Steven van de Velde pisará una pintoresca cancha de arena cerca de la base de la Torre Eiffel el domingo para cumplir su antigua ambición de convertirse en atleta olímpico.
Y para permitirle representar a los Países Bajos en los Juegos de París, el Comité Olímpico Holandés acordó que debía permanecer fuera de la villa de los atletas y no hablar con los medios, quienes seguramente le preguntarían sobre su sentencia de prisión por violar a una niña de 12 años cuando él tenía 19.
Van de Velde, de 29 años, ha estado compitiendo en la gira de voleibol y en competiciones internacionales durante varios años, pero su selección para el equipo olímpico holandés ha provocado reacciones negativas y nueva atención a su problemático pasado.
El Comité Olímpico Holandés y la Federación Holandesa de Voleibol se negaron a poner a Van de Velde a disposición y a hacer comentarios. El atlético Más allá de una declaración que decía en parte que Van de Velde fue incluido en el equipo “después de una cuidadosa consideración” y que había “cumplido consistentemente” con sus altos estándares. Van de Velde, contactado cuando llegó a París esta semana por un reportero del Daily Mail, se negó a hacer comentarios más allá de las declaraciones de la federación y el comité.
Van de Velde fue sentenciado a cuatro años de prisión en 2016 después de admitir que había tomado un vuelo barato desde Ámsterdam a un pequeño aeropuerto al norte de Londres en 2014 y había tenido relaciones sexuales con una niña de 12 años después de haber hablado frecuentemente por Internet durante varios meses.
Lo atraparon después de aconsejar a su víctima que tomara la píldora del día después. El personal de una clínica de planificación familiar alertó a la familia de la niña y a la policía debido a su edad.
(Pablo Morano/Agencia BSR/Getty Images)
Van de Velde cumplió 13 meses de prisión, incluidos 12 meses en Gran Bretaña, antes de ser transferido a los Países Bajos en virtud de un tratado entre ambos países. Fue sentenciado nuevamente a una pena más corta según la ley holandesa y fue liberado a principios de 2017.
Tras salir de la cárcel, concedió una entrevista al periódico holandés Algemeen Dagblad en la que dijo: “Me han tachado de monstruo sexual, de pedófilo. No lo soy, en serio que no”.
El nombre de Van de Velde todavía figura en el registro de delincuentes sexuales del Reino Unido. El Tribunal de la Corona de Aylesbury escuchó cómo empezó a hablar con la niña en las redes sociales (Skype, Facebook y Snapchat) y habló con ella casi todos los días durante unos meses.
Su comunicación comenzó cuando ella le envió una solicitud de amistad. Al principio él pensó que ella tenía 16 años, pero incluso cuando ella le dijo su edad real, no cortó el contacto.
El 2 de agosto de 2014, abordó un vuelo para encontrarse en persona con su víctima. Desde el aeropuerto de Luton, tomó un taxi 22 millas (35 km) hasta Milton Keynes, la ciudad donde ella vivía, para sus encuentros sexuales, incluido un caso de sexo vaginal durante el cual ella se quejó de que él la estaba lastimando. También bebieron licor de crema irlandesa Baileys juntos y durmieron en una caja de cartón debajo de la escalera de un hotel cuando no pudieron conseguir una habitación.
Antes de regresar a los Países Bajos, Van de Velde aconsejó a su víctima que tomara la píldora del día después porque no había utilizado ningún método anticonceptivo.
De regreso a su país natal, la carrera deportiva de Van de Velde estaba despegando.
Acababa de ganar un campeonato nacional en 2015 y parecía que iba a formar parte del equipo holandés que participaría en los Juegos Olímpicos del verano siguiente en Río de Janeiro. Entonces se emitió una orden de arresto europea contra él por cargos de abuso sexual infantil.
Fue extraditado al Reino Unido el 8 de enero de 2016, donde se declaró culpable de tres cargos de violación de una menor.
En el tribunal, su abogada Linda Strudwick argumentó que Van de Velde no era un “joven depredador” y que volar al Reino Unido para encontrarse con la niña había sido una “decisión impulsiva”. Afirmó que sus acciones no eran una forma de captación sexual y que no hizo el viaje “con el propósito de tener relaciones sexuales”.
Ella dijo: “Hubo apoyo mutuo como dos jóvenes angustiados. Él perdió una carrera deportiva estelar y lo están tildando de violador. En Holanda, el término significa agresión sexual violenta sin consentimiento. Los titulares lo dicen todo: ‘un monstruo sexual’. Es claramente el final de su carrera”.
Cuando Van de Velde fue sentenciado, se reveló en el tribunal que la víctima se sentía atormentada por la culpa tras su arresto y que se había autolesionado. El juez Francis Sheridan le dijo a Van de Velde: “El daño emocional que se le ha causado a esta niña es enorme. A medida que madure, tendrá que darse cuenta de que usted no es el buen hombre que ella pensaba que era y esperaba que fuera”.
Según la legislación del Reino Unido, a las víctimas de delitos sexuales se les concede el anonimato de por vida, tanto durante el proceso legal como después de él.
Estos Juegos Olímpicos serán el punto culminante de la carrera de Van de Velde (Buda Mendes/Getty Images)
La sentencia se redujo en los Países Bajos porque su legislación sobre sexo con menores es menos estricta que la de Inglaterra.
En una entrevista televisiva un año después de su liberación, Van de Velde atribuyó su crimen al hecho de ser un adolescente y “todavía estar tratando de entender las cosas”.
“Tomé esa decisión en mi vida cuando no estaba preparado”, le dijo a NOS. “Estaba un poco perdido y ahora tengo mucha más experiencia de vida”.
Agregó: “Todos quieren ser queridos, todos quieren ser respetados, y con algo así en tu historial, es difícil. No puedo revertirlo, así que tengo que asumir las consecuencias. Es el mayor error de mi vida”.
Desde entonces, ha rehecho su vida y su carrera deportiva. Desde 2017 compite por su país en el escenario internacional y en 2022 se casó con Kim van de Velde, una jugadora alemana de voleibol de playa que también se formó como policía. Tienen un hijo de dos años.
Marcando el mejor momento de su carrera, Van de Velde aparecerá en los Juegos Olímpicos de París junto a su compañero de juego Matthew Immers, de 23 años, y la pareja espera aprovechar su éxito reciente, donde fueron subcampeones en un torneo de la gira mundial de voleibol de playa en mayo. Van de Velde también ha competido en múltiples campeonatos mundiales y europeos.
Su primer partido de la fase de grupos en París será contra un dúo italiano el domingo por la mañana.
“Conozco al Steven de hoy y estoy feliz por eso”, dijo Immers. “Me siento cómodo con él, nos cuidamos bien el uno al otro. Yo tengo 23 años, él 29. Es una especie de segundo padre para mí, que me apoya”.
En su declaración, el Comité Olímpico Holandés dijo que Van de Velde merecía una segunda oportunidad ya que había demostrado que “había crecido y cambiado positivamente su vida”.
El comunicado decía: “Somos plenamente conscientes de que la renovada publicidad sobre Steven van de Velde está provocando mucha emoción, algo que entendemos perfectamente, ya que los hechos que sucedieron en ese momento fueron muy graves. Han sucedido muchas cosas desde entonces. Steven cumplió su condena y ha completado un extenso programa de rehabilitación con profesionales especializados, incluido el servicio de libertad condicional. Los expertos han concluido que no hay riesgo de reincidencia”.
“Está demostrando ser un profesional y un ser humano ejemplar y no ha habido motivos para dudar de él desde su regreso”, afirmó Michel Everaert, director general de la Federación Holandesa de Voleibol.
La federación de voleibol agregó que “cuando Van de Velde se mira ahora al espejo, ve a un hombre maduro y feliz, casado y padre de un hermoso hijo”.
Pieter van den Hoogenband, jefe de misión del Comité Olímpico Holandés, dijo que las medidas para cambiar su alojamiento y restringir su presencia en los medios eran necesarias porque la atención sobre Van de Velde se había magnificado en torno a los Juegos de París.
“No le va a restar importancia. Tenemos que respetarlo y ayudarlo como miembro del equipo para que pueda rendir al máximo”, dijo Van den Hoogenband.
El COI no tiene sus propias reglas para la selección de participantes individuales para los juegos, y deja en manos de cada comité olímpico nacional la toma de sus propias decisiones.
“Ellos (el Comité Olímpico Holandés) han emitido una declaración, han dejado muy claro que se están llevando a cabo muchas medidas de protección, medidas de protección adicionales especiales”, dijo el portavoz del COI, Mark Adams, en una conferencia de prensa en París el sábado.
Algunos funcionarios olímpicos nacionales han dejado en claro que no habrían elegido a un atleta para jugar en circunstancias similares.
“Si un atleta o un miembro del personal tuviera esa convicción, no se le permitiría ser miembro de nuestro equipo”, dijo la jefa de misión de Australia, Anna Meares.
La aparición de Van de Velde en los Juegos ha provocado la furia de los grupos activistas que dijeron que había mostrado una falta “escalofriante” de remordimiento y empatía por su víctima. Una petición con casi 81.000 firmas exigió al COI que prohibiera competir a los agresores sexuales conocidos.
La organización Survivors Trust, con sede en el Reino Unido, que apoya a las víctimas de violencia sexual, afirmó en un comunicado que su inclusión en el informe era “un respaldo más a la impactante tolerancia que tenemos hacia el abuso sexual infantil”. Añadió: “La violación de una niña fue planificada, calculada e implicó viajes internacionales y sin duda causará a la víctima un trauma de por vida, cambiando irreversiblemente el curso de su vida. Como sociedad, tenemos que empezar a adoptar una actitud de tolerancia cero ante este crimen atroz y costoso”.
“A un atleta condenado por abuso sexual infantil, sin importar en qué país, no se le debería otorgar la oportunidad de competir en los Juegos Olímpicos”, agregó Julie Ann Rivers-Cochran, directora ejecutiva de The Army of Survivors. “A pesar de las justificaciones de Van de Velde, no hay excusa para violar a un niño. La declaración de Van de Velde revela una falta de remordimiento y comprensión de las consecuencias de sus acciones. Violar a un menor no es un “paso en falso”, es una violación criminal que debería excluir a las personas de participar en los Juegos Olímpicos”.
Cuando Van de Velde fue sentenciado en 2016, el juez Sheridan le dijo: “Sus esperanzas de representar a su país ahora son un sueño destrozado. Sus acciones en esos dos días en Inglaterra arruinaron su vida y usted podría, si nunca hubiera venido a Inglaterra y cometido estos delitos, haber sido un líder en su deporte”.
Sin embargo, ocho años después, los sueños de Van de Velde están lejos de hacerse añicos.
(Foto superior: Lucio Tavora/Xinhua vía Getty Images)
