El aceite de palma es una paradoja.
Es un ingrediente vital en innumerables productos, desde alimentos hasta cosméticos, y un motor económico crucial para muchos países.
La demanda mundial de aceites vegetales – incluido aceite de palma – está aumentando, y se prevé que la producción de aceites vegetales alcance 222,8 millones de toneladas para finales de 2024.
Aunque el aceite de palma es el más eficiente Aceite vegetal, su producción ha estado vinculada directa e indirectamente a la deforestación, los abusos de los derechos humanos y el cambio climático.
En el corazón de la industria del aceite de palma se encuentra un complejo cadena de valorDesde las plantaciones hasta las plantas de procesamiento y las refinerías, cada etapa de esta cadena presenta oportunidades tanto de daño ambiental como de impactos positivos.
Por ejemplo, la conversión de los desechos del aceite de palma en biocombustibles, bioproductos o biofertilizantes ofrece una vía para reducir la huella de carbono de la industria. Sin embargo, la expansión de las plantaciones de palma aceitera en zonas forestales sigue siendo un motivo de gran preocupación.
Como la industria de aceite vegetal más grande del mundo, es fundamental que el aceite de palma descarbonice su cadena de valor para apoyar la transición global hacia la sostenibilidad.
En la última década, han surgido diversas iniciativas y sistemas de certificación, como la Mesa redonda sobre aceite de palma sostenible, Aceite de palma sostenible de Malasia y Aceite de palma sostenible de Indonesia Se han desarrollado para promover la producción sostenible.
Estas certificaciones tienen como objetivo auditar las prácticas actuales y promover métodos de producción sostenibles.
El camino hacia el aceite de palma
La producción de aceite de palma implica varios pasos.
En primer lugar, se cosechan los frutos de las plantaciones de palma aceitera. Luego, estos frutos se procesan en molinos para extraer los aceites crudos (aceite de palma crudo y aceite de palmiste crudo). Durante la extracción de los aceites crudos, este proceso genera desechos o subproductos, como racimos de frutos vacíos y palmiste.
Estos subproductos pueden reutilizarse de diversas maneras, como biofertilizantes, combustible o electricidad. Sin embargo, este proceso no siempre es eficiente y puede dañar el medio ambiente si no se gestiona con un tratamiento y eliminación adecuados.
Además, el cultivo y procesamiento del aceite de palma requiere recursos como agua, energía y productos químicos. Los desechos de las plantas de aceite de palma, si no se gestionan adecuadamente, pueden contaminar las fuentes de agua y las plantas también liberan una cantidad significativa de gases de efecto invernadero. La deforestación para dar paso a nuevas plantaciones de aceite de palma también contribuye al cambio climático.
Para abordar estas cuestiones, los investigadores están explorando formas de hacer más sostenible la producción de aceite de palma, como la conversión de subproductos en biocombustibles y biomateriales que capturen y utilicen los gases de efecto invernadero producidos y utilicen productos químicos menos dañinos.
Estrategias de descarbonización
Se han puesto en práctica diversas iniciativas para descarbonizar la cadena de valor del aceite de palma, que incluyen tanto soluciones naturales como soluciones de ingeniería.
Soluciones basadas en la naturaleza El objetivo es restaurar el dióxido de carbono a través del proceso natural de fotosíntesis. sumideros naturales de carbonoque absorben más carbono del que liberan, mientras que Soluciones de ingeniería intentar capturar las emisiones de gases de efecto invernadero para su almacenamiento y uso posterior.
Con base en las prácticas actuales, los subproductos generados como parte de los procesos de plantación y molienda, en forma de hojas de palma aceitera y racimos de frutos vacíos, se devuelven a las plantaciones para su uso como mantillo para devolver nutrientes al suelo.
Para mejorar la recuperación de nutrientes de los racimos de fruta vacíos, estos pueden convertirse en biofertilizantes mediante la fermentación. El biofertilizante producido tiene un mayor contenido de nutrientes y es más fácil de absorber por el árbol. También reduce el tiempo que tardan los subproductos en degradarse.
Las cáscaras de palmiste se pueden convertir en biocarbónuna forma de materia vegetal como el carbón que retiene el carbono que contiene en lugar de liberarlo si las cáscaras se descompusieran naturalmente.
Este biocarbón se devuelve a las plantaciones y se considera una emisión de carbono negativa. Al mismo tiempo, también mejora la actividad microbiana en el suelo.
Aprovechamiento de subproductos de la producción de aceite de palma
Para utilizar el dióxido de carbono capturado en las instalaciones de procesamiento de aceite de palma, Tecnologías Puede convertirlo en productos útiles como biocombustibles, bioquímicos o materiales de construcción.
Sin embargo, estas tecnologías son complejas y costosas, por lo que no son ampliamente utilizadas en el sector.
En cambio, la mayoría de los esfuerzos se centran en convertir los subproductos de la palma en productos valiosos y extraer biogás de ellos. Efluente de molino de aceite de palma o aguas residuales generadas por las actividades de molienda de aceite de palma. Esto ayuda a reducir las emisiones de carbono y gases de efecto invernadero del proceso.
Anaeróbico – en ausencia de oxígeno – La digestión del efluente de la planta de aceite de palma en lagunas o tanques cubiertos convierte los materiales orgánicos en biogás, que es principalmente metano (aproximadamente el 60 por ciento). Este biogás se puede purificar en biometano (aproximadamente el 92 por ciento del metano) y utilizar como combustible o suministrarlo al gasoducto nacional.
Otros subproductos de la palma, como las cáscaras de palmiste y la fibra de mesocarpio, se utilizan como combustible de biomasa para generar vapor y electricidad en sistemas combinados de calor y energía para instalaciones de procesamiento.
Los racimos de fruta vacíos también se pueden transformar en pellets, briquetas y fibra larga seca, que se utilizan como materia prima o fuente de energía. La fibra larga seca también se utiliza en la fabricación de colchones, mientras que las briquetas y los pellets se utilizan en las centrales eléctricas para reducir el consumo de combustibles fósiles y las emisiones de carbono.
El biodiésel, que se obtiene a partir del aceite de palma crudo, puede sustituir al diésel derivado de combustibles fósiles. También se pueden modificar los camiones para que funcionen con biometano en lugar de diésel.
Estos esfuerzos pueden ayudar a reducir la huella de carbono de la industria del aceite de palma.
Sin embargo, el uso de estas tecnologías es limitado debido a las fluctuaciones de precios, las tecnologías de conversión de biomasa de baja eficiencia para la producción de biocombustibles y la necesidad de personal altamente calificado para operar el sistema de conversión de biomasa.
El papel de los ingenieros químicos
Dada la complejidad de la cadena de valor del aceite de palma, es crucial desarrollar estrategias y planes de acción adaptados a las limitaciones geográficas, económicas, ambientales, políticas y culturales específicas para ayudar a la industria a descarbonizarse aún más.
En este sentido, los ingenieros químicos desempeñan un papel fundamental en el proceso de descarbonización. Además de las estrategias descritas anteriormente, también pueden promover la recuperación y el intercambio de materiales y energía con múltiples industrias, y ampliar el uso de subproductos derivados de la palma en otros sectores para fomentar la adopción de un marco de economía circular.
Los ingenieros químicos pueden desarrollar nuevas tecnologías para mejorar la extracción de petróleo y reducir el consumo de energía, especialmente porque muchas instalaciones de procesamiento están obsoletas.
Pueden optimizar los modos de transporte, los tipos de combustible y las rutas para crear una cadena de suministro sostenible. Esto incluye el uso de vehículos energéticamente eficientes, combustibles alternativos y la exploración de opciones con bajas emisiones de carbono, como el ferrocarril o las vías navegables.
Por último, pueden utilizar inteligencia artificial avanzada para diseñar mejores procesos y productos, implementar sistemas novedosos en las instalaciones de procesamiento de aceite de palma y desarrollar productos sostenibles para satisfacer la creciente demanda mundial.
Al combinar los principios de la economía circular con estrategias de descarbonización, la industria del aceite de palma puede reducir su huella de carbono y contribuir a la mitigación del cambio climático.
Los ingenieros químicos desempeñan un papel fundamental gracias a su experiencia en el diseño y la optimización de procesos. Son esenciales para transformar la industria y alcanzar los objetivos de cero emisiones netas.
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