Debido a que las disminuciones a largo plazo de los niveles de agua subterránea ponen en riesgo miles de pozos domésticos y provocan el hundimiento del suelo en partes del Valle de San Joaquín, los reguladores estatales están avanzando con esfuerzos para obligar a las agencias locales a tomar medidas más enérgicas para comenzar a controlar el bombeo excesivo crónico por parte de la industria agrícola de California.
Pero estos esfuerzos recientemente se han topado con complicaciones ya que los productores de un área, la subcuenca del lago Tulare, están demandando para desafiar la decisión de los funcionarios estatales de intervenir colocando el área en estado de prueba, una medida que exige la ley de aguas subterráneas de California cuando los administradores de agua locales no presentan planes adecuados para frenar las disminuciones en los niveles de agua.
El intento de la Junta Estatal de Control de Recursos Hídricos de intervenir se vio frenado este mes cuando un juez del condado de Kings emitió una orden orden Suspender temporalmente la determinación del estado y retrasar una requisito que los agricultores comiencen a medir e informar cuánta agua subterránea bombean.
“Estamos luchando por todos en el condado de Kings y estamos luchando por todos en el estado de California”, dijo Dusty Ference, director ejecutivo de Kings County Farm Bureau, que demandó al estado en mayo por la decisión de la junta.
Ference dijo que su grupo pretende revocar la decisión del estado y rechazar las medidas que los agricultores consideran irrazonables, perjudiciales para la economía local y que van más allá de los requisitos de la Ley de Gestión Sostenible de las Aguas Subterráneas del estado, o SGMA.
“Creemos que sentará un precedente”, dijo Ference. “Esperamos que el estado considere con más cuidado si debe o no poner una subcuenca en período de prueba y comprenda que sus decisiones tienen consecuencias reales en todo el estado”.
Un trabajador instala líneas de riego para regar un huerto de almendras recién plantado cerca de Tulare en 2021.
(Gary Coronado/Los Angeles Times)
El grado en que el caso podría obstaculizar los esfuerzos liderados por el Estado para gestionar las aguas subterráneas dependerá de las próximas audiencias judiciales.
Mientras tanto, los funcionarios estatales dieron un paso hacia la intervención en otra parte del Valle de San Joaquín, al anunciar el jueves que están recomendando a la junta estatal de agua que también ponga a prueba la subcuenca del condado de Kern. Dijeron que los planes locales de la zona no abordan adecuadamente la disminución crónica de los niveles de agua subterránea, el hundimiento de la tierra o los impactos en la calidad del agua, y que la falta de coordinación entre 20 agencias locales también ha sido problemática.
La junta estatal del agua planes para decidir Si se debe intervenir en el condado de Kern en una reunión del 20 de febrero, después de considerar si se deben tomar medidas similares en otras dos áreas del Valle de San Joaquín, el Kaweah y Tule subcuencas. Se encuentran entre seis áreas donde el estado ha declarado que los planes locales de aguas subterráneas son inadecuados.
“Todas estas cuencas enfrentan daños urgentes e irreversibles debido a la sobreexplotación de las aguas subterráneas”, dijo Natalie Stork, directora adjunta de la Oficina de Gestión Sostenible de las Aguas Subterráneas de la junta.
Un análisis estatal determinó que alrededor de 230 pozos domésticos podrían secarse durante una sequía, según las tendencias del nivel del agua en la subcuenca de Kern, dijo. El análisis también determinó que los planes presentados por las agencias locales podrían permitir que los niveles de agua disminuyan tan drásticamente que más de 400 pozos se secarían.
El hundimiento del terreno causado por el agotamiento de las aguas subterráneas también es un problema importante, ya que el suelo se ha hundido hasta 75 centímetros en algunas zonas desde 2015, dijo Stork. Cuando el suelo se hunde a ese ritmo, puede dañar canales, carreteras, diques y otras infraestructuras.
A medida que bajan los niveles de agua, los contaminantes dañinos como el arsénico y el nitrato también pueden concentrarse más en el agua bombeada de los pozos, lo que representa riesgos para la salud.
Después de que los reguladores estatales determinaran en 2022 que los planes de aguas subterráneas de Kern eran inadecuados, las 14 denominadas agencias de sostenibilidad de las aguas subterráneas de la zona comenzaron a dividirse y a formar nuevas agencias locales, dijo Stork. Ahora hay 20 agencias de aguas subterráneas diferentes en la zona, y recientemente presentaron siete planes revisados por separado.
“Creo que esto es un reflejo de los desafíos de gestión en esta subcuenca”, dijo Stork.
Dijo que algunas agencias locales también se han dividido recientemente en las regiones de Tulare Lake y Tule en los últimos meses, “lo cual es preocupante ya que esto hará que la coordinación sea más difícil”.
Craig Branco es propietario de un huerto de olivos y una casa de alquiler cerca de Visalia, donde dos pozos se secaron en 2021.
(Irfan Khan / Los Angeles Times)
Stork señaló, sin embargo, que si bien tener una gran cantidad de agencias y planes separados puede complicar la coordinación, está permitido según la ley de aguas subterráneas del estado de 2014.
“La coordinación es fundamental para la gestión sostenible de las aguas subterráneas”, afirmó. “De lo contrario, las acciones o decisiones que se tomen en una zona podrían tener un impacto negativo en otra”.
En otra región, la subcuenca Delta-Mendota, 23 agencias locales independientes se reunieron recientemente y presentaron un único plan que abarca toda el área, lo que según Stork se espera que mejore la coordinación.
La ley estatal de aguas subterráneas, que se firmó hace casi 10 años, requiere que las agencias locales en muchas áreas desarrollen planes de aguas subterráneas y frenen el bombeo excesivo para 2040.
En algunas partes del Valle Central, los funcionarios estatales han estado en desacuerdo repetidamente con los funcionarios locales del agua sobre el ritmo al que deben producirse las reducciones de bombeo y la idoneidad de las medidas para proteger los suministros de agua potable y combatir el hundimiento de la tierra.
A medida que los límites de la ley al bombeo entren en vigor gradualmente en los próximos años, se espera que las restricciones requieran sacar de producción algunas tierras agrícolas en el Valle Central, lo que requiere cambios importantes en una región agrícola que produce grandes cantidades de nueces, frutas y otros cultivos, así como ganado y productos lácteos.
El agua fluye de un pozo para regar un huerto cerca de Visalia en 2021.
(Irfan Khan / Los Angeles Times)
Cuando se le preguntó a Stork durante una conferencia telefónica con periodistas sobre cómo el caso judicial del condado de Kings podría afectar los esfuerzos estatales en otras áreas, dijo: “Solo se aplica a la subcuenca del lago Tulare, por lo que no afecta nuestro trabajo en otras cuencas”.
Edward Ortiz, portavoz de la junta estatal de agua, dijo que los funcionarios de la agencia no están de acuerdo con la orden temporal del tribunal que suspende el requisito de que los propietarios de pozos informen sobre la cantidad de agua que están bombeando. Dijo que este requisito es una parte importante del proceso de prueba y “protege los recursos de agua subterránea para el beneficio de todos los californianos”.
El demanda judicial La decisión de poner a la región del lago Tulare en libertad condicional era ampliamente esperada después de la votación de la junta después de una debate polémico En abril, los agricultores y los representantes de las agencias locales de aguas subterráneas habían instado a la junta estatal de aguas a posponer la intervención y darles más tiempo para mejorar sus planes. Pero la junta de cinco miembros encontró que los planes locales no incluían medidas adecuadas para abordar la disminución de los niveles de agua o el problema del hundimiento del suelo, que ha dañado repetidamente los diques.
El año pasado, el lago Tulare, que llevaba mucho tiempo seco y que se drenó hace generaciones para abastecer a la agricultura, reapareció en miles de acres de tierras agrícolas. Luego, el lago retrocedió y los agricultores han seguido dependiendo del agua subterránea.
Los grandes terratenientes de la zona, entre ellos JG Boswell Co., bombean agua subterránea para regar tomates, algodón, pistachos y otros cultivos.
Ference, un agricultor de cítricos, dijo que la agricultura genera alrededor de 2 mil millones de dólares en ingresos brutos cada año en el condado de Kings y proporciona 1 de cada 4 empleos.
“La agricultura financia a este condado y a esta comunidad. Y sin ella, el condado de Kings se convierte rápidamente en un pueblo fantasma”, dijo Ference. “Lo que está en riesgo es nuestra capacidad de bombear agua subterránea. Y sin esa capacidad, perderemos todos nuestros cimientos”.
Dijo que los productores están de acuerdo en que será necesario realizar cambios para lograr la sostenibilidad y cumplir con los requisitos de la ley de aguas subterráneas.
“Pero tenemos que hacer esos cambios de una manera que no diezme no sólo la industria agrícola sino también la comunidad”, dijo Ference.
La Oficina Agrícola del Condado de Kings está pidiendo a la jueza del Tribunal Superior Kathy Ciuffini que emita una mandato judicial preliminar Esto pondría en suspenso la intervención estatal mientras se escucha el caso.
Ference dijo que el enfoque de la junta estatal de agua es “arbitrario y caprichoso”.
“Han trasladado arbitrariamente la fecha de cumplimiento de 2040 a hoy”, afirmó. “No nos han dado la oportunidad de implementar un plan e incluso de ver si va a funcionar”.
Dijo que el plan estatal de imponer tarifas de bombeo de $300 por pozo y $20 por acre-pie de agua bombeada sería demasiado costoso y se destinaría a “financiar una fuerza policial con autoridad absoluta”.
En cambio, sería mejor utilizar esos fondos a nivel local para construir infraestructura que ayude a recargar el acuífero, dijo.
“SGMA está diseñado para el control local, y ahí es donde debe permanecer”, dijo Ference.
La silueta del tubo vertical y la bomba de un pozo agrícola se recortan al atardecer cerca de la comunidad de Sultana en el condado de Tulare.
(Irfan Khan / Los Angeles Times)
La junta estatal de agua, dijo, debería “permitir que el proceso funcione, darnos tiempo para trabajar en la implementación de los planes”.
Otros argumentan que la junta estatal de aguas tenía razón al poner la zona en libertad condicional.
“Los lugareños han tenido años para hacer bien sus planes de gestión de aguas subterráneas”, dijo Nataly Escobedo García, coordinadora de políticas hídricas del grupo. Consejo de Liderazgo para la Justicia y la Responsabilidad.
La demanda es preocupante porque podría impedir los esfuerzos para avanzar hacia soluciones, dijo Escobedo García.
“Creo que, lamentablemente, esto podría ralentizar mucho el progreso que hemos logrado como estado”, dijo.
Los investigadores han advertido que los planes preparados por las agencias locales permitirían que los niveles de agua disminuyan significativamente entre ahora y 2040, lo que podría poner miles de pozos en riesgo de secarse.
Los científicos también han descubierto que Las demandas de agua de los cultivos están aumentando debido al aumento de las temperaturas impulsado por el cambio climático, que está contribuyendo a la disminución de los niveles de los acuíferos.
“Nuestros acuíferos siguen estando gravemente sobreexplotados. Y aunque el año 2040 parece muy lejano, hay mucho trabajo por hacer para recuperarlos”, dijo Escobedo García.
Dijo que más retrasos podrían poner en peligro la capacidad de la región de avanzar verdaderamente hacia la sostenibilidad para 2040, como lo exige la ley.
