Un jurado del condado de Los Ángeles encontró el miércoles que las empresas que fabrican o distribuyen piedra artificial eran culpables del sufrimiento de un cantero de 34 años que padecía una enfermedad incurable.
En una decisión seguida de cerca por expertos en silicosis y la industria de la piedra, los jurados que deliberaron en el juzgado Stanley Mosk en el centro de Los Ángeles decidieron en gran medida a favor de Gustavo Reyes González, a quien se le diagnosticó silicosis y tuvo que someterse a un trasplante doble de pulmón después de años de cortar encimeras de piedra artificial.
La decisión se tomó tras deliberaciones que duraron cinco días del juicio, que duró varias semanas. Antes del veredicto, las dos partes del caso habían acordado que las pérdidas económicas de Reyes González superaban los 8 millones de dólares.
El jurado decidió que otros daños, que podrían incluir dolor físico, sufrimiento mental y angustia emocional, ascendían a más de 44 millones de dólares. Sin embargo, dado que el jurado no consideró a los acusados totalmente responsables de esos daños, no serán colectivamente responsables del monto total.
Se concluyó que Caesarstone USA tenía el 15% de la responsabilidad, Cambria el 10% y Color Marble el 2,5%. El tribunal determinará finalmente cuánto debe pagar cada demandado.
Reyes González se encuentra entre las decenas de cortadores de encimeras de California que han demandado a empresas como Caesarstone y Cambria después de enfermarse de silicosis, que es causada por la inhalación de pequeñas partículas de sílice cristalina.
Según sus abogados, su caso fue el primero en ir a juicio. Se trataba de comprobar si las empresas que fabrican o distribuyen placas de piedra artificial, comúnmente comercializadas como cuarzo, podían ser consideradas responsables de los estragos de la silicosis, una antigua enfermedad que ahora está surgiendo entre cortadores de encimeras que apenas alcanzan la mediana edad.
Los científicos han vinculado el aumento de casos de silicosis entre los cortadores de piedra a la creciente popularidad de la piedra artificial, que suele tener un contenido de sílice mucho más alto que las piedras naturales, como el granito o el mármol, que provocan cicatrices en los pulmones. En California, más de una docena de cortadores de encimeras han muerto de silicosis en los últimos años. estudio reciente De los casos emergentes y las muertes, los investigadores encontraron que la edad media de muerte fue de 46 años.
Los abogados de Reyes González argumentaron que las empresas no habían advertido lo suficiente sobre los peligros de cortar las losas y que los riesgos superaban con creces los beneficios de sus productos. Gilbert Purcell, uno de sus abogados, dijo al jurado que la piedra artificial tiene “riesgos muy, muy desagradables” que no se habían divulgado adecuadamente.
“Una empresa nunca debería causar riesgos innecesarios a otros”, dijo Purcell, “y eso fue lo que hicieron”.
Por ejemplo, Purcell sostuvo que Cambria no había advertido durante una década y media que el polvo de sílice podía ser un peligro invisible. ¿Cómo pueden los trabajadores evitar respirar el polvo, argumentó, “cuando ni siquiera pueden saber que lo están respirando porque es invisible?”
Una nube de polvo envuelve a un fabricante de encimeras que cortaba piedra artificial en un taller de Sun Valley el año pasado.
(Brian van der Brug/Los Ángeles Times)
Los abogados que representan a las empresas que fabrican o distribuyen piedra artificial argumentaron que los operadores de los talleres del condado de Orange donde trabajaba Reyes González eran los culpables. Si hubieran utilizado las protecciones adecuadas, no habría contraído silicosis, dijo Peter Strotz, un abogado que representa a Caesarstone USA.
“Sabían lo que tenían que hacer, pero no lo hicieron… Lo peor de todo es que engañaron al señor Reyes González. Le hicieron creer que estaría protegido cuando no lo estaba”, dijo Strotz al jurado. Argumentó que Caesarstone USA había cumplido con su parte al proporcionar información de seguridad y que no se la debería culpar por el “mal uso” de sus productos.
La abogada de Cambria, Lindsay Weiss, dijo que la compañía había proporcionado advertencias, incluidas etiquetas en las propias losas, y ofreció capacitación gratuita a los “fabricantes” que cortan, muelen y pulen el material para darle forma de encimeras.
Weiss mostró una muestra del material de cuarzo que recubre la superficie al jurado y les dijo que era seguro. “El problema es cuando la gente no respeta la ley cuando manipula este producto”, dijo Weiss.
Y Color Marble, un distribuidor, argumentó que no había pruebas de que Reyes González hubiera cortado o pulido losas vendidas por su empresa. El jurado encontró a Color Marble responsable por negligencia, al igual que Caesarstone USA y Cambria, pero no la consideró responsable por otras demandas por responsabilidad del producto como lo había hecho con esas empresas.
La demanda inicialmente apuntaba a una larga lista de empresas, pero todas menos tres (Caesarstone USA, Cambria y Color Marble) fueron desestimadas o se llegó a un acuerdo antes de que el jurado llegara a un veredicto. El abogado James Nevin, que representa a Reyes González, dijo que la mayoría había “resuelto el caso de conformidad con acuerdos confidenciales”.
Strotz, que representa a Caesarstone USA, se negó a hacer comentarios sobre el veredicto.
Weiss dijo que su cliente, Cambria, no estaba de acuerdo con la decisión. “Creemos que no se trata de un problema de producto, sino de una cuestión de seguridad en el lugar de trabajo”, afirmó. “Esto se maneja de manera segura todos los días”.
Raphael Metzger, uno de los abogados que representa a Reyes González, calificó la decisión como “una victoria para la salud pública y la seguridad ocupacional”.
Se emocionó al elogiar a los jurados por su trabajo. “Sólo en Estados Unidos”, dijo, “los inmigrantes hispanos pueden venir aquí y recibir justicia, como lo han hecho”.
El juicio, que duró más de un mes, puso de relieve los peligros que enfrentan trabajadores como Reyes González, quien testificó que llegó a Estados Unidos desde el estado mexicano de Veracruz cuando era adolescente para escapar de la pobreza. Durante años trabajó de la mañana a la noche cortando tablas para encimeras.
En los talleres del condado de Orange donde trabajaba había mucho polvo, testificó Reyes González, a veces tanto que parecía niebla. Su máscara se ensuciaba. Incluso cuando usaba agua mientras cortaba, dijo, “se desprendía mucho polvo” cuando el líquido se secaba.
Su esposa, Wendy Torres Hernández, dijo que cuando Reyes González recibió el diagnóstico, la llamó llorando. “Le dijeron que no había cura. No había nada que pudiera hacer”, dijo.
“Le dije que ya encontraríamos una manera de ayudarlo, porque no podía dejarlo morir”, testificó. Desesperado, él le dijo “que iba a empezar a planificar su funeral”.
Reyes González terminó enfermándose tanto que tuvieron que reemplazarle ambos pulmones con un trasplante. La cirugía podría permitirle vivir solo seis años más antes de necesitar otro par de pulmones trasplantados, y un médico testificó que si eso sucediera, sería poco probable que recibiera un tercer trasplante debido a su edad.
Tendrá que tomar una serie de medicamentos y vigilar de cerca su salud hasta que muera. Debido a los medicamentos que toma, Reyes González dijo que no puede tener hijos, lo que le duele porque su esposa los adora. Los médicos podrían encontrar una manera de que tengan hijos en el futuro, dijo, pero no pueden garantizarlo.
Los abogados de Caesarstone y otras empresas centraron gran parte de sus interrogatorios en los miembros de la familia Silverio, que pagaban a Reyes González por su trabajo en una serie de talleres del condado de Orange. Cuando un compañero de trabajo llamado Guillermo Mora de los Santos subió al estrado, un abogado defensor le preguntó si los talleres de Silverio habían impartido alguna vez cursos de formación sobre seguridad en el trabajo o si contaban con algún “programa de control de sílice”.
Mora de los Santos dijo que no. “No sabíamos nada de eso, de esa enfermedad”, dijo sobre la silicosis.
Weiss, quien representa a Cambria, recalcó al jurado que Reyes González había descrito que barría polvo seco y usaba aire comprimido para limpiar (prácticas que envían polvo al aire) y que no le habían proporcionado una máscara adecuada. Tampoco se había usado el agua de forma adecuada, dijo.
En el tribunal, uno de los Silverio negó haber visto información de seguridad de Caesarstone que incluía un vídeo sobre los riesgos de la silicosis, a pesar de haber firmado un formulario diciendo que había recibido dichos materiales.
Purcell, en sus comentarios finales, argumentó que lo que los Silverio habían hecho o dejado de hacer no podía absolver a los acusados. “Esta cadena de seguridad comienza con ellos”.
En su veredicto, el jurado tuvo la oportunidad de asignar un porcentaje de la responsabilidad total a “otros” además de Reyes González y las empresas de piedra artificial. Los jurados asignaron el 70% a “otros” y el 2,5% al propio Reyes González.
La Coalición de Seguridad de Sílice, un grupo industrial que sostiene que la piedra artificial puede y debe cortarse de manera segura, dijo que la culpa del 70% atribuida a “otros” era un reconocimiento de las prácticas inseguras en su lugar de trabajo.
“Creemos que el jurado de California se equivocó al culpar a los proveedores de losas por cualquiera de las lesiones que sufrió el Sr. Reyes-González debido a las condiciones inseguras de su lugar de trabajo, y anticipamos que el veredicto será apelado por una o más partes”, dijo la coalición en una declaración.
La jurado Laura Miller, que dijo que no estaba de acuerdo con la mayoría de sus compañeros en la determinación de responsabilidad de las empresas, dijo después del veredicto que sentía que la culpa recaía sobre los Silverio. Para llegar a sus decisiones en el caso civil, al menos nueve de los doce jurados tuvieron que estar de acuerdo con los veredictos.
“El empleador no estaba tomando precauciones”, dijo Miller.
Nevin, uno de los abogados de Reyes González, dijo en una declaración que el jurado había “rechazado con razón” los esfuerzos de culpar a “contratistas poco sofisticados” que no habían sido advertidos de los peligros.
Su firma, Brayton Purcell LLP, representa ahora a más de 150 cortadores de mesas con silicosis que trabajaron en más de 350 tiendas, dijo en un comunicado. “El problema son los productos, no las tiendas”.
Gran parte del proceso judicial giró en torno a los tipos de medidas necesarias para proteger a los trabajadores del polvo de sílice de las piedras artificiales, ya que una serie de expertos testificaron sobre los riesgos de cortar esas losas. Entre ellos se encontraba el Dr. Kenneth Rosenman, quien testificó que Reyes González contrajo silicosis a pesar de haber utilizado algunas herramientas que dispensan agua porque “no brindaban la protección suficiente”.
“No reducen el nivel de polvo lo suficiente como para prevenir esta grave enfermedad”, dijo Rosenman, jefe de la división de medicina ocupacional y ambiental de la Universidad Estatal de Michigan.
Otro testigo de la parte demandante, el higienista industrial Stephen Petty, dijo que las mascarillas N95 serían la peor protección contra el polvo de piedra artificial. Incluso los respiradores más protectores, que utilizan un tanque de aire limpio, no son una “solución permanente” porque los trabajadores tienden a ajustarlos, rompiendo el sello, dijo.
Los abogados defensores recurrieron a otros testigos, entre ellos el higienista industrial Brian Daly, quien dijo que la piedra artificial se puede cortar y pulir de forma segura. Reyes González “no habría desarrollado silicosis si su empleador hubiera tenido un programa de protección” y hubiera seguido las normas de seguridad en el lugar de trabajo, testificó Daly.
El juez William F. Fahey había excluido el testimonio que los abogados que representaban a Reyes González habían solicitado de la científica de Georgia Tech, Jenny Houlroyd, argumentando que su estudio se basaba en datos que no se habían proporcionado al tribunal, entre otras cuestiones. Su análisis había concluido que no era económicamente viable emplear las medidas necesarias para cortar piedra artificial de forma segura, especialmente para talleres pequeños.
La piedra artificial es “un producto excepcionalmente tóxico” y ni los “métodos húmedos” ni el uso de mascarilla harían que cortarla y molerla fuera seguro, escribió Houlroyd en una lista preparada con sus opiniones.
