Durante 10 temporadas y 106 episodios, el Dr. Henry Louis Gates, Jr. ha ayudado a las personas a explorar su historia familiar en “Finding Your Roots With Henry Louis Gates, Jr.”, la serie de PBS que ha profundizado en los árboles genealógicos a menudo enredados de casi 250 personas. El programa es la única serie de PBS que ha experimentado un crecimiento en los índices de audiencia lineales en los últimos tres años, es el programa de programación regular mejor calificado de la cadena y ahora, para la temporada 10, finalmente está nominado al Emmy en la categoría de Mejor serie de no ficción presentada o especial.
“Me siento profundamente honrado por la nominación, nunca soñé que la obtendríamos”, dijo Gates, profesor de Estudios Afroamericanos de Harvard, cocreador del programa y presentador durante toda su emisión. Recibió la noticia en una habitación de hotel en Las Vegas, donde había ido a recibir la Medalla Spingarn, el máximo honor de la NAACP por los logros de los afroamericanos. “Estaba en la cama lidiando con el jet lag y pensando en mi discurso de esa noche, y fue como si mi teléfono celular explotara”.
Pero él ya sabía que “Finding Your Roots” había estado recibiendo cada vez más atención durante su década de existencia. “Pude seguir el crecimiento de nuestra popularidad gracias a la gente que me paraba en los aeropuertos o en la calle”, dijo. “Y eso ha aumentado drásticamente, exponencialmente cada año durante los últimos 10 años. Estoy particularmente satisfecho por el hecho de que es ideológicamente neutral: las personas que me paran son republicanos y demócratas, gente de izquierdas, gente de derechas, gente mayor, gente joven.
“Mi anécdota favorita es la de un tipo corpulento con una gorra de MAGA que se me acercó. Di un salto hacia atrás y me dijo: ‘Profesor Gates, no me gusta su política, pero me encanta su programa. ¿Puedo hacerme una selfie?’”
El programa es una consecuencia de una serie anterior de dos temporadas llamada “Vidas afroamericanas”, que descubrió los antepasados de estrellas negras como Oprah Winfrey y Whoopi Goldberg. Después de recibir una carta de una mujer de ascendencia judía rusa que le dijo que era “un gran racista” por centrarse solo en temas negros, amplió su alcance para incluir a personas de todas las razas y, casi al mismo tiempo, incorporó a CeCe Moore, una pionera en la nueva ciencia de la genealogía genética. Su trabajo hizo posible que el programa explorara más profundamente la genealogía de las personas de las que se ha borrado el rastro de papel, entre ellas las de ascendencia judía asquenazí.
“Mediante el uso del ADN autosómico, ella puede sortear lo que los genealogistas llaman ‘el muro de ladrillos’ cuando el rastro de papel desaparece”, dijo. “Y eso ha sido particularmente satisfactorio para mí”.
También ayuda a paliar lo que, según él, es una preocupante falta de conocimiento sobre nuestro pasado. “Una de las mayores sorpresas para mí es que nadie en este país sabe nada sobre sus antepasados más allá de dos o tres generaciones atrás, tal vez los bisabuelos. Y espero que presentar a una persona a sus antepasados cambie su relación tanto con la historia estadounidense como con la historia mundial. Te convierte en un protagonista de grandes acontecimientos históricos, y eso es muy emocionante”.
El episodio final de la temporada 10 tomó una nueva dirección al pedirle a la “gente común” que enviara videos al programa. De los 9000 participantes, eligieron tres y los cuatro genealogistas del personal les dieron a esos sujetos el mismo tratamiento en profundidad que le darían a las celebridades. (“Las calificaciones de ese episodio fueron las mismas que para las celebridades”, dijo).
Entre los otros protagonistas de la temporada se encuentran Valerie Bertinelli y Brendan Fraser, Bob Odenkirk e Iliza Shlesinger, Danielle Brooks y Dionne Warwick y Wes Studi y LeVar Burton, la estrella de “Roots” que había estado en la lista de deseos del programa desde el principio. Se suman a una década de momentos destacados que, para Gates, incluye el uso de pruebas de ADN para descubrir que Larry David era primo del hombre al que imitó en Saturday Night Live, Bernie Sanders, y la identificación de los abuelos de Andy Samberg y Téa Leoni, cuyas madres fueron adoptadas y nunca conocieron a sus padres biológicos.
“Esta cosa ha crecido y se ha transformado en formas que nunca soñé cuando en 2003, me levanté en mitad de la noche para ir al baño y tuve la epifanía de que podía hacer una serie documental para PBS”, dijo Gates, quien agregó que el programa ahora tiene “una cola muy larga” de más de 100 personas que aceptaron aparecer en la serie.
“Es una experiencia profundamente conmovedora y gratificante”, dijo. “Y yo soy sólo el mensajero. Iré a la tumba convencido de que una de las razones por las que me pusieron en esta tierra es para ayudar a que más y más personas encuentren a sus antepasados de los que descienden. Y cuando puedan ver su mezcla de ADN y se den cuenta de lo colorido que es, dirán: ‘¿De dónde diablos salió eso?’”. Se rió. “Y yo les digo: ‘Bueno, tu antepasado era de Sicilia y ese era el gran puerto marítimo, y los asuntos de fin de semana… Nunca se sabe. Las complejidades de la pasión humana y cómo se manifiesta en tu propio genoma. Tienes 500 años de ascendencia flotando en tu genoma, lo cual es algo maravilloso de contemplar”.
También es algo que ayuda a que “Finding Your Roots” plantee un par de puntos que son bastante oportunos en estos días.
“¿Cuál es tu tema favorito?”, dijo Gates. “Tu tema favorito eres tú mismo. Esta es una manera de encontrar capas de significado sobre tu identidad personal. Pero nuestros dos temas políticos subliminales recurrentes son, primero, a nivel del genoma, a pesar de nuestras aparentes diferencias, somos 99,99% iguales. Y el segundo es que no importa cómo nos veamos, no importa cuál sea tu nombre, todos descendemos de inmigrantes. Incluso nuestros hermanos y hermanas nativos americanos, sus antepasados migraron a través del estrecho de Bering hace 15.000 años. Realmente somos una nación de inmigrantes, y eso es lo que nos convierte, en mi opinión, en el mejor país sobre la faz de la Tierra. Esas son las lecciones que propagamos cada semana, y creo que esa es la razón de nuestra popularidad.
“Nuestro país está atravesando por una gran división y el surgimiento de muchos odios (antisemitismo, racismo anti-negro, xenofobia generalizada, sentimiento anti-inmigrante) y ‘Finding Your Roots’ lucha contra el racismo de todo tipo, un árbol genealógico a la vez”.
Una versión de esta historia apareció por primera vez en la edición Down to the Wire: Comedy de la revista de premios TheWrap. Lea más sobre el tema.re.
