NUEVA YORK — Aaron Judge quería un cambio. Uno de los bateadores más temidos de las mayores, el jardinero central de los Yankees de Nueva York había tenido problemas durante las primeras semanas de la temporada. A fines de abril, estaba bateando apenas .207.
“No me estaba yendo muy bien”, dijo recientemente.
Entonces, Judge —quien, como muchos jugadores, a menudo modifica su swing— se comprometió a hacer lo que parecía ser un ajuste significativo.
El 5 de mayo, caminó hacia el plato para enfrentar al as de los Tigres de Detroit, Tarik Skubal, con dos outs en la primera entrada. En lugar de asumir su habitual postura de bateo abierta, con el pie izquierdo en ángulo hacia el tercera base, cambió las cosas. Cerró ligeramente su postura, apuntando su pie más hacia el lanzador. También se paró un poco más erguido.
Funcionó a las mil maravillas. En el conteo de 1-1, Skubal intentó lanzar una recta de 97 mph hacia Judge, pero la dejó sobre el plato y Judge la aplastó para un jonrón solitario que casi se fue a las gradas del jardín derecho central del Yankee Stadium.
Judge terminó el juego con marca de 2 de 3, un doble y una base por bolas. Desde entonces, ha recuperado su lugar como el mejor bateador del béisbol. Antes del partido del lunes como visitante contra los Medias Blancas de Chicago, lideraba en dos de las tres categorías de la Triple Corona, con 42 jonrones y 106 carreras impulsadas, la mejor marca de la Liga Americana. Sin embargo, su promedio de bateo de .328 fue el segundo mejor, detrás de Bobby Witt de los Reales de Kansas City, que bateaba .347. El wRC+ de 217 de Judge (una métrica general que mide el valor general de un jugador) también fue el mejor y más de 30 puntos más alto que su competidor más cercano, su compañero de equipo Juan Soto, que estaba en 186.
También acumulaba 299 jonrones en su carrera. Va camino de ser el jugador que más rápido llega a 300.
El juez dijo que el cambio le ayudó con varias cosas.
En primer lugar, dijo, lo hizo sentir más cómodo. En segundo lugar, le permitió ser más efectivo contra los sliders y los lanzamientos fuera de casa en general. Hasta el 4 de mayo, Judge estaba bateando apenas .154 con un porcentaje de slugging de .333 contra sliders. Después del 5 de mayo, bateó .348 contra ellos mientras que su slugging fue de .812.
“Simplemente me mantengo un poco mejor en el campo visitante”, dijo. “A muchos equipos les encanta lanzar sliders, sliders y luego mostrar rectas adentro y luego sliders, es lo mismo. Solo si comienzo un poco cerrado o un poco más recto, que es lo que generalmente me gusta hacer, puedo mantenerme un poco mejor en esos lugares”.
Agregó que ayudó a que su pie delantero aterrizara de manera más consistente donde quería, apuntando casi directamente al lanzador.
“Siempre quiero volver a estar en posición horizontal cuando aterrizo”, dijo. “Pero a veces, si empiezo muy lejos, siento que nunca volví a estar en posición horizontal, por lo que ese lanzamiento se sintió aún más lejano. Entonces, si empiezo más en posición horizontal, tengo más posibilidades de mantenerme en algunas pelotas”.
Por supuesto, el cambio no fue un ajuste de una sola vez. Esta temporada, Judge se ha parado en varias ocasiones incluso más de frente al lanzador y ocasionalmente ha ajustado su altura, todo con el objetivo de encontrar el equilibrio adecuado.
El primera base Anthony Rizzo —uno de los mejores bateadores de primera base en el béisbol desde su debut en 2011— dijo que notó el cambio en la postura de bateo de Judge cuando esto ocurrió y dijo que las piernas de un bateador pueden ser la clave de su éxito. En los entrenamientos previos a los entrenamientos de primavera, los jugadores de los Yankees se dijeron entre sí que querían poner énfasis durante toda la temporada en observar de cerca los turnos al bate de los demás y ayudar a corregir los errores a medida que surgieran.
“Pegar es muy difícil”, dijo Rizzo. “Pero creo que mientras tengas una base sólida y seas puntual, no creo que importe por dónde comiences… Es una cuestión de sensaciones”.
El swing de Judge se ha visto más directo desde el cambio, dijo el mánager Aaron Boone.
“En cierto modo, esto le ha simplificado las cosas”, dijo Boone, “y lo ha vuelto realmente eficiente en lo que hace en la caja (de bateo). Además de eso, hemos visto grandes decisiones en cuanto a los swings. Es muy tranquilo en la forma en que recibe los lanzamientos, tiene una comprensión de lo que está buscando y no intenta hacer demasiado con eso. Sabe que no tiene que hacer swing más fuerte o agregar más. Lo hace muy lento y creo que la postura y la posición en la que está, desde mi punto de vista y desde mi perspectiva, le permiten ser más eficiente”.
El entrenador de bateo James Rowson dijo que no es raro que incluso los mejores jugadores del juego hagan ajustes significativos en busca de sentirse más cómodos en el plato.
“No creo que sea extraño”, dijo Rowson. “Creo que si tomas a 100 bateadores, verás que hacen ajustes, solo por cómo se sienten. No significa que ahí es donde te quedarás. Podrías quedarte allí. Podrías volver atrás. Creo que mientras esté llegando a ese punto ahora mismo en el que está hablando de donde siente que está en una buena posición para hacer un buen movimiento, ahí es donde queremos estar. A veces haces esos ajustes para recuperar esa sensación”.
Últimamente, Judge ha tenido menos oportunidades de hacer que su cambio funcione. Los equipos han vuelto a darle a Judge el tratamiento de Barry Bonds, lanzando a propósito a su alrededor o dándole bases por bolas intencionales en lugar de permitirle que los venza. Esta temporada, está empatado con Yordan Álvarez de los Astros de Houston con la mayor cantidad de bases por bolas intencionales en el juego con 13. También lo hicieron hacia el final de la temporada 2022, cuando estableció un récord de la Liga Americana con 62 jonrones.
Aún así, Judge dijo que se sentía bien con el movimiento y que podría haber más a medida que continúa buscando comodidad en el plato.
“Hay ciertas cosas que debes mantener y sabes que las cosas cambiarán”, dijo. “Pero estas son las pequeñas cosas que simplemente miras y analizas tu juego y las pequeñas cosas pueden sobresalir y decir, bueno, déjame ver si esto funciona”.
Un periodista le sugirió entonces al juez que, de hecho, la medida parecía haber funcionado.
Él sonrió.
“Hasta ahora.”
(Foto superior de Aaron Judge: Gregory Fisher / Icon Sportswire vía Getty Images)
