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Caitlin Clark pinta una obra maestra en la victoria de Fever sobre Mercury

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Sarah Eastick
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Caitlin Clark pinta una obra maestra en la victoria de Fever sobre Mercury
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INDIANÁPOLIS — Tyrese Haliburton no pudo contenerse. La estrella de los Indiana Pacers, que estaba sentado al borde de la cancha el viernes en el Gainbridge Fieldhouse, no solo estaba mirando baloncesto. Estaba mirando arte.

Y Caitlin Clark estaba pintando una obra maestra.

Con cada pase preciso del número uno de Indiana Fever, Haliburton se acercaba cada vez más al borde de su asiento hasta que finalmente saltó de él. Haliburton sabe cómo es un gran pase. Lideró la NBA en asistencias el año pasado. Pero este pase rápido de Clark a Kelsey Mitchell para una bandeja en contraataque lo hizo reaccionar como si hubiera visto un truco de magia.

Primero levantó las manos al aire, luego las colocó sobre su cabeza en señal de incredulidad.

“Espero que vean lo que hace 22 en Gainbridge”, compartió Haliburton a través de X.

El pase de Clark a Mitchell en el segundo cuarto fue uno de los muchos momentos destacados de la victoria de las Fever por 98-89 sobre las Phoenix Mercury. La contundente victoria, contra un equipo con un trío de medallistas de oro olímpicos recientemente coronados, aseguró la primera barrida de la temporada de Indiana contra cualquier oponente desde 2020 y la primera barrida de la temporada de la franquicia contra las Mercury desde 2015.

En ese entonces, Clark tenía 13 años y las Fever estaban en las finales de la WNBA. El equipo solo ha tenido una aparición en los playoffs desde entonces y, después de un descanso de un mes por los Juegos Olímpicos, está luchando por otra. El viernes fue simplemente el primero de los 14 combates restantes de la temporada regular y Clark salió con todo.

La joven de 22 años anotó o asistió en 17 puntos en el primer cuarto, un punto más de los que anotaron las Mercury como equipo. Clark estaba haciendo lo que quería: clavando triples profundos, convirtiendo bandejas de más de una y repartiendo pases como si tuviera un sexto sentido.

“Creo que el simple hecho de conocer a mis compañeros de equipo y jugar con ellos me hace sentir cómodo”, dijo Clark. “Me iba a llevar un poco de tiempo acostumbrarme. Fue difícil adaptarme y, una vez que encontré mi ritmo, creo que hemos ido mejorando cada vez más”.

Clark terminó con 29 puntos, 10 asistencias y cinco rebotes. Ha alcanzado el umbral de los 25 puntos y 10 asistencias dos veces en sus últimos cinco partidos. Todas las demás novatas en la historia de la WNBA juntas lo han logrado solo una vez, según Stat Mamba.

Mitchell ha sido uno de los principales beneficiarios del creciente dominio de Clark sobre la ofensiva de Indiana. El también base All-Star anotó 28 puntos, su mayor cantidad en la temporada, contra el Mercury, incluidos 10 puntos con pases de Clark. Ocho de esos puntos fueron en el último cuarto y ayudaron a evitar una furiosa remontada de Phoenix.

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“El baloncesto es un lenguaje”, dijo Mitchell. “Tienes que estar en la misma página que tus contrapartes. Creo que a mí y a C-Squared nos gusta jugar de cierta manera, que es rápido y con un ritmo acelerado, así que siempre me alinearé (con ella) en función de cómo esté jugando y cómo se desarrolle el juego”.

La entrenadora de Fever, Christie Sides, dijo que desafió a Clark durante el receso para “empoderar a sus compañeras de equipo” aún más cuando se reanudara la temporada. Ese mensaje resonó en Clark, evidenciado por la confianza que tuvo en sus contrapartes cuando Phoenix remontó un déficit de 28 puntos en el segundo cuarto y tomó brevemente una ventaja de 62-61 al final del tercer cuarto.

En lugar de frustrarse, como Clark demostró visiblemente al principio de la temporada, mantuvo la calma y mantuvo la pelota en movimiento. Lexie Hull anotó un triple para poner a las Fever nuevamente por delante y, al final del período, cuando Clark podría haber lanzado un triple que todos en la multitud esperaban que lanzara, se lo pasó a Katie Lou Samuelson.

La veterana delantera aún no había intentado un tiro, pero acertó un triple sobre la bocina. Esos fueron sus únicos puntos de la noche.

“Estaba completamente abierta”, dijo Clark con una sonrisa. “Era casi como también abierto.”

Hubo momentos el viernes, particularmente en el tercer cuarto, en los que parecía que las Fever iban a derrumbarse. Había sido un tema al principio de la temporada: construir una gran ventaja solo para ser intimidadas y sufrir una derrota brutal. Las Mercury intentaron ese enfoque y se convirtieron en las agresoras detrás de la estrella Kahleah Copper, quien terminó con 32 puntos, la mayor cantidad del juego, y se abrió camino de regreso al juego.

Pero Clark no se asustó, ni tampoco sus compañeras. Después de que Mitchell se ofendiera por la forma en que Natasha Cloud de Phoenix la defendía en el tercer cuarto, Mitchell empujó a Cloud en el pecho y recibió una falta ofensiva. Las dos se encontraron cara a cara y recibieron faltas técnicas.

“A veces, la pasión por el juego puede hacer que tu equipo se anime a jugar bien”, dijo Mitchell. “Yo también tuve un momento… Pero creo que nos ayudó un poco. La determinación y el juego en esos terceros cuartos y cuando los equipos hacen carreras es lo que te permite ganar un partido en la WNBA. Solo tienes que tener determinación. Tienes que ser capaz de ser un poco más agresiva”.

Sin embargo, hay una gran diferencia entre estar en las trincheras y estar en ellas. En este último punto es donde las Fever han estado desde que la miembro del Salón de la Fama Tamika Catchings se retiró después de la temporada 2016. Este año, con Clark al mando, el panorama podría ser diferente.

“Siempre digo que C-Squared es una de esas jugadoras cuyo coeficiente intelectual nos llevará a muchos lugares”, dijo Mitchell. “Por lo tanto, realmente debes encontrar el lugar que te corresponde en lo que respecta a saber cómo leerla y adaptarte a ella. Y una vez que haces ese ajuste, creo que, obviamente, es un baloncesto realmente bueno”.

(Foto: Darron Cummings / Associated Press)



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