Keith Fletcher nunca olvidará el momento en que vio a Cole Palmer, de seis años, con un balón a sus pies y se dio cuenta, muy rápidamente, de que podía estar viendo algo especial.
Era un sábado por la mañana en los campos donde solía jugar NJ Wythenshawe en Manchester, y el niño en cuestión vestía una camiseta de gran tamaño del mismo tono de azul que ahora usa en el Chelsea.
“Se notaba que tenía algo más que los otros chicos”, recuerda Fletcher, un veterano cazatalentos del Manchester City. “Se destacaba como el mejor jugador del equipo. Su control, su voluntad de tener el balón y enfrentarse a los rivales. Lo miro todos estos años después y es increíble ver lo que ha hecho. Es una superestrella, ¿no?”
Esta es la primera vez que Fletcher habla públicamente sobre su papel en la historia de Palmer, la graduación del jugador a través del sistema de academia del City, luego la transferencia al Chelsea el verano pasado, el reconocimiento total de Inglaterra y la gloria personal de ser nombrado Jugador Joven del Año de la Asociación de Futbolistas Profesionales.
“Estoy muy contento por el joven”, dice Fletcher. “Es como ver a uno de los viejos brasileños. Su confianza, su forma de jugar, sus trucos. Ha ido mejorando cada vez más”.
Fletcher, de 78 años, ha sido un buscador de talentos para el City durante un cuarto de siglo, dedicando interminables horas a permanecer en varias líneas de banda con la esperanza, a menudo vana, de poder ver la próxima gran promesa.
Keith Fletcher, el explorador que descubrió a Cole Palmer (Cortesía de Keith Fletcher)
La mayoría de esas ocasiones pueden parecer viajes en vano, pero los mejores cazatalentos siguen volviendo porque, en su profesión, la perseverancia es tan importante como el buen ojo para el talento.
Fletcher sabe por experiencia propia lo que quiso decir Alex Ferguson cuando el exentrenador del Manchester United, recordando el día en que descubrió al colegial Ryan Giggs, escribió en su autobiografía que “un minero de oro que hubiera buscado en cada rincón del río o de la montaña y de repente se encontrara mirando una pepita no podría sentir más euforia que yo ese día”.
Fletcher también puede apreciar la historia que cuenta Joe Makin, otro de los buscadores de talentos del City, sobre ver al joven Phil Foden por primera vez.
Foden jugaba para un equipo llamado Reddish Vulcans en la sección de menores de siete años de la East Manchester Junior Football League. “Recuerdo una de sus primeras sesiones de entrenamiento”, dijo Makin. El atlético Este año, uno de los padres se acercó al final y me dijo: “Ese chico nuevo con el pie izquierdo, ¿de dónde ha salido?”. Junté mis manos en señal de oración, miré al cielo y dije: “El cielo”.
En el caso de Palmer, no hubo un momento eureka. No vino del cielo, sino de Heald Green, un suburbio de Stockport, y sus entrenadores recuerdan que apenas dijo una palabra. Cuando marcaba (lo que ocurría a menudo), se quedaba quieto, como si no supiera cómo celebrarlo o se sintiera demasiado cohibido para intentarlo. La celebración del “frío Palmer” llegó después.
Análisis de la sorprendente temporada 2023-24 de Cole Palmer en el Chelsea
Sin embargo, incluso a esa edad, el joven tenía el aire de alguien para quien la excelencia en el fútbol era simplemente la norma.
“En aquella época, salía casi todos los sábados por la mañana para ver las ligas juveniles de Timperley u otros partidos locales”, dice Fletcher. “Buscábamos a los mejores chicos. Luego los invitábamos a un centro de desarrollo que yo supervisaba en Woodhouse Park, en Wythenshawe.
“Teníamos entre 20 y 30 chicos y los que demostraron un potencial real fueron llevados a la academia de la ciudad. Mi trabajo estaba hecho en ese momento. Se los entregas a los entrenadores de la academia y simplemente cruzas los dedos porque son muy jóvenes y muchos de los muchachos se quedan en el camino.
“Es un lugar enorme y es demasiado para algunos de los chicos. Otros, como Cole, prosperaron allí. A veces teníamos que luchar para que los chicos se fueran al City debido al éxito del United en ese momento en particular. Pero Cole, a pesar de ser un fanático del United, quería ir al City y lo disfrutó.
“Recuerdo que Joe me decía: ‘Cole lo está haciendo bien, ¿sabes?’. Otros en el City decían lo mismo: ‘Es uno de los tuyos, ¿no?’. Sabía que tenía potencial, pero nunca pensé que se convertiría en el jugador que vemos hoy”.
Ha sido un ascenso extraordinario desde que Palmer decidió el verano pasado, a los 21 años, que era hora de cortar sus vínculos con el City de Pep Guardiola.
Cole Palmer cortó lazos con Pep Guardiola y el City el verano pasado (Lindsey Parnaby/AFP vía Getty Images)
¿Guardiola, después de reflexionar, se arrepiente de haber perdido un talento tan poco común? Ningún otro jugador de la Premier League pudo superar el total combinado de 33 goles y asistencias de Palmer la temporada pasada. Es el primer jugador del Chelsea desde Eden Hazard en 2014 en ganar el premio al Jugador Joven del Año de la PFA. Y también era un serio rival para Foden en la lucha por el premio principal.
Pero escuchar las historias sobre la infancia de Palmer es recordar que él, como Foden, es simplemente un niño común y corriente con un talento extraordinario.
“Es un chico excelente que nunca ha olvidado de dónde viene”, le dice Tyrhys Dolan, el atacante del Blackburn Rovers. El atlético sobre su ex compañero de equipo en las categorías inferiores del City. “Incluso a los seis años, tenía un gran conocimiento del juego. Era un jugador técnico.
“Lo primero que noté fue su habilidad para encontrar espacios y recibir el balón en el medio giro. Tenía los pies afilados, controlaba el balón con precisión y cuando hacía el corte, nadie lo detenía. Llevaba el balón hacia afuera, luego lo hacía hacia adentro y los defensores no podían detenerlo”.
Claire Mulligan, una de las ex maestras de Palmer en la escuela primaria de Gatley, recuerda a un niño que “jugaba al fútbol en cada oportunidad, incluso fuera de la escuela”.
Cole Palmer en acción para el City en un partido de la academia contra el Liverpool en 2018 (Nick Taylor/Liverpool FC/Liverpool FC vía Getty Images)
En su último año en Gatley, otro profesor, Jim Prole, un fanático incondicional del City, estaba entre el grupo de la escuela que iba de excursión al centro de actividades de Kingswood. “Durante el tiempo libre, el Sr. Prole solía jugar al fútbol con los chicos”, dice Mulligan. “Pero cuando Cole venía, el Sr. Prole daba un paso atrás. Sabía que Cole era un futbolista de otro nivel”.
Para contextualizar, Palmer tenía 10 años y no todos los movimientos de su pie izquierdo daban en el blanco previsto: por ejemplo, en un partido escolar, su zapato salió volando y golpeó en la cabeza a una camarera. Palmer, se recuerda, solía tener los zapatos desatados durante los partidos de fútbol en el patio de recreo.
En la presentación de los que se marcharon, se puso la chaqueta de St Bede’s, la escuela privada a la que el City solía enviar a sus jugadores, y se puso de pie delante de todo el mundo para declarar que, cuando fuera mayor, iba a jugar en la Premier League. Su anuario menciona La La La de Naughty Boy como su canción favorita. En la sección “Un día seré…”, su respuesta, como era de esperar, es futbolista.
“Esto demuestra que los sueños pueden hacerse realidad”, afirma Mulligan.
Fletcher lamenta dos cosas claramente. Una es que Gareth Southgate utilizó a Palmer muy poco con Inglaterra durante la Eurocopa de este verano. Palmer, dice, es “demasiado bueno para entrar al campo cuando sólo faltan diez minutos para el final”.
Cole Palmer fue utilizado con moderación en la Eurocopa 2024 (Jonathan Moscrop/Getty Images)
La otra es que el jugador no vestía el azul del City, sino el tono más oscuro del Chelsea, cuando ambos equipos se enfrentaron en Stamford Bridge el fin de semana pasado. Fletcher es un seguidor del City desde hace mucho tiempo y eso hace que sea agridulce ver a Palmer brillar en otro club.
“Lo que más me gustó de Cole fue la vez de la temporada pasada en la que los jugadores del Chelsea (Nicolas Jackson y Noni Madueke) discutían sobre quién lanzaría el penalti”, dice Fletcher, recordando su victoria por 6-0 contra el Everton en Stamford Bridge. “Fue una vergüenza. Cole dejó que todo pasara a su alrededor. Luego subió, los empujó y convirtió el penalti, así de genial. No son solo sus pies los que son especiales: su mentalidad también es perfecta”.
El hombre que hoy habla aquí también ayudó a impulsar las carreras de Ben Mee, del Brentford, James Tarkowski, del Everton, y Josh Brownhill, del Burnley. Los tres fueron recomendados por Fletcher para el equipo juvenil del City y, aunque ninguno llegó a ese punto, todos se convirtieron en profesionales, incluidos varios años en los que todos jugaron para el mismo equipo del Burnley.
“Hay momentos en que enciendes la televisión y los ves jugar y piensas: ‘Bueno, debo haber hecho algo bien’”, dice Fletcher.
Sin embargo, nada le da más placer que la trayectoria profesional del chico flacucho que vio por primera vez jugando para NJ Wythenshawe en las antiguas canchas de Powerleague junto al Trafford Centre de Manchester.
“Al principio, yo solía decirle a todo el mundo: ‘Ese muchacho mío lo ha hecho bien’. Al final, pensé: ‘Mejor dejo de hacer esto’. ¡Sinceramente, probablemente he sacado de quicio a una o dos personas!
“Pero a veces no se puede evitar. Mis nietos, por ejemplo. Mi esposa les dice: ‘¿Sabías que tu abuelo se dedicó a buscar a Cole Palmer?’. No creo que se lo crean del todo: ‘No lo hiciste, ¿verdad?’. Así que les digo: ‘Bueno, yo tuve algo que ver con eso’. Estoy muy orgulloso de estar asociado con él”.
(Foto superior: Peter Byrne/PA Images vía Getty Images)
