Una carrera masiva para comenzar los Juegos Olímpicos: prepárate para los 400 metros libres femeninos

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PARÍS — Se podría decir que es la final de natación más esperada de los Juegos de París, y nadie tendrá que esperar mucho tiempo para verla.

Los 400 metros libres femeninos se disputarán el sábado, con eliminatorias clasificatorias por la mañana y la final a continuación, en la primera noche del programa olímpico de natación, con un campo que incluye a tres mujeres que poseen el récord mundial en este evento.

La australiana Ariarne Titmus, de 23 años, es la medallista de oro olímpica defensora en el evento y la favorita para la competencia del sábado. La estadounidense Katie Ledecky, de 27 años, se llevó el oro en los 400 metros libres en los Juegos Olímpicos anteriores en Río de Janeiro. Además, en la competencia está la canadiense Summer McIntosh, de 17 años, que estableció el récord mundial en el evento en 2023 antes de que Titmus lo restableciera.

“Son grandes atletas y he tenido la oportunidad de competir con ellos varias veces a lo largo de los años, especialmente en verano, estando en Estados Unidos, entrenando en Estados Unidos”, dijo Ledecky el miércoles. “Siempre es divertido competir con los mejores.

“Esos dos han seguido mejorando mi juego y el mío. Sé que tengo que dar lo mejor de mí. Creo que ellos saben que tienen que dar lo mejor de sí. Creo que eso es lo que se busca en una carrera olímpica”.

Ledecky dijo que, si bien le gustan sus posibilidades en el evento, sabe que hay un grupo amplio más allá de las tres cabezas de cartel. Por ejemplo, a la neozelandesa Erika Fairweather, de 20 años, sin duda le gustaría jugar un papel clave en este evento; superó a McIntosh en el Mundial de 2023 para ganar el bronce y terminar detrás de Titmus y Ledecky.

La final del campeonato mundial en Fukuoka, Japón, fue anunciada como una carrera del siglo, pero la carrera en sí fue bastante decepcionante, porque no estuvo reñida. Titmus merece todo el crédito por eso, ya que superó a las demás por tres segundos y se convirtió en la primera mujer en bajar de los 3 minutos y 56 segundos en la prueba (y luego casi bajó ese tiempo récord mundial a principios de este año en las pruebas australianas).

McIntosh está lista para ser una estrella revelación en estos Juegos Olímpicos, los segundos que participa. Tenía apenas 14 años en los Juegos de Tokio, la atleta olímpica más joven de Canadá. Terminó cuarta en los 400 metros libres y cuarta en el relevo 4×200 libres.

En los años siguientes, ha conquistado el deporte por completo y ha ganado cuatro medallas de oro en campeonatos mundiales (en los 200 metros mariposa y los 400 metros combinados tanto en 2022 como en 2023), además de una plata y tres bronces. Entrena en Sarasota (Florida) y en febrero venció a Ledecky en una final de 800 metros libres, lo que le dio a la estadounidense su primera derrota en una de sus pruebas más dominantes en más de 13 años con un tiempo (8:11.39) que le habría dado el oro en Tokio.

Pero McIntosh no nadará los 800 metros libres en estos Juegos, aunque su agenda está cargada. Está inscrita en los 400 metros libres, los 200 metros mariposa, los 200 metros combinados y los 400 metros combinados. Es la poseedora del récord mundial en los 400 metros combinados. Será la favorita en esa prueba y una de las principales contendientes en sus otras pruebas, que incluirán enfrentamientos con las estadounidenses Regan Smith en los 200 metros mariposa y Kate Douglass y Alex Walsh en lo que debería ser un reñido 200 metros combinados. Y, por supuesto, probablemente será una parte clave de los esfuerzos canadienses en el relevo. Para que McIntosh convierta realmente los Juegos de Verano en los Juegos de Verano, necesitará ganar bastantes medallas, algo de lo que sin duda es capaz, pero sigue siendo mucho pedirle a una adolescente.

“La presión es necesaria si quieres hacer grandes cosas”, dijo Brent Arckey, entrenador de McIntosh, a CBC Sports a principios de este año. “Los grandes lo entienden. Hay un lado nocivo en eso, pero ella está rodeada de gente tan genial.

“Podemos manejar esto. No se puede ser grande sin presión y expectativas”.

Mientras tanto, Titmus es la poseedora del récord mundial en los 200 metros libres y la favorita en esa prueba. Se llevó la plata en Tokio en los 800 metros, detrás de Ledecky, y volverá a competir en esa distancia. Titmus probablemente también será parte integral del equipo australiano de relevos 4×200 libres. Su producción de medallas de oro será enorme para Australia, que busca vencer a los EE. UU. en lo que se ha convertido en una rivalidad internacional bastante entretenida. Los australianos ganaron casi el doble de medallas de oro que los estadounidenses en el Mundial de 2023 (una competición en la que no participó la estrella estadounidense Caeleb Dressel, por si sirve de algo).

Titmus dijo que ha crecido enormemente como persona y como nadadora desde Tokio, donde se llevó el oro en los 200 y 400 metros libres.

“Soy sincero y digo que creo que me he preparado mejor que nunca para una competición de natación”, dijo Titmus a los periodistas en el campo de entrenamiento del equipo australiano en Chartres, Francia. “Así que, más que nada, estoy emocionado por ver de lo que soy capaz”.

“Por eso sigo nado, porque creo que tengo mucho más en el tanque y ese es mi objetivo en estos Juegos: intentar dar lo mejor de mí y ver de qué soy capaz”.

La misma mentalidad tiene Ledecky, la veterana de este deporte. Últimamente ha reflexionado mucho sobre su carrera y cómo ha pasado de ser una jovencita de 15 años con los ojos muy abiertos en Londres a una mujer de Estado de este deporte. Está a sólo dos medallas de oro de igualar el récord de más medallas de oro para una atleta olímpica, establecido por la gimnasta Larisa Latynina, que ganó nueve medallas de oro para la Unión Soviética en los años 50 y 60. Y está nadando sus dos mejores pruebas aquí, los 800 y los 1.500 libres.

Aun así, Ledecky cree que puede competir para ganar hasta los 400 metros libres, lo que en parte hace que la carrera del sábado sea tan atractiva. En ella participan, sin duda, la mejor nadadora de todos los tiempos, Ledecky; su principal rival durante los últimos años, Titmus; y la adolescente que podría vencer a ambas y quedarse con los Juegos Olímpicos, McIntosh. Que comiencen los Juegos.

Con apenas 17 años, Summer McIntosh está lista para competir en unos grandes Juegos Olímpicos. La primera de sus pruebas en París será la de 400 metros estilo libre del sábado. (Jacob Kupferman / Getty Images)

(Ilustración superior: Dan Goldfarb / El atlético; fotos de Ariarne Titmus, Katie Ledecky y Summer McIntosh: Quinn Rooney, Maddie Meyer y Jacob Kupferman / Getty Images)