El gobierno de Biden está caminando sobre una delgada línea en su intento de sacar del poder al dictador de Venezuela sin caer en las costosas trampas que irritaron a los gobiernos estadounidenses anteriores y enfurecieron a los aliados latinoamericanos.
Después de una elección presidencial plagada de fraude el 28 de julio, tanto el líder venezolano Nicolás Maduro como el candidato opositor Edmundo González proclamaron su victoria.
Estados Unidos se puso del lado de González y lo declaró ganador, pero no llegó a reconocerlo como presidente electo. Los diplomáticos estadounidenses citaron encuestas de votos electorales realizadas tanto por la oposición como por observadores independientes que le dieron a González un margen de victoria de 2 a 1.
Los recuerdos de los esfuerzos de la administración Trump para derrocar a Maduro, incluidas duras sanciones y órdenes de arresto, están frescos. Después de un intento de golpe de Estado en 2019, la administración Trump adoptó un presidente alternativo, Juan Guaidó, quien encabezó lo que se convirtió en un gobierno en el exilio.
Nada hizo cambiar de opinión a Maduro, un ex conductor de autobús y socialista que asumió el cargo después de la muerte en 2013 del ícono izquierdista latinoamericano Hugo Chávez.
Ahora, los funcionarios estadounidenses esperan probar una estrategia que no ha sido probada, mientras confían en la perspicacia negociadora de tres potencias latinoamericanas amigas tanto de Caracas como de Washington: Brasil, Colombia y México. Pero hasta ahora, ellos y otros líderes regionales se han mostrado tímidos en su disposición a presionar a Maduro.
Los presidentes Luiz Inácio Lula da Silva de Brasil, Gustavo Petro de Colombia y Andrés Manuel López Obrador de México, todos se fueron.–Los políticos de tendencia demócrata han instado a Maduro a que publique el recuento completo de votos, algo que el gobierno venezolano sigue negándose a hacer dos semanas después de que terminaron las elecciones. Sin embargo, ninguno de los otros líderes lo ha declarado públicamente como perdedor.
La Organización de los Estados Americanos, la organización multilateral más grande de la región, no logró obtener la aprobación mayoritaria de un llamado a la transparencia formulado con suavidad.
“Esperamos que todas las partes adopten los pasos que hemos dado nosotros”, dijo el portavoz del Departamento de Estado Matthew Miller, en referencia a la declaración estadounidense de que Maduro perdió. Sin embargo, agregó que un reconocimiento más pleno de González “no es un paso que estemos dando” ahora.
Lo que está en juego mientras Maduro se aferra al poder es un mayor caos político y económico y un mayor aislamiento internacional. El presidente ha lanzado una mortífera represión contra los manifestantes, que ha dejado más de dos docenas de muertos y al menos 2.000 detenidos, incluidos políticos de la oposición y periodistas.
Venezuela, otrora el país más rico de Sudamérica, vio cómo unos 6 millones de sus ciudadanos huían como refugiados, y es posible que se produzca otra oleada en los próximos meses. Muchos han llegado a Estados Unidos, lo que ha alimentado un intenso y divisivo debate sobre la inmigración en el país.
“Para nosotros fue sumamente importante dejar constancia de que lo más importante es que se respeten los resultados, y estamos trabajando con aliados para asegurarnos de que así sea”, dijo en una entrevista un alto funcionario de la administración Biden que trabaja en el tema de Venezuela. El funcionario pidió el anonimato para poder hablar sobre deliberaciones de política interna.
“La decisión [to not accept a Maduro victory] “Esto ya es una forma importante de presión diplomática”, dijo el funcionario.
Maduro había acordado celebrar las elecciones de julio después de meses de negociaciones en las que participaron funcionarios regionales y, de manera inusual, Qatar, un estado del Golfo Pérsico socio de Venezuela, un país rico en petróleo, en la OPEP. Los funcionarios estadounidenses ofrecieron a Maduro numerosos beneficios si perdía las elecciones y aceptaba dimitir, según fuentes de Estados Unidos y Venezuela. Qatar ha seguido participando en los esfuerzos para lograr que Maduro publique los resultados electorales, dijo el lunes la Casa Blanca.
Los incentivos incluían levantar las acusaciones penales y ofrecer a Maduro un pasaje seguro a un tercer país (un portavoz del Departamento de Estado dijo el lunes que ofertas de amnistía de ese tipo no se han repetido desde las elecciones).
El hombre fuerte venezolano aparentemente estaba preocupado de que, si bien Washington podía retirar los cargos en su contra, el gobierno estadounidense no estaba en posición de detener una investigación de la Corte Penal Internacional sobre abusos generalizados de los derechos humanos atribuidos al gobierno de Maduro.
Maduro aparentemente pensó que podía usar la elección para cimentar su legitimidad, dijo el alto funcionario de la administración, después de una década de gobernar con puño de hierro, aplastando la disidencia y llenando los tribunales, la legislatura y otras instituciones importantes con leales.
Antes de las elecciones, advirtió con frecuencia a las multitudes que si no salía ganador, los venezolanos enfrentarían un “baño de sangre” y una guerra civil.
Las formas en que el enfoque de la administración Biden hacia Maduro se apartó del de la era Trump incluyen enfatizar los incentivos por sobre el castigo (más zanahorias que palos, como lo expresaron varios diplomáticos).
Tras una elección irregular en 2019, el gobierno de Trump reconoció rápidamente a Juan Guaidó, un político opositor poco conocido que se declaró “presidente interino”. Guaidó era considerado legítimo porque encabezaba la Asamblea Nacional, en ese momento una de las últimas instituciones democráticas que quedaban en Venezuela.
Sin embargo, nunca estuvo claro cuánto apoyo interno tenía y muchas de las personas que integraban su gobierno en la sombra residían en Washington. A fines de 2022, la oposición venezolana derrocó a Guaidó, quien se cree que hoy reside exiliado en Florida.
Además de acusar a Maduro de narcotráfico y otros cargos, el expresidente Trump impuso duras sanciones dirigidas a la economía venezolana, incluida su otrora robusta industria petrolera, en lo que se denominó una “campaña de máxima presión”.
Los lazos diplomáticos entre ambos países se cortaron prácticamente en 2019.
Pero, a partir de 2022, Biden comenzó a descongelar la situación diplomática enviando en secreto un equipo de emisarios a Caracas, donde iniciaron conversaciones que finalmente condujeron a intercambios de prisioneros que liberaron a más de una docena de estadounidenses detenidos por Venezuela, incluidos varios ejecutivos de Citgo Petroleum Corp., con sede en Houston.
El año pasado, Biden alivió una serie de sanciones a los sectores de petróleo, gas y oro de Venezuela a cambio del compromiso de Maduro de negociar con la oposición venezolana para celebrar elecciones justas.
Eso preparó el escenario para las elecciones de julio, con una oposición más unificada que nunca, librando una batalla electoral en casa en lugar de en Washington y, según las encuestas, con una amplia ventaja sobre Maduro.
Pero ahora los funcionarios estadounidenses se ven obligados a reevaluar su estrategia y tendrán que actuar con cuidado. Restablecer sanciones más duras podría resultar contraproducente, al alejar a Maduro aún más de cualquier negociación y alejar a los países latinoamericanos que intentan presionarlo pero que tampoco quieren que se los considere como si estuvieran siguiendo las órdenes de Washington.
La administración “tiene que mantener a los aliados a bordo”, dijo Ryan Berg, quien dirige el programa de las Américas en el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, un grupo de expertos en Washington.
“Tienen que evitar dar [the presidents of Brazil, Colombia and Mexico] “No hay motivos para preocuparse más por lo que el gobierno de Estados Unidos le está haciendo a Maduro que por lo que Maduro hizo al robar esta elección de una manera tan descarada”, dijo.
El viernes, el presidente de Panamá, José Raúl Mulino, intervino para ofrecer una solución, diciendo que facilitaría el paso seguro de Maduro a través de Panamá a un tercer país para que pudiera dejar el cargo pacíficamente.
Maduro respondió con desdén y un término despectivo para los funcionarios estadounidenses que sospechaba que estaban detrás de la oferta. Después de advertir a quienes “se meten con Venezuela”, Maduro dijo que el presidente de Panamá se estaba “dejando llevar por los gringos”.
