PARÍS – El entrenador del equipo de Estados Unidos, Steve Kerr, dijo que la estrella de los Boston Celtics, Jayson Tatum, “jugará” el miércoles contra Sudán del Sur, algo que es digno de destacar porque la estrella tres veces integrante del primer equipo de la NBA fue retirado por lesión en la victoria de los estadounidenses sobre Serbia.
“No voy a responder a tu próxima pregunta, que es si juega, quién no, pero lo vamos a necesitar y parte de este trabajo para mí es mantener a todos comprometidos y listos porque mi experiencia con esto es que pasan cosas locas”, dijo Kerr el lunes en el hotel del equipo.
El equipo de Estados Unidos derrotó a Serbia por 110-84 en el partido inaugural de los Juegos Olímpicos para ambos equipos el domingo, en el que Kevin Durant regresó de su lesión. Durant anotó 23 puntos y acertó sus primeros ocho tiros saliendo del banquillo, pero su incorporación a la rotación de Kerr significó que un jugador realmente muy bueno iba a abandonar el partido.
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Resultó ser Tatum, a quien se le notificó antes del partido que Kerr tenía la intención de poner a Devin Booker de titular y sacar a Durant del banquillo. Booker, por cierto, anotó 12 puntos con cuatro triples y cinco asistencias. Derrick White salió del banquillo con tres jugadas defensivas importantes, como corresponde a su función.
Con la declaración de Kerr de que Tatum estará en la cancha contra Sudán del Sur, podría significar que alguien que jugó bien el domingo jugará menos o no jugará en absoluto el miércoles.
“La parte más difícil de este trabajo es que tienes al menos un par de jugadores de clase mundial, algunos de los mejores jugadores del planeta, y por un lado no tiene ningún sentido”, dijo Kerr. “Por otro lado, les estoy pidiendo a estos muchachos que se comprometan a ganar un partido y luego pasen al siguiente. Yo tengo que hacer lo mismo. Y anoche sentí que esas eran las combinaciones que tenían más sentido”.
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La exclusión de Tatum de la alineación por parte de Kerr despertó un gran interés en Estados Unidos, donde los expertos y los fanáticos en las redes sociales criticaron a Kerr por no poner a jugar a un jugador con los logros y la habilidad de Tatum. No solo ha sido seleccionado como jugador del primer equipo All-NBA durante tres años consecutivos y viene de ganar un campeonato de la NBA, sino que también Tatum fue el segundo máximo anotador del equipo olímpico de Tokio que ganó el oro.
Inmediatamente después del partido, mientras explicaba su decisión, Kerr dijo: “Pensé que estaba loco”. En una entrevista ante las cámaras con ESPN horas después, Kerr dijo: “Me sentí como un idiota” por no poner a jugar a alguien del calibre de Tatum.
Pero se necesita contexto, algo que Kerr ha intentado proporcionar o al menos insinuar al explicar su decisión.
Tatum en el calentamiento de la exhibición (Giuseppe Cacace / AFP vía Getty Images)
Tatum apareció en los cinco partidos de exhibición, dos de ellos como titular, compartiendo el tiempo con Booker en la banda mientras Durant estaba fuera por una lesión en la pantorrilla. Tatum promedió 6,4 puntos, disparó un 47 por ciento desde el campo y falló sus seis triples.
El puesto de alero siempre iba a ser un punto de presión en la plantilla de Estados Unidos, y la gran cantidad de talento que tienen los estadounidenses allí es una de las razones por las que enviaron a casa a Kawhi Leonard. No, no se movía tan rápido como cuando su rodilla, que sufre una lesión crónica, no le molesta, pero el equipo de Estados Unidos también sintió que tenía muchos delanteros y no suficientes bases con mentalidad defensiva.
Entonces, para aquellos que se preguntan por qué White está teniendo minutos en lugar de Tatum, a pesar de que White no estaba en el equipo de EE. UU. cuando comenzó el campo de entrenamiento, White y Tatum juegan en posiciones diferentes y hacen cosas diferentes. White es un especialista defensivo, al menos mientras juega en el equipo olímpico, y está jugando con la segunda unidad para detener al base del oponente en el punto de ataque. White anotó solo dos puntos en 16 minutos contra Serbia, pero tuvo dos robos enormes y un bloqueo clave en la primera mitad mientras el juego estaba cerrado.
La aparición de White no afecta el tiempo de juego de Tatum, sino más bien los minutos que pudo haber tenido Tyrese Haliburton. Haliburton no ha jugado en los últimos dos partidos, desde la temporada de exhibición, y vio sus minutos reducidos a la mitad en los primeros dos partidos de White con el equipo de Estados Unidos, en Abu Dhabi.
Kerr podría, por supuesto, darle los minutos de White a Tatum y reestructurar la rotación para cubrir lo que se le pide a White, pero Sudán del Sur juega con una alineación con muchos defensores que ejerció una gran presión sobre los estadounidenses en un partido amistoso disputado en Londres. Estados Unidos llegó a ir perdiendo por hasta 16 puntos en ese partido en la primera mitad, y White estaba en medio de la remontada, comenzando la segunda mitad mientras Kerr buscaba abrir la primera mitad con una sólida alineación defensiva.
“Tenemos que estar mejor preparados para lo que van a hacer, la cantidad de triples que van a lanzar, la velocidad con la que juegan”, dijo Kerr sobre Sudán del Sur, citando específicamente a Carlik Jones, quien ha jugado 12 partidos de la NBA en tres temporadas y produjo un triple-doble con 15 puntos, 11 rebotes y 11 asistencias contra los estadounidenses la última vez.
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De los 12 jugadores de los estadounidenses, sólo White no fue All-Star de la NBA la temporada pasada, pero fue un jugador clave en el equipo campeón de los Boston Celtics y recibió una extensión de contrato de 125 millones de dólares.
Kerr podría decidir cambiar a Tatum por Booker o Durant. Tatum podría ser titular en lugar de Booker o salir del banquillo mientras Durant es titular. O podrían dar descanso a Durant, que se está recuperando de una lesión en la pantorrilla, y volver a la rotación utilizada durante la campaña de exhibición mientras Durant estaba fuera.
Se supone que Kerr podría jugar “más pequeño” y prescindir de uno de sus tres hombres altos. De los tres, Joel Embiid parecería ser el que más dificultades tiene para hacer frente a lo que se le pide (sus estadísticas son más abundantes que las de Bam Adebayo, por ejemplo, pero Adebayo, al igual que White, se cuenta en gran medida con él para la defensa).
En seis partidos este verano con el equipo de Estados Unidos, Embiid promedia 9,7 puntos y 6,0 rebotes. Aportó cuatro puntos con 2 de 5 tiros, dos rebotes y tres pérdidas de balón contra Serbia.
“Creo que Joel tuvo problemas anoche, pero no fue una sorpresa dado que había estado enfermo los días anteriores”, dijo Kerr. “Ya estaba en su mejor momento, sus últimos partidos amistosos fueron los mejores, así que me siento bien por él de cara al futuro”.
Es una decisión difícil, que Kerr debe tomar pensando en el mejor interés del equipo de EE. UU. Como dijo Kerr, la experiencia de EE. UU. no se supone que sea sobre “tonterías de la NBA”, de las que dijo que no había muchas en este equipo. “Se trata simplemente de salir, jugar y ganar”, dijo.
“Lo importante de esta experiencia es que son seis partidos”, dijo Kerr. “Cada partido es diferente. Vamos a necesitar a todos. Y los enfrentamientos determinarán a veces contra quién jugaremos, pero necesitamos que todos estén listos para jugar y lo que sea necesario para ganar ese partido, eso es lo que tenemos que hacer”.
(Foto superior: Garrett Ellwood / NBAE vía Getty Images)
