Para los científicos, detectar a simple vista a este mamífero acuático en peligro crítico de extinción también es extremadamente difícil, lo que ha creado desafíos a la hora de ampliar los esfuerzos de conservación.
En la actualidad, en el río Yangtze de China, el más largo de Asia, quedan apenas 1.200 ejemplares de marsopas sin aleta. La población de estas marsopas solo ha experimentado un ligero aumento, tras la entrada en vigor de las medidas de protección estatales.
“Hay muchos sedimentos en el río y, naturalmente, las aguas no son cristalinas. No se puede ver una marsopa a menos que decida sacar la cabeza y saludar”, dijo James Hardcastle, quien dirige el equipo de Áreas Protegidas y Conservadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN).
“Eso ha hecho que sea muy difícil implementar una conservación efectiva en un ecosistema fluvial”, dijo a Eco-Business.
James Hardcastle, quien dirige el trabajo de la UICN sobre áreas protegidas y conservadas, hablando en la cumbre Tech4Nature celebrada en Shenzhen, China. Imagen: Huawei
Sin embargo, en los últimos años, los especialistas en conservación han descubierto que el uso de tecnología avanzada e inteligencia artificial (IA) tiene el potencial de llevar el monitoreo de la biodiversidad a un nivel diferente. Estas nuevas herramientas y aplicaciones basadas en tecnología podrían ayudar a salvar a la marsopa sin aleta o incluso impulsar los esfuerzos de conservación a nivel mundial.
Hardcastle, que participa en una iniciativa tecnológica impulsada por la empresa china Huawei y apoyada por la UICN, describe los intentos de ampliar el uso de la tecnología en proyectos de conservación como “revolucionarios”. La instalación de grabadoras acústicas submarinas e hidrófonos, al tiempo que vinculan los datos recopilados a un sistema donde pueden ser procesados y analizados por IA, por ejemplo, han ayudado a detectar mejor a la marsopa sin aleta, compartió en una entrevista al margen de una cumbre liderada por Huawei celebrada recientemente en Shenzhen.
Lanzada en 2020, la iniciativa Tech4Nature, la primera asociación de la UICN con el sector tecnológico, es Ahora en su segunda fasecon el uso ampliado de tecnologías digitales para impulsar una gestión eficaz y equitativa de áreas ricas en biodiversidad.
Los grabadores acústicos submarinos y los hidrófonos pueden ayudar a rastrear mejor a la marsopa sin aleta del Yangtze. Imagen: Xiaoqiang Wang
Se han identificado proyectos piloto de conservación basados en tecnología en al menos seis países, que se implementarán durante el período de 2023 a 2026. Estos incluyen esfuerzos para proteger el cangrejo de manglar en la isla de Marajo en Brasil, así como un proyecto para apoyar el ecosistema de arrecifes de coral en una reserva nacional de Kenia.
También está previsto un proyecto piloto en la Reserva Nacional de Marsopas del Yangtze Tongling de Anhui, en China.
Hardcastle dijo que se prestará especial atención a las áreas protegidas a lo largo de las costas vulnerables. En virtud del Marco Mundial para la Diversidad Biológica Kunming-Montreal, firmado en la cumbre COP15 en diciembre de 2022, se identificó que las áreas costeras con mayor biodiversidad están bajo mayor amenaza que otras, dijo.
En mayo, según la primera evaluación mundial de manglares para la Lista Roja de Ecosistemas de la UICN, se encontró que más de la mitad de todos los ecosistemas de manglares estaban en riesgo de colapso para 2050.
“Los plazos están más comprimidos”, dijo Hardcastle, añadiendo que lugares como México y Brasil ven sus costas afectadas por un desarrollo intenso y han sido priorizados.
Hardcastle, quien también encabeza el trabajo de participación de la UICN en el objetivo global propuesto “30X30” para proteger al menos el 30 por ciento de las tierras, el agua dulce y los océanos para 2030 bajo el El marco de biodiversidad liderado por las Naciones Unidas dijo que con demasiada frecuencia se pone la atención en los ambiciosos objetivos cuantitativos.
El objetivo final no es sólo conservar “el 30 por ciento de cualquier lugar”, sino proteger áreas que son particularmente biodiversas y donde la gestión de la conservación ha demostrado ser eficaz, dijo. “Actualmente hay muy poca inversión en la calidad de la gestión”.
“Demasiadas áreas protegidas y conservadas del mundo no funcionan de manera eficiente. “No son capaces de garantizar la biodiversidad que se supone que deben proteger”, afirmó.
Acceso a la naturaleza en ‘terrenos traicioneros’
En la Reserva Estatal de Dzilam, una reserva costera ubicada al norte de la Península de Yucatán, México, se han desplegado sensores y cámaras para encontrar y proteger al jaguar de América del Norte.
Los ecologistas estiman que en México viven en estado salvaje entre 4.000 y 5.000 jaguares. Más de la mitad de estos grandes felinos viven en la península de Yucatán, lo que la convierte en una de las principales regiones para su conservación. Sin embargo, su existencia se ve amenazada por la caza furtiva, la deforestación y el cambio climático.
Bajo la iniciativa tecnológica de Huawei, utilizando tecnologías de monitoreo de audio y video, un equipo de investigadores ha recopilado más de 80.000 fotografías, 600.000 grabaciones de audio y extensos videos de animales salvajes en la primera fase del proyecto. Hasta la fecha se han identificado 146 especies, incluidos siete jaguares salvajes, lo que confirma por primera vez su presencia en la reserva.
Regina Cervera, quien lidera el trabajo en Tech4Nature México, compartió que también se han desarrollado y aplicado algoritmos de aprendizaje profundo que pueden ayudar a detectar diversas imágenes rápidamente para acelerar la detección de los animales. Conocidos como redes neuronales convolucionales (CNN), estos algoritmos requieren al menos 60,000 imágenes para que funcione una clasificación precisa.
La primera fase del proyecto Tech4Nature es, por tanto, sólo el comienzo de un esfuerzo mayor, afirmó Cervera, quien también es la coordinadora del proyecto de la organización liderada por mujeres C Minds, que busca promover el uso responsable de la tecnología para generar impacto en América Latina. El equipo de investigación tendrá que intercambiar datos con las reservas federales adyacentes para monitorear si hay movimiento de jaguares en varios sitios.
Esto podría proporcionar una justificación más sólida para una reforma más amplia. Corredor Biológico Mesoamericano que conectará regiones enteras de alta biodiversidad y grandes extensiones de bosques tropicales que albergan valiosas especies endémicas. La cultura y el idioma indígenas mayas también siguen prosperando en las comunidades que viven en toda la península de Yucatán. Cervera dijo que las sesiones de desarrollo de capacidades para los lugareños serán prioritarias en la próxima fase del proyecto.
Se han detectado siete jaguares salvajes en la Reserva Estatal de Dzilam desde que se implementaron las tecnologías de monitoreo de audio y video en el marco de la iniciativa Tech4Nature. Esto confirma por primera vez la presencia de estos grandes felinos en la reserva. Imagen: Huawei
La Reserva Estatal de Dzilam alberga una diversidad de ecosistemas únicos, como manglares y humedales. Pero Hardcastle dijo que esto también significa que hay terrenos difíciles que los investigadores y los lugareños deben recorrer para tener alguna posibilidad de avistar un jaguar. La tecnología está pensada para facilitar el proceso de recopilación de información, no para reemplazar a los guardabosques y a las personas que realizan el trabajo, dijo.
“Guantes, botas, calcetines antisanguijuelas, equipo de protección completo, todo esto lo necesitarás. El terreno es traicionero, es todo pantano y humedal. Hay cenotes, que son como piscinas de agua profunda. Si te caes en uno de ellos y no puedes nadar, entonces te vas directo al fondo”, dijo.
En otro proyecto piloto de conservación en el Parque Nacional de Hainan, en China, se están implementando dispositivos de monitoreo de audio, sistemas en la nube e inteligencia artificial para comprender el comportamiento de los gibones de Hainan, una especie en peligro crítico de extinción. Hardcastle, que solía trabajar en la conservación de gibones en el sudeste asiático, dijo que en una misión de investigación típica sin la ayuda de dispositivos tecnológicos, será necesario que haya tres grupos de investigación diferentes que se adentren en los bosques a altas horas de la noche para establecer “puestos de escucha” y llegar a tiempo para captar a los gibones “cantando por la mañana”, para luego triangular y confirmar que se ha escuchado a un gibón.
En el mundo sólo hay 37 ejemplares de gibones de Hainan, todos ellos en el Parque Nacional de Hainan, en China. Imagen: Huawei
El proceso no es productivo, dijo Hardcastle. “Había más científicos que gibones. Estaban corriendo de un lado a otro, tratando de decidir dónde estaban los gibones, qué estaban haciendo… Con la tecnología, simplemente colocas un dispositivo allí y eliminas la complejidad. Elimina la diversión, pero significa que puedes obtener una imagen más precisa del comportamiento del gibón. Lleva a mejores decisiones”.
Al mismo tiempo, los científicos ahora tienen nuevos datos con los que trabajar y sus investigaciones “retroalimentan” la gestión de los programas de conservación de gibones, afirmó. Actualmente solo quedan 37 ejemplares de gibones de Hainan en el mundo, todos los cuales residen en el Parque Nacional de Hainan.
Desde noviembre de 2021, los equipos de monitoreo instalados en el parque han recopilado más de 100.000 muestras de huellas vocales. Los datos proporcionarán una base científica para identificar animales solitarios, la distribución poblacional de los grupos de gibones y las áreas prioritarias para la restauración del hábitat.
Los peligros de la tecnología
En medio de un impulso nacional hacia una rápida urbanización, China ha pasado más de una década aplicando tecnologías de ciudades inteligentes en su territorio. Sus empresas de “Big Tech” también han aumentado su ventaja competitiva en tecnología verde avanzada para combatir el calentamiento global.
Hardcastle cree que las organizaciones de conservación de la naturaleza y la vida silvestre pueden beneficiarse al trabajar con estos proveedores de tecnología, y más empresas tecnológicas deberían pensar en cómo pueden invertir directamente en la gestión de la conservación.
Por ejemplo, Hardcastle señala cómo se utilizan los cables de fibra óptica de Huawei para detectar ruidos y perturbaciones cerca de oleoductos y gasoductos. “Imaginemos que en lugar de tener una valla alrededor de un parque nacional, tenemos algo así que puede detectar animales que pasan por allí. Tenemos que aprender a adaptar y reutilizar la tecnología”.
Cervera, sin embargo, señaló que históricamente los sistemas de inteligencia artificial inteligente no han “integrado las perspectivas de las poblaciones hispanas en su diseño y algoritmos” y advirtió que la participación y el empoderamiento de las comunidades indígenas locales deben reconocerse en los proyectos basados en la tecnología. “De lo contrario, se produce una especie de industria extractiva en la que se implementa la investigación, pero el conocimiento no se devuelve a la comunidad”, recordó.
La forma de aplicar las tecnologías también debe ser “limpia”, de modo que se mitigue cualquier posible aumento de las emisiones de dióxido de carbono, recordó.
La empresa tecnológica china Huawei y la UICN organizaron la Cumbre Tech4Nature 2024 en Shenzhen, China, para marcar el inicio de la segunda fase de su asociación global. McBreen (primero desde la izquierda) y Cervera (tercero desde la derecha) de C Minds hablaron en una mesa redonda. Imagen: Huawei
James McBreen, director de programas del Centro de Acción para la Conservación de la UICN, dijo que las soluciones tecnológicas deben desarrollarse en conjunto con las comunidades locales. Por ejemplo, con los jaguares en la península de Yucatán, los investigadores aún dependen de los guardabosques locales o de los pobladores para que los guíen hacia los “mejores lugares” para la instalación de las cámaras trampa.
Los guardabosques también aprenden a utilizar y mantener los dispositivos. – Cambian las baterías de las cámaras y las tarjetas de memoria, y luego suben las imágenes al servidor en línea. “Involucrarlos les permitirá seguir siendo guardianes de los paisajes en los que viven”, dijo McBreen.
“Tenemos que responder a sus necesidades y asegurarnos de que no haya extralimitaciones”, añadió.
“La tecnología es un multiplicador de fuerzas, pero no es una panacea. Necesitamos aplicar las soluciones digitales de manera mesurada y seguir abordando los factores que impulsan la pérdida de biodiversidad y el cambio climático”.
El acceso de Eco-Business a la UICN y a la cumbre Tech4Nature en Shenzhen, China fue facilitado y patrocinado por Huawei.
