Jim Harbaugh estaba viendo NFL Network recientemente cuando una repetición lo dejó en apuros para organizar su vuelo. El entrenador de Los Angeles Chargers vio una repetición de “The Knock”, la serie de videos que captura el momento en que un miembro del Salón de la Fama del Fútbol Americano Profesional se entera de que ha sido seleccionado para el Salón de la Fama del Fútbol Americano Profesional.
Como descubrió Harbaugh, El episodio de Patrick Willis es un clásico del género. Con las cámaras encendidas, el gran linebacker de los San Francisco 49ers abrió una puerta en Jackson, Tennessee, y encontró a Bryant Young, vestido con la distintiva chaqueta dorada del Salón de la Fama, listo para darle la bienvenida a su compañero de equipo a la Clase de 2024.
“Vamos, hombre”, fue todo lo que Willis pudo decir antes de desaparecer entre lágrimas en el enorme abrazo de Young.
Patrick Willis, bienvenido a la Clase 2024 del Salón de la Fama del Fútbol Profesional.@Salón de Fútbol Profesional X @PatrickWillis52 imagen.twitter.com/LPtYELfyPo
— 49ers de San Francisco (@49ers) 26 de febrero de 2024
Al observar cómo se desarrollaba la escena, Harbaugh impulsivamente cambió su respuesta a la ceremonia de inducción de Willis de “tal vez” a “claro que sí”.
¿Cómo no iba a hacerlo? Harbaugh entrenó las últimas cuatro temporadas de la carrera de ocho del linebacker, lo que le dio al cinco veces All-Pro su primera experiencia de victoria en la NFL.
Willis será el primer jugador entrenado por Harbaugh en llegar al Salón de la Fama, otro factor en la decisión del entrenador de hacer el viaje.
“Observé la reacción de Patrick y dije: ‘¡Caramba, vamos a ir! Así que vamos a conseguir algunos vuelos’”, dijo Harbaugh a los periodistas después de una práctica reciente. “Creo que podremos llegar a Cantón”.
La ceremonia se llevará a cabo este sábado, el día libre de los Chargers, por lo que tomará un vuelo temprano por la mañana con destino a Ohio, vitoreará alocadamente durante la ceremonia a primera hora de la tarde y luego se marchará a casa al anochecer. Después de todo, los Chargers tienen una práctica conjunta con los Rams de Los Ángeles a las 11 a. m., hora del Pacífico, el domingo.
“Estoy muy emocionado”, dijo Harbaugh.
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El entrenador tendrá compañía en este viaje relámpago porque muchos de sus entrenadores asistentes o entrenadores en formación son ex jugadores de los 49ers de la era de Willis. Cabe destacar que el contingente viajero incluye al entrenador de apoyadores de los Chargers, NaVorro Bowman, quien formó equipo con Willis para formar uno de los tándems de apoyadores más temidos de la NFL en la década de 2010.
“No me lo hubiera perdido”, dijo Bowman en un mensaje de texto en el que confirmaba su asistencia. “No puedo imaginarme no estar allí”.
Delanie Walker, ex ala cerrada de los 49ers que ahora forma parte de la organización de los Chargers, había reservado hace tiempo su boleto y habitación de hotel para Canton para mostrar su apoyo. Cuando Harbaugh se puso en contacto con un grupo más grande el viernes pasado y les ofreció un jet privado para transportarse, estuvo feliz de cancelar esos planes y subirse a bordo del Willis Express.
“Queremos estar ahí para Patrick y vamos a hacer lo que sea necesario, incluso si eso significa levantarnos a las 3 de la mañana para tomar un avión”, dijo Walker por teléfono entre risas. “Era un líder, un capitán, un amigo y alguien a quien le importaba la comunidad. Por supuesto que todos queremos ir”.
Para Willis, la noticia de la huida de los Chargers fue casi como encontrar a Young en la puerta de su casa otra vez. Durante semanas, había estado en contacto periódicamente con su amiga y estratega, Joanne Pasternack, sobre la asistencia de Harbaugh. “Sé que el entrenador está ocupado, pero ¿crees que podrá venir?”
¡Por Dios, que lo hará!
Patrick Willis es el primer jugador que Jim Harbaugh entrenó en ser incluido en el Salón de la Fama del Fútbol Profesional. Eso lo motivó a encontrar una manera de llegar a Canton este fin de semana. (Michael Zagaris / San Francisco 49ers / Getty Images)
“No puedo evitar sonreír y sentirme lleno de gratitud”, dijo Willis durante una entrevista por Zoom el lunes. “Esa es la palabra que uso: ‘lleno’. Harbaugh para mí es un entrenador especial. Soy fanático de Harbaugh. Estoy emocionado por ver lo que va a hacer este año. Para él, el hecho de que se haya acercado y haya hecho que esto suceda en este momento, en este tiempo, significa mucho”.
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Esto también se aplica a Bowman.
“Sí, sí”, dijo Willis, emocionado. “NaVorro y yo pudimos jugar un fútbol increíble juntos. Pudimos tener un dúo dinámico de una manera que todavía se comenta años después. Me siento muy afortunado de haber compartido el campo con él. Tenerlo en la casa va a ser realmente especial. Y tal vez algún día pueda regresar y estar en la casa para él”.
Willis explicó que quiere que ex entrenadores y jugadores lo acompañen este fin de semana porque esta consagración en realidad pertenece a todos los que lo ayudaron en el camino (incluso si ese busto de bronce sería mucho más duro para el escultor).
No hace mucho tiempo, Wills garabateó este mensaje escrito a mano que resumía sus sentimientos:
Este mensaje saludará a los asistentes a la fiesta de Patrick Willis para familiares y amigos durante el fin de semana del Salón de la Fama. (Cortesía de Joanne Pasternack)
A Pasternack le gustó tanto el mensaje que lo hizo imprimir y ampliar en una figura de cartón de 6 pies de alto. Las palabras de Willis saludarán a los visitantes en su celebración privada para amigos y familiares el sábado por la noche. Alrededor de 20 de los compañeros de equipo de Willis de Ole Miss estarán presentes, al igual que Rod Sturdivant, su entrenador de fútbol en Central High School.
“Ellos son parte de esto tanto como yo”, dijo Willis por Zoom. “Y a todos los que no pueden venir pero les gustaría estar allí: sepan que cuando me vean allí, ustedes también estarán allí”.
Los fanáticos de los 49ers podrían argumentar que Willis también tuvo algo que ver con su honor. La selección de primera ronda de 2007, proveniente de Mississippi, fue un terror en cuanto a tackleos desde el día en que llegó a la NFL. Willis tuvo 174 tackleos en camino a ser nombrado Novato Defensivo del Año de la NFL por AP.
En uno de sus derribos característicos en esa temporada de debut (la jugada que puso a Willis en el mapa), el jugador de 1,85 metros y 119 kilos rugió desde atrás para acorralar al receptor abierto de los Arizona Cardinals, Sean Morey, después de una recepción de 62 yardas, una tacleada que salvó el juego en el tiempo extra.
“Que juego No era “Mi jugada favorita de Patrick Willis”, dijo Walker, bromeando que era muy difícil elegir solo una. “Hizo tantas jugadas que salvaron partidos para nosotros”.
Willis, el apoyador de los New York Giants Lawrence Taylor, el apoyador de los Kansas City Chiefs Derrick Thomas y el tackle defensivo de los Los Angeles Rams Aaron Donald son los únicos jugadores defensivos desde la fusión en 1970 en ser seleccionados para el Pro Bowl en cada una de sus primeras siete temporadas.
Combinando su velocidad de banda a banda y su físico al estilo Ronnie Lott, Willis lideró la NFL en tackles dos veces en sus primeras cinco temporadas. En ese memorable año de novato, ayudó a limitar al corredor de los Minnesota Vikings, Adrian Peterson, a solo 3 yardas en 14 acarreos, una hazaña en ese momento similar a limitar las Cataratas del Niágara a solo unas pocas pérdidas de balón.
.@PatrickWillis52 Fue el mejor apoyador central 🔥
📺: #Salón de la Fama de la Federación de Fútbol de Francia 24 Consagración — Sábado 8/3 @NFLNetwork foto.twitter.com/VgxLaTGnxK
— NFL (@NFL) 24 de julio de 2024
Había mucho que aprender con solo leer los tatuajes que tenía en los brazos para atrapar a los corredores. Uno de sus tatuajes dice: “Cree”.
“Cuando una persona dice ‘creo’, siento que eso deja lugar a dudas”, dijo Willis. “Pero si quiero hacer algo, quiero creer que puedo hacerlo, no solo pensar”.
Willis maduró a temprana edad debido a los problemas familiares que vivió durante su infancia en Bruceton, Tennessee. De niños, Willis y sus hermanos apenas conocían a su madre, Loretta Lynn Anderson, y su padre, Ernest Willis, se volvió abusivo a medida que su adicción a las sustancias empeoraba. Patrick se convirtió en la figura paterna durante la adolescencia.
Como dijo su hermana Ernicka en un artículo para el programa del Salón de la Fama de esta semana: “Asumió una responsabilidad que no era suya. Nunca se acostaba por la noche sin asegurarse de que estuviéramos bien”.
Cuando sonó el “toque”, Willis estaba en la casa de Ernicka, lo cual es casi lo más completo que pueden llegar a ser las cosas.
Willis ahora tiene una familia unida, gracias a la camaradería que sigue habiendo entre sus ex compañeros de equipo. Además de Harbaugh, Bowman y Walker, los otros 49ers convertidos en Chargers que se dirigen a Canton son el centro Jonathan Goodwin, el guardia Mike Iupati, el liniero defensivo/fullback Will Tukuafu y el safety Dashon Goldson. (No está previsto que asista el contrarrestar Patrick Willis, el liniero ofensivo agente libre no reclutado en el draft de los Chargers (y sin relación con él), Willis Patrick.)
“Fueron compañeros de equipo realmente extraordinarios y me sentí muy honrado de haber compartido el campo con ellos”, dijo Willis. “Ganamos algunos partidos importantes con esos muchachos”.
Juntos, formaron parte de un núcleo incipiente de los 49ers que encontró su ritmo bajo el mando de Harbaugh. Los 49ers tuvieron un récord de 26-38 en las primeras cuatro temporadas de Willis. Tuvieron un récord de 36-11-1 en las primeras tres temporadas tras la llegada de Harbaugh, llegando al Juego de Campeonato de la NFC cada año.
“Creo firmemente en todo lo que tiene. Tiene un aura especial”, dijo Willis. “Bajo el reinado de Harbaugh, tuve la suerte de ver realmente de arriba abajo lo que significa ganar. Y lo que se necesita para armar un equipo que juegue con el altruismo del que habla. Una de las cosas en las que estoy pensando ahora es en cómo siempre decía: ‘La marea alta levanta todos los barcos, los labios sueltos los hunden’”.
Patrick Willis estaba construido de manera diferente 😤
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— 49ers de San Francisco (@49ers) 14 de mayo de 2020
Willis dijo que Harbaugh se ve y habla tanto como un entrenador que es difícil creer que alguna vez haya sido otra cosa. “Nunca sabría que es un jugador de la NFL si otros jugadores no lo mencionaran a veces”, dijo. “Porque, hombre, parece que está hecho para hacer exactamente lo que está haciendo”.
Harbaugh pasó 13 temporadas como un mariscal de campo de la NFLEn el camino, se ganó el apodo de “Capitán Regreso”.
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Willis está agradecido de que Harbaugh haya podido lograr otra victoria tardía.
“Estoy realmente lleno de sonrisas y muy agradecido de que se haya tomado este tiempo libre de su apretada agenda”, dijo Willis. “Sé que su compromiso con los 49ers y su compromiso conmigo se remontan a mucho tiempo atrás. Y ahora está en un nuevo lugar. Así que el hecho de que se haya tomado este tiempo, tal como está, realmente significa mucho”.
— Daniel Popper contribuyó a este informe.
(Foto superior: Tom Hauck / Getty Images)
