en esa sala con esos tipos es una gran sensación. Siento que estoy soñando un poco”.
Nadie familiarizado con la obra de Johnson ha cuestionado jamás sus credenciales o su valía.
“Uno de mis jugadores favoritos a los que he entrenado. Una de mis personas favoritas a las que he entrenado”, dijo el entrenador de los San Francisco 49ers, Kyle Shanahan, quien fue entrenador de receptores abiertos de Houston en 2006 y coordinador ofensivo en 2008 y 2009. “Andre era un crack. Él y Julio (Jones) son los dos receptores más talentosos con los que he estado. Y Andre es probablemente el jugador que más trabaja con el que he estado, y no solo como receptor. Siempre estaba en forma, siempre supo cómo trabajar, nunca se tomó una jugada libre, nunca rechazó nada en el juego terrestre. Era un crack y un verdadero miembro del Salón de la Fama”.
El Salón de la Fama envía deseos de feliz cumpleaños a @HoustonTexans ¡La leyenda Andre Johnson, que recibió este regalo especial a principios de este año! El miembro de la Clase 2024 cumple hoy 43 años. 🎂 🎉 #HBD imagen.twitter.com/tNQXy4KwNb
— Salón de la Fama del Fútbol Profesional (@ProFootballHOF) 11 de julio de 2024
La modesta visión de Johnson sobre el máximo honor individual del fútbol profesional tiene sentido dada la humildad, el hambre y la intensa concentración que sirvieron como temas de su carrera. Después de que Houston seleccionara a Johnson con la tercera selección del Draft de la NFL de 2003, pasó 12 años con los Texans, seguidos de una temporada con los Indianapolis Colts y ocho partidos con los Tennessee Titans. Se retiró en 2016.
Jugó en una posición que suele asociarse con personalidades llamativas y extravagantes. Sin embargo, es difícil encontrar frases memorables de Johnson, y ciertamente no hubo payasadas fuera del campo que buscaran llamar la atención.
Durante su carrera como jugador, Johnson fue descrito muchas veces como un jugador “tranquilo” o un “asesino silencioso”. Pero, en realidad, Johnson no era nada silencioso y, desde luego, no pasó desapercibido en las áreas que realmente importaban.
Con 1,90 metros de altura y 102 kilos de peso, Johnson destacaba por su tamaño. Salió de la Universidad de Miami con un tiempo de 4,37 segundos en las 40 yardas, un salto vertical de 104 centímetros y un salto de longitud de 3,05 metros.
Johnson hizo mucho ruido, usando velocidad y rutas precisas para superar a los defensores, y potencia para arrebatar balones 50-50 o romper tackles, mover las cadenas y anotar touchdowns.
“Andre Johnson es un unicornio por derecho propio”, dijo el entrenador de los Miami Dolphins, Mike McDaniel, quien fue asistente ofensivo en Houston de 2006 a 2008. “No solo era, sin duda, el mayor fenómeno atlético en su posición en un mundo en el que a veces los jugadores súper talentosos podían salirse con la suya sin cumplir con su ética de trabajo, sino que también tenía a este tipo que tenía la misión de ser grandioso y dar lo mejor de sí mismo”.
Johnson créditos Curtis Johnson, ex entrenador de receptores abiertos de la Universidad de Miami, por su incansable búsqueda de la perfección. Curtis Johnson le enseñó a Andre Johnson la importancia del estudio de las películas, cómo analizar su propio juego y sus actuaciones en la práctica con una mirada ultracrítica y, luego, cómo mejorar los detalles más finos en el campo.
“Me dio una especie de modelo de lo que era ser un profesional”, dijo Andre Johnson. “Así que, cuando llegué a la liga, ya tomaba notas y veía muchos videos y cosas de esa naturaleza… La transición fue muy fluida”.
En su temporada de novato, Johnson tuvo 66 recepciones para 976 yardas y cuatro touchdowns. La temporada siguiente, llegó al Pro Bowl después de registrar la primera de siete temporadas de 1,000 yardas, incluyendo un par de campañas consecutivas de 1,500 yardas (2008 y 2009), donde lideró la liga.
“Era solo un hombre de negocios”, dijo el exdefensa Will Blackmon, quien jugó contra Johnson en la universidad y en la NFL, a través de un mensaje de texto. “Se presentó, se puso a trabajar, no dijo una palabra, logró grandes números y se fue a casa”.
“No te voy a responder con la misma lengua… Pero en la próxima jugada haré todo lo que pueda para avergonzarte frente a todo el mundo”.
Andre Johnson dejó que su juego hablara por sí solo.@johnson80 @HoustonTexans (cita vía @FlemESPN) imagen.twitter.com/QoNXojXCK2
— Legado de la NFL (@NFLLegacy) 30 de marzo de 2019
Para Johnson, las declaraciones en el campo de juego resultaron mucho más satisfactorias y efectivas que cualquier ataque verbal.
“Nunca fui un gran hablador”, dijo. “Sentí que si salías al campo y te ocupabas de tus asuntos, eso bastaba para hablar. Ya sabes, no tienes que hablarle a un tipo. Simplemente sales, le dices lo que piensas y lo avergüenzas, y entonces no hay nada de qué hablar”.
Como dijo el entrenador de los Pittsburgh Steelers, Mike Tomlin: “Su video lo decía todo. Era simplemente una bestia. Ya sabes, su tamaño, su agilidad, su control corporal, las habilidades que mostraba en relación con la posición, las manos tardías, etc. Era un monstruo con el que lidiar en situaciones de uno contra uno”.
Tal vez uno de los aspectos más destacables de la prolífica carrera de Johnson fue que dominó sin el lujo de contar con un mariscal de campo estrella (David Carr, Matt Schaub y Ryan Fitzpatrick fueron los titulares de Houston durante las 12 temporadas que Johnson estuvo allí). Johnson utilizó sus dotes físicas, su diligencia inigualable, su consistencia y su fiabilidad para compensar ese hecho y, de esa manera, elevó el nivel de juego de quienes lo rodeaban.
“Cuando digo que él era el corazón y el alma del equipo, es porque era el mejor jugador y también era quien marcaba la pauta de cómo hacíamos las cosas, cómo trabajábamos”, dijo McDaniel. “Todas esas cosas: la combinación del jugador estrella y ese estilo de juego básico que marcaba la pauta de cómo la gente encaraba su día, hizo que todos los que jugaban con él o contra él fueran mejores. Y nunca, nunca, nunca tuvo un día en el que comprometiera esa identidad”.
Ahora, esa identidad y esa negativa a hacer concesiones le han valido a Johnson la inmortalidad en el fútbol profesional.
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(Foto: Bob Levey / Getty Images)
