Doce medallas y contando: Ledecky empata como la atleta olímpica estadounidense más condecorada

En sus cuatro Juegos Olímpicos, Katie Ledecky ha nadado hacia nuevos hitos en su deporte. Desde que debutó como adolescente en los Juegos Olímpicos de Londres 2012, ha ido sumando logros con la misma constancia con la que nada en la piscina, ganando carreras individuales de estilo libre desde los 200 metros hasta los 1.500.

En los Juegos de París, ha alcanzado otro hito: con su medalla de oro en los 1.500 metros libres el miércoles por la noche, Ledecky igualó el récord de más medallas ganadas por una atleta olímpica estadounidense en cualquier deporte. Y todavía le quedan dos carreras más por nadar en Francia.

La victoria de Ledecky en los 1.500 metros libres (una carrera en la que, como es habitual, terminó con una ventaja de cuerpo entero sobre su competidora más cercana) fue su duodécima medalla olímpica, con la que iguala a sus compatriotas Natalie Coughlin, Jenny Thompson y Dara Torres. Y fue su octava medalla de oro, empatando también a Thompson con la mayor cantidad entre las mujeres estadounidenses. Las cuatro mujeres tuvieron carreras que abarcaron múltiples Juegos Olímpicos y compitieron en un deporte con una variedad de pruebas, incluidos los relevos.

“Intento no pensar mucho en la historia”, dijo Ledecky. Pero agregó: “Conozco esos nombres. Son nadadores a los que admiraba cuando empecé a nadar. Por eso es un honor estar entre ellos”.

Sólo en las finales olímpicas, Ledecky ha recorrido 7.500 metros para ganar estas medallas, aproximadamente cuatro veces más que Thompson, lo que habla de la dificultad de las pruebas que nada.

Desde la sensación de 15 años hasta el capitán del equipo de 27 años, este es el camino que ha seguido Ledecky para convertirse en una leyenda olímpica.

Londres 2012

Ledecky irrumpió en el escenario mundial como el nadador más joven de los Estados Unidos en los Juegos Olímpicos de Londres 2012.

Compitió en un evento, los 800 metros estilo libre, y tocó la pared más de cuatro segundos antes que su competidor más cercano: el comienzo de su reinado en los eventos de estilo libre de larga distancia.

Río 2016

En los Juegos de Río, Ledecky se había consolidado como la mejor atleta de estilo libre del mundo y en Brasil ofreció un rendimiento olímpico que estuvo a la altura.

Ganó sus tres carreras individuales de estilo libre (200, 400 y 800 metros) y estableció récords mundiales en dos de esas pruebas. Su total de medallas en Río, cuatro de oro y una de plata (que incluyen los dos relevos de estilo libre), fue el mayor logro en unos Juegos para una atleta olímpica estadounidense.

Tokio 2021

Compitiendo contra una nueva generación de atletas de estilo libre, Ledecky ganó la plata en los 400 metros libres y no subió al podio en los 200 metros en los Juegos de Tokio. Fueron las primeras veces que no ganó una medalla de oro en una carrera olímpica individual. Pero mantuvo su dominio en las pruebas de distancia, ganando su tercer oro en los 800 metros y ganando los 1.500 metros en el debut de la carrera en el programa olímpico femenino.

Ledecky ha establecido muchos récords mundiales en ambas carreras, y ningún otro nadador ha estado siquiera a unos pocos segundos de sus mejores tiempos.

París 2024 y más allá

Ledecky no llegó a los Juegos de París pensando en los hitos que le esperaban.

“Estas cosas entran por un oído y salen por el otro”, dijo después de clasificarse para su cuarto equipo olímpico. Comenzó la competencia ganando una medalla de bronce en los 400 metros estilo libre detrás de la australiana Ariarne Titmus, poseedora del récord mundial de la prueba, y la adolescente canadiense Summer McIntosh.

Aún le quedan dos pruebas más en las que puede sumar más medallas: el relevo 4×200 libre, el jueves, y los 800 libres, la carrera que la presentó al mundo. En los 800, que se decidirán el sábado por la noche, Ledecky intentará convertirse en la primera nadadora que gana la misma prueba en cuatro Juegos Olímpicos consecutivos.

Ha conseguido más medallas olímpicas en pruebas individuales que cualquier otra mujer estadounidense.

En algún momento entre su primera Olimpiada y su cuarta, Ledecky dijo que tuvo que entender que no sería capaz de establecer un récord mundial cada vez que compitiera. También tuvo que enfrentarse a nuevos rivales que surgieron detrás de ella, como Titmus y McIntosh. Se ha centrado en lo que siempre ha sido, en su entrenamiento y su técnica, y se ha marcado objetivos que todavía la entusiasman.

Uno de sus objetivos es competir en los Juegos de Los Ángeles en 2028. El legado olímpico de Ledecky ya es histórico, pero aún no está completo.