“Explora lo que está floreciendo ahora”, exclama una pancarta en el Jardín Botánico de Nueva Inglaterra en Tower HillY, en efecto, hay mucho que ver.
La espectacular propiedad en Boylston, Massachusetts, incluye dos invernaderos y 18 jardines diferentes, tanto formales como naturalistas. Los terrenos ofrecen vistas panorámicas del vasto embalse de Wachusett, así como senderos para caminatas que se adentran en las partes más salvajes de las casi 200 hectáreas del jardín.
Como director de horticultura, Mark Richardson siempre está atento al calendario de exposiciones que su equipo prepara para deleitar a más de 225.000 visitantes al año. Pero el jardín tiene otros dos proyectos botánicos atractivos (la plantación de castaños americanos resistentes a la plaga y la restauración de una colección histórica de manzanas perdida por enfermedades) que no se muestran de la misma manera. Al menos, no todavía.
Estos proyectos pasan comparativamente desapercibidos al lado del borde de arcoíris en el área del Jardín de la Inspiración, orquestado para florecer durante toda la temporada en una progresión de tonos, o las paredes vivientes de plantas coloridas y texturizadas en un área llamada la Corte.
Pero las castañas y las manzanas son como regresos a casa, aunque ahora se les dé poca importancia, y se prevén grandes momentos de celebración en el futuro. Quienes trabajan con plantas a menudo deben tener una visión a largo plazo.
A veces es una perspectiva muy a largo plazo, como bien sabe el señor Richardson, sobre todo en el caso de las castañas.
“Cuando se gestiona un jardín botánico, se espera que esté aquí para siempre”, dijo, y se trabaja con ese horizonte en mente, no solo con las exhibiciones del año en curso. “Se espera que esta propiedad, que este jardín, sobreviva mucho más allá de cualquiera que lo gestione activamente”.
Tanto los castaños como los manzanos tienen una historia importante en este terreno, que en 1986 se convirtió en la sede de la Sociedad Hortícola del Condado de Worcester, una de las organizaciones hortícolas más antiguas del país. Los manzanos rinden homenaje a la larga tradición agrícola de la sociedad; los castaños encarnan un objetivo delineado en 2020 en el plan estratégico del jardín botánico, que exige utilizar la tierra para la investigación en materia de conservación.
La colección de manzanas, que incluye variedades ancestrales que datan del siglo XVI, solía recibir a los visitantes que subían por el camino sinuoso. Cada otoño, en la época de la cosecha, los árboles eran el centro de atención de un festival popular de la manzana.
Este no fue el primer hogar de la colección. Fue iniciado por un ex fideicomisario de la sociedad de horticultura durante la época de la Depresión y luego estuvo durante un tiempo en el cercano Old Sturbridge Village antes de convertirse en parte del jardín botánico.
Pero la última encarnación del huerto tuvo que ser talada en noviembre de 2019 debido a la plaga del fuego, una enfermedad causada por una bacteria natural que antes era más manejable en el noreste y que era más un problema del verano.
“Es realmente una historia de cambio climático”, dijo Richardson, porque el clima primaveral más cálido y húmedo ha desencadenado epidemias de la bacteria que ya no se podían mantener bajo control.
Donde las castañas una vez dominaron
Mucho antes de que fuera un jardín botánico con un huerto, la propiedad tenía áreas boscosas ricas en castaños americanos (Castanea dentata). Fueron el árbol dominante en el dosel hasta principios del siglo XX, cuando se instaló la plaga del castaño, un patógeno fúngico que se introdujo accidentalmente en los árboles desde Asia.
Según diversas estimaciones, durante la primera mitad del siglo XX murieron entre 3.500 y 4.000 millones de árboles (o al menos sus partes aéreas), aunque es posible que las raíces sigan vivas.
En los límites naturalistas del paisaje del jardín botánico, algunos sistemas de raíces supervivientes hacen brotar tocones, dijo Richardson. De los más resistentes, un árbol puede crecer hasta 25 pies de altura y vivir 15 o 20 años antes de sucumbir también.
“La plaga sigue aquí, los castaños siguen aquí”, dijo. “Sabemos que las condiciones son perfectas para los castaños. Este es exactamente el entorno en el que solían crecer”.
El otoño pasado, en colaboración con una organización sin fines de lucro con sede en Virginia, Fundación de Cooperadores de Castaños AmericanosEl jardín botánico se convirtió en un sitio de investigación a largo plazo, uniéndose a la fundación en su búsqueda por devolver el castaño a los bosques orientales.
A diferencia de los enfoques de otras organizaciones de investigación (incluidos los cruces híbridos de castaños americanos y chinos y una línea transgénica de árboles diseñados mediante la inserción de un gen del trigo en el ADN del castaño), el enfoque de la fundación es totalmente estadounidense. Desde 1999, ha utilizado la genética de castaños americanos grandes y en pie de varias ubicaciones que muestran una resistencia natural a la plaga para crear cruces cada vez más resistentes.
En octubre pasado, se plantaron en el Jardín Botánico de Nueva Inglaterra unas dos docenas de los árboles jóvenes resultantes. Esta primavera, se plantaron 160 nueces en la tierra. Cada una de ellas ha sido cuidadosamente marcada y registrada, y protegida de la depredación por parte de los animales.
Propagación de 268 manzanos de reemplazo
La restauración de un huerto de manzanos implica un cronograma y un protocolo más definidos.
El jardín botánico tiene un plan de reemplazo de manzanos en marcha desde aproximadamente 2010, porque los árboles del huerto habían sido injertados en portainjertos semienanos con una vida útil de solo unos 30 años, y el final se acercaba rápidamente. El predecesor de Richardson había planeado comenzar a reemplazar aproximadamente el 20 por ciento de los árboles cada año hasta que el huerto estuviera rejuvenecido y listo para otros 30 años.
“Desafortunadamente, la plaga del fuego llegó y de alguna manera trastocó ese plan”, dijo Richardson, poniendo en marcha un esfuerzo de triaje.
Cuando se incorporó al jardín en el otoño de 2018, desde un puesto similar en Native Plant Trust, una de sus primeras tareas fue llamar a John Bunker, un experto en manzanas tradicionales. Echaron un vistazo y Bunker, que fundó Árboles Fedco en Maine en 1984, podría hacer una evaluación.
Richardson recuerda el momento en que le comunicaron el diagnóstico. “Quiero ayudarle a restaurar el huerto de manzanas”, le dijo Bunker. “Pero eso significa que tendrá que talar todos los árboles”.
Unos meses después de ese veredicto desalentador, a finales del invierno, Bunker recolectó alrededor de 10 piezas de vástagos de cada uno de los árboles supervivientes de la colección. Los llevó de vuelta a Maine para utilizarlos en la propagación del huerto de próxima generación del jardín botánico, que se plantaría en 2021.
El objetivo era tener 268 árboles en total: dos de cada variedad, uno injertado en cada uno de dos portainjertos semienanos diferentes, así como una selección de 30 árboles injertados en portainjertos estándar, que crecerían más y vivirían más tiempo (unos 100 años) flanqueando partes clave del camino de entrada para brindar una bienvenida adecuada una vez más.
Los portainjertos semienanos, la norma en los huertos comerciales, permiten un espaciamiento más cercano y un manejo más fácil, incluida la poda. En portainjertos semienanos, los árboles pueden crecer hasta 20 o 25 pies de altura; aquellos en portainjertos estándar estarían más cerca de los 40. Además de determinar el tamaño maduro, “el portainjerto imparte ciertas características al árbol resultante”, dijo Richardson, incluida la resistencia a las enfermedades y la sequía.
Cada variedad de manzana combinada con un portainjerto particular crece a un ritmo ligeramente diferente. Por lo tanto, por ahora, “cuando se observa el huerto, es muy irregular”, dijo Richardson, “y esa es simplemente la naturaleza del animal”.
Espera ver aparecer frutos dentro de unos años y, finalmente, reanudar el programa de distribución de esquejes del jardín botánico (proporcionando ramitas para injertos) para que la genética viva de la colección pueda llegar a jardines y huertos de otros lugares. Ese programa, que se detuvo ante la plaga del fuego bacteriano, era una faceta importante de la labor de conservación de las manzanas del jardín, y había enviado hasta 1.500 esquejes al año a un total de 26 países.
La conservación de germoplasma valioso como estas variedades de manzana no se logra acaparando. “Realmente ayuda tener múltiples ubicaciones para los árboles”, dijo Richardson. “Los árboles mueren por diferentes razones: los atropella un automóvil, alguien se olvida de regarlos y no sobreviven al verano, cae un rayo… cualquier cosa por el estilo puede pasar. Cuantos más representantes tengas, mejor”.
Como los manzanos no se cultivan a partir de semillas, sino que se propagan por clonación, cada uno de los ejemplares que resultan de un esqueje es genéticamente idéntico. Eso significa que “una variedad de manzana tradicional hoy en día tiene el mismo sabor que una de hace 500 años”, dijo Richardson.
¿Cuál es el que tiene más ganas de probar?
No puede decirlo con seguridad. Tuvo que cortar todos los árboles antes de poder probar sus frutos. Su colega Dawn Davies, que gestiona los jardines formales, le ha hablado de las distintas variedades más destacadas, entre ellas Opalescent, su manzana favorita para comer, con su piel extrabrillante del color de las manzanas acarameladas y su interior jugoso, y Wolf River, la fruta más grande de todas, de más de medio kilo cada una. (Fedco Trees ofrece estas y muchas otras reliquias de la colección).
En cuanto a las castañas, no estarán disponibles en un futuro próximo para el relleno navideño ni para alimentar a los animales del bosque, como las ardillas, los pavos, los ciervos y los osos. Pero los miembros del personal y sus sucesores estarán atentos y registrarán cuidadosamente cada evento en el progreso de las castañas.
“Esperamos poder hacer un seguimiento de estos árboles durante los próximos 25, 50 o 100 años y ver qué tan exitosos son. Sabemos que algunos de ellos sucumbirán a la plaga, pero sabemos que algunos sobrevivirán y podrán producir nueces que darán lugar a nuevos árboles”, dijo Richardson.
“Es emocionante”, añadió, “poder apoyar ese trabajo”.
Margaret Roach es la creadora del sitio web y el podcast. Una forma de cultivar un jardíny un libro del mismo nombre.
Si tiene alguna pregunta sobre jardinería, envíela por correo electrónico a Margaret Roach a gardenqanda@nytimes.com y es posible que ella la aborde en una columna futura.
