Cole Hocker de los Estados Unidos logró una de las mayores sorpresas en las carreras olímpicas el martes por la noche, superando en carrera a Jakob Ingebrigtsen y en patadas a Josh Kerr, y a todos los demás, en la recta final para ganar los 1500 metros masculinos y convertir lo que se suponía que sería una batalla entre dos hombres en la sorpresa de los Juegos.
Con una patada masiva en los últimos 30 metros, Hocker, nacido en Indianápolis y criado en la Universidad de Oregon, el corazón y las entrañas de las carreras de larga distancia estadounidenses desde los días de Steve Prefontaine, terminó en un récord olímpico de 3:27.65, poco menos de un cuarto de segundo por delante de Kerr, el actual campeón mundial.
Yared Nuguse, compañero de equipo estadounidense de Hocker, superó a Ingebrigtsen para quedarse con el bronce mientras el campeón olímpico defensor caía al cuarto lugar después de marcar el ritmo durante los primeros 1.300 metros.
Para Ingebrigtsen fue otra gran decepción, dada su fama y su carácter franco. Nunca ha sido tímido a la hora de mostrar su confianza en sus habilidades.
El último corredor anunciado para la carrera, Ingebrigtsen, levantó un dedo índice y miró a la cámara para que los 80.000 aficionados lo vieran en los gigantescos paneles de vídeo situados sobre la pista violeta. Debería haber levantado cuatro en una noche en la que perdió su tercer campeonato consecutivo de 1500 metros, incluidas las carreras de 2022 y 2023 en los Campeonatos Mundiales de Atletismo.
En una noche perfecta para las carreras, con el cielo despejado, el aire quieto, seco y casi fresco, se suponía que este sería el enfrentamiento definitivo entre el imperioso Ingebrigtsen y Kerr, el descarado escocés que ha tenido el número de Ingebrigtsen durante años.
Y así fue como se desarrolló la carrera hasta la última curva. Ingebrigtsen, el hombre más rápido del grupo, se puso en cabeza y marcó un ritmo vertiginoso, 1:51.3 para los primeros 800 metros. La estrategia estaba mezclada con coraje y miedo. Tuvo el coraje de intentar hacer una de las cosas más difíciles del atletismo, ganar una carrera desde el frente, de principio a fin. Pero la jugada nació del miedo de saber que otros corredores podían terminar más rápido que él, que su única esperanza era enterrar a Kerr y al resto del grupo lo suficientemente lejos detrás de él para que se quedaran sin pista antes de que pudieran alcanzarlo.
A 200 metros de la meta, escuchó que el ruido de la multitud se elevaba hasta niveles ensordecedores. Giró la cabeza hacia la derecha y vio a Kerr acercándose. Cuando llegaron a la recta final, Kerr estaba a punto de superarlo.
¡GUAU! 😱
¡Una sorprendente sorpresa en los 1500 m masculinos cuando el estadounidense COLE HOCKER se lleva el oro! #JuegosOlimpicosDeParis imagen.twitter.com/wlq81lbvSO
— Juegos Olímpicos y Paralímpicos de la NBC (@NBCOlympics) 6 de agosto de 2024
Pero también lo hizo Hocker, el ex Oregon Duck, que mostró la velocidad que ha mostrado antes, pero nunca a este nivel ni a este ritmo. Había estado en el medio del grupo durante los últimos 600 metros, no demasiado cerca de los líderes, pero tampoco demasiado lejos, y cuando llegó el momento de salir, lo hizo, y lo hizo lo suficientemente rápido como para batir los récords olímpicos y estadounidenses en una de las pruebas emblemáticas de los Juegos.
“Me dije a mí mismo que yo también estoy en esta carrera”, dijo Hocker. “Si me dejaban pasar desapercibido, que así fuera. Creo que eso podría haber sido lo mejor”.
Kerr vio de cerca el triunfo de Hocker. El escocés había logrado su mejor marca personal y establecido el récord nacional, y no tenía motivos para estar decepcionado. Pero no tenía idea de lo que sucedía detrás de él.
Miró el marcador y vio que Ingebrigtsen había caído al cuarto puesto. Una enorme sonrisa se dibujó en su rostro. Miró a Hocker y Nuguse y comenzó a aplaudirlos como si fueran viejos amigos.
Neil Gourley, compañero de equipo de Kerr en Gran Bretaña, corrió para el entrenador de Hocker, Ben Thomas, durante 10 años y se entrenó con él. Dijo que no le sorprendió en absoluto el resultado.
“Si Cole está ahí y le queda algo en los últimos 150 metros, es peligroso”, dijo. “Cualquiera que haya visto lo que hizo en Estados Unidos y en los campeonatos nacionales no se sorprendería”.
Y sin embargo ¿cómo podría no serlo?
Esta era la carrera que todos los fanáticos del running tenían marcada en sus calendarios olímpicos, pero no por Hocker. En un deporte en el que el respeto y la cortesía suelen ser la norma, al menos en público, Ingebrigsten y Kerr se inclinaron por la charla basura.
Hace cinco años, Ingebrigtsen tenía un cierto encanto escandinavo. Era campeón de media distancia y procedía de un país en el que, por lo general, la gente gana medallas olímpicas con esquís en lugar de zapatillas de clavos. Era el más joven de tres hermanos corredores.
El hermano mayor, Henrik, terminó quinto en los 1.500 metros en los Juegos Olímpicos de 2012. El hermano mediano, Filip, ganó la medalla de bronce en los 1.500 metros en el campeonato mundial de 2017. Su padre, Gjert, los mantuvo a raya mientras los entrenaba, advirtiéndoles que no se metieran con sus novias, lo que funcionó hasta que dejó de funcionar.
La familia permitió que las cámaras de la televisión noruega los siguieran para un documental que mostraba su existencia más bien monástica. “Team Ingebrigtsen” se convirtió en un gran éxito e hizo famosos a los hermanos, especialmente a Jakob, cuyo perfil se disparó cuando ganó la medalla de oro en los 1500 metros en los Juegos Olímpicos de Tokio en 2021. Imagínese “Keeping Up with the Kardashians” pero con corredores de fondo noruegos y se hará una idea.
Ingebrigsten también ganaría oro en los 5000 metros en los campeonatos mundiales de 2022 y 2023. Pero en algún punto del camino, su encanto comenzó a debilitarse, especialmente en la región norte de Gran Bretaña, Escocia para ser más específicos, con los miembros del Edinburgh Athletic Club.
Sin embargo, en algún momento del camino, el encanto confiado de Ingebrigtsen se transformó en algo que bordeaba el desdén imperioso por la competencia, ninguna de las cuales se apartó de él incluso cuando comenzó a perder carreras ante los miembros antes mencionados del Club de Atletismo de Edimburgo.
Ingebrigtsen ha demostrado ser excelente corriendo, pero algo torpe tanto en la victoria como en la derrota, especialmente en esta última. Tal vez sus palabras se pierdan en la traducción, pero en mayo de 2022, cuando se le preguntó si estaba decepcionado porque la competencia no lo estaba presionando, dijo: “No puedes estar decepcionado si la gente no es mejor”.
Eso no le cayó bien y Jake Wightman le hizo tragarse sus palabras dos meses después, cuando se le escapó a Ingebrigtsen en la final de 1500 metros en el Campeonato Mundial de Atletismo de 2022 en Eugene, Oregón. Ingebrigtsen rápidamente comenzó a decirle a la gente que no había estado al 100 por ciento. Wightman era “un atleta menor”.
El año pasado, Kerr, otro escocés de 26 años y ex estrella universitaria de la Universidad de Nuevo México, comenzó a vencer a Ingebrigtsen. Lo venció en el Campeonato Mundial de Atletismo de 2023 en Budapest, donde una vez más el noruego afirmó no haber estado en su mejor momento, y luego este año en el Prefontaine Classic. Se ha referido a Kerr como “el próximo chico”, es decir, el corredor que puede ganar cuando no está en plena forma.
No hizo tales afirmaciones el martes por la noche, al menos no en inglés.
Cuando se le preguntó si se arrepentía de su decisión de tomar la delantera, dijo que sí y que no.
“Por supuesto que es un error táctico el no poder reducir el ritmo en los primeros 800 metros”, dijo. “Fui un poco demasiado rápido”.
Dijo que a 650 metros de la meta podía sentir que Kerr y los demás estaban acelerando el ritmo, probando cuánto le quedaba. Dijo que intentó responder, pero se quedó sin energía: 1500 metros habían demostrado ser “solo 100 metros de más”.
“Lo arruiné todo al esforzarme demasiado”, dijo.
No para Hocker, que tiene apenas 23 años y forma parte de un triunvirato de jóvenes corredores estadounidenses que tuvieron una de las mejores carreras del país en esa distancia en la historia olímpica, con Nuguse, el hijo de 25 años de inmigrantes etíopes que nació en Kentucky y asistió a Notre Dame, llegando en tercer lugar, y Hobbs Kessler, un joven de 21 años de Ann Arbor, terminando quinto.
Kessler describió a Ingebrigtsen como la cumbre de la preparación física. “Esto demuestra lo difícil que es correr desde el frente”, dijo.
¿No era esa la verdad el martes por la noche, especialmente con un escocés enojado y dos estadounidenses que buscaban dejar su marca persiguiéndolos?
“Tanto Cole como yo sabíamos que podíamos ganar en el día indicado”, dijo Nuguse. “Fue un momento realmente genial”.
Para él y para Hocker.
“Es una sensación increíble”, dijo Hocker. “Sentí que el estadio y Dios me llevaban en brazos. Mi cuerpo hizo lo que tenía que hacer por mí. Mi mente estaba concentrada y vi la línea de meta”.
Lectura obligatoria
(Foto: Michael Steele / Getty Images)
