Un almacén en el condado de Orange había recibido un pedido tardío de balut, un manjar del sudeste asiático hecho con huevos de pato fertilizados, pero ahora el almacén tenía una crisis en sus manos: cientos de huevos estaban eclosionando.
La distribuidora estaba sumida en la indecisión. Sabía que no podría criar cientos de esos patitos que estaban destinados a ser comidos antes de nacer, pero ahora que habían salido de sus cascarones, le parecía inmoral abandonarlos junto a un basurero para que murieran.
Así que llamó a sus amigos y a los amigos de sus amigos para preguntarles si conocían a alguien que pudiera estar dispuesto a hacerse cargo de las peludas criaturas. Así fue como llegó a The Duck Pond Inc., un santuario de aves acuáticas para aves domésticas dirigido por Howard Berkowitz.
Patitos recién nacidos de una orden de balut fallida se alimentan dentro de un parque infantil.
(Jireh Deng / Los Ángeles Times)
“Este es el rescate más grande en el que hemos participado”, dijo Berkowitz. Cuando recogió a las crías de aves acuáticas, se horrorizó al ver su condición: estaban hambrientas y deshidratadas por el calor del sur de California.
“Algunos de ellos que [had] “Llevaba uno, dos o tres días con vida y no tenía ni comida ni agua”, añadió. De los 350 patitos que recuperó, solo 140 fueron curados con éxito.
Una semana después del rescate, Berkowitz hizo un llamado para que padres adoptivos cuidaran de los patitos recién nacidos; al final del día, solo quedaban unas pocas docenas de los diminutos y peludos seres amarillos. Berkowitz levantó un patito de un corral que se había reconvertido en guardería para patos. El patito chilló en señal de protesta cuando lo ahuecó en la palma de su mano antes de relajarse, cediendo a su suave caricia.
Howard “Howie the Duck” Berkowitz es un hombre de unos 60 años que lleva gafas, tiene una barba entrecana y un pelo rizado y canoso que le sobresale por los lados de la gorra de béisbol, como las plumas de la cola de un pato. Ex bioquímico y mecánico de coches clásicos a tiempo parcial, pasa la mayor parte de sus días respondiendo a llamadas urgentes de rescate de patos.
La voluntaria Valerie Norris sostiene a sus patitos adoptivos.
(Jireh Deng/Los Ángeles Times)
El santuario de Berkowitz, una organización sin fines de lucro conocida oficialmente como Duck Pond (pero también como Duck Sanctuary), ocupa menos de un acre en la zona rural de Winchester, en el condado de Riverside. Es el hogar de un grupo heterogéneo de 400 patos, gansos y gallinas, incluido un ganso híbrido que pertenece a una de las poblaciones de gansos más raras del mundo, el Nene hawaiano. Berkowitz tiene las manos ocupadas alimentándolos a diario y asegurándose de que sus piscinas para niños se reemplacen con agua limpia cada pocas horas.
Dijo que no tiene hijos propios, así que los patos son sus hijos. “Si alguna vez me pasa algo”, dijo Berkowitz, “tengo una póliza de seguro de vida de medio millón de dólares”. [to cover] “el santuario de los patos.”
¿Por qué le preocupa tanto la difícil situación de estas aves acuáticas? “Las aves son completamente diferentes”, dijo Berkowitz, citando a su ganso mascota, Goosifer, que viaja con él en el auto a todas partes. “Cuando se vinculan con un humano, en realidad te conviertes en parte de su bandada”.
Con el último rescate, dijo Berkowitz, espera que la cobertura mediática favorable aumente su visibilidad y ayude a financiar su trabajo.
“Esperamos encontrar algún patrocinio corporativo o alguien que esté dispuesto a firmar un cheque”, dijo Berkowitz.
El entusiasmo de Berkowitz por las aves acuáticas, sin embargo, tiene tanto detractores como partidarios.
En total, el estanque de los patos alberga a 400 residentes permanentes, muchos de ellos aves domésticas no nativas abandonadas por sus antiguos dueños.
(Jireh Deng/Los Ángeles Times)
“De hecho, me divorcié por eso. Mi esposa ya no podía asumir las responsabilidades”, dijo Berkowitz. “Me dejó por el santuario de patos”.
Su operación también ha provocado la ira de los vecinos, que no han apreciado el alboroto provocado por cientos de patos y gansos.
Para el transeúnte casual, esta operación descuidada puede parecer desorganizada y desordenada. Entre lo que se ve hay docenas de cajas de Amazon apiladas al azar sobre una mesa de picnic y una canasta de melocotones que alguna vez estuvieron frescos y ahora están podridos y que Berkowitz no logró darles de comer a sus patos. Batallones de moscas vuelan en círculos alrededor de los corrales de los patos. Pero para Berkowitz, el aspecto desordenado no ha disminuido lo que él considera un cuidado de calidad que les ha brindado a sus patos.
“El control de animales nos ha llamado varias veces”, dijo Berkowitz. “Y el control de animales viene y hace su debida diligencia, y hemos pasado todas las inspecciones”.
El desorden que se genera en el santuario de patos a veces es inevitable. Los patos defecan por todas partes porque es imposible enseñarles a ir al baño: no tienen esfínteres que controlen cuándo y dónde defecan.
¿Esa agua turbia en la que nadan los patos, de la que beben y que utilizan como retrete? No es salobre en absoluto, según Berkowitz, quien dice que los patos excavan en la tierra en busca de insectos y luego llevan la tierra al agua. A los patos, al igual que a los cerdos, aparentemente les encanta el barro. “Es agua de hace dos horas”.
Los agentes encargados de hacer cumplir el código del condado de Riverside le han notificado a Berkowitz dos veces en dos lugares diferentes que había traído una cantidad “excesiva” de animales a una zona residencial. Debido a problemas con los vecinos y con la aplicación del código, tuvo que trasladar su santuario original de patos de su propiedad varias veces.
“Este hombre tenía demasiados patos para cuidarlos como era debido”, dijo Mo Middleton, directora de control de animales de Animal Friends of the Valley. Dijo que el grupo tiene a Berkowitz en una lista de “No adoptar” que le prohíbe llevarse más aves acuáticas de su refugio. “Si tenemos patos aquí, no le permitimos que los tome”.
Cada día, Berkowitz alimenta a sus pájaros con 250 libras de comida, lo que le cuesta 170 dólares diarios.
(Jireh Deng/Los Ángeles Times)
Pero Berkowitz ya es consciente de los problemas de capacidad en su ubicación actual en un patio trasero ofrecido voluntariamente por un propietario de Winchester, y está en proceso de vender su casa para comprar 20 acres de tierra donde sus rescates tendrán un terreno más grande para deambular. Las iniciativas de GoFundMe le han permitido recaudar más de $17,000, pero Berkowitz dijo que necesita $200,000 para construir un hogar permanente para sus rescates.
“El sueño es tener un santuario funcional que también tenga un centro educativo, donde los jóvenes puedan aprender a respetar y tratar a los animales”, dijo el director financiero de Duck Pond, Tylor Taylor.
Middleton desconfía de los rescatistas que utilizan la difícil situación de los animales abandonados para obtener beneficios económicos personales. Aunque el IRS reconoce a Duck Pond como una organización sin fines de lucro que puede recibir donaciones deducibles de impuestos, la organización aún no se ha registrado en el Registro de Organizaciones Benéficas y Recaudadores de Fondos que lleva la oficina del fiscal general del estado. Según la oficina del fiscal general, “no registrarse puede dar lugar a sanciones, acciones administrativas o legales y la pérdida del estatus de exención de impuestos con el gobierno”. [state] Junta de Impuestos de Franquicia”.
Pero Taylor dijo que, hasta donde él sabe, todo lo que hace la organización es legal y cumple con las normas del Servicio de Impuestos Internos desde que se registró por primera vez como una organización sin fines de lucro 501(c)(3) hace dos años. Agregó que el trabajo no ha sido rentable para Berkowitz.
“Tuvo que prácticamente arruinarse para poder mantener ese lugar en funcionamiento”, dijo Taylor.
Según Berkowitz, ha estado corto de dinero desde el primer día. Además de las facturas de agua y los gastos de comida de 170 dólares al día, tiene que pagar una factura de veterinario de 3.000 dólares. Calcula que gasta unos 1.000 dólares de su propio dinero cada mes en operaciones que no están cubiertas por las donaciones a su organización sin fines de lucro. Ha tenido que vender más de una docena de sus coches antiguos para seguir financiando las operaciones. Por otro lado, dijo, todavía restaura coches antiguos para los ricos y famosos, lo que ayuda a cubrir sus gastos personales.
Los servicios de Berkowitz parecen tener una gran demanda, ya que casi todos los días surge una nueva crisis que abordar. Pero si bien las instalaciones de cuidado de animales salvajes a menudo pueden solicitar fondos de conservación, como el Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California, Programa de subvenciones para la rehabilitación de la vida silvestreEl santuario de Berkowitz no puede.
Berkowitz sostiene al ganso egipcio rescatado del campo de golf.
(Jireh Deng / Los Ángeles Times)
Debbie McGuire, directora ejecutiva del Centro de Cuidado de Humedales y Vida Silvestre, dijo que ha trabajado con él durante 10 años, remitiendo aves acuáticas no autóctonas al santuario de Berkowitz. Elogia su dedicación y voluntad de mantener sus operaciones casi sin ayuda de nadie. Cuando visitó su santuario, dijo, no vio ningún problema que pudiera alertar sobre el bienestar animal.
Muchos santuarios de patos han intentado permanecer abiertos sin éxito, dijo, y el de Berkowitz es uno de los últimos que quedan. “Siempre admiro a los que pueden seguir adelante”.
Afortunadamente, dijo Berkowitz, los detractores y críticos son pocos, y el apoyo a su trabajo continúa. Los viernes de $5, entre 50 y 60 personas donan al estanque de los patos. Otros han donado comida para los patos; varios días recibe repollo, sandía y fresas, así como gusanos, los favoritos de las aves acuáticas.
Taylor es solo una de las personas que originalmente dejó un pájaro rescatado y luego se vio atraída por el trabajo de Berkowitz. Al menos una docena de voluntarios se turnan para visitar el lugar todas las semanas para limpiar y alimentar a los pájaros; algunos viajan desde lugares tan lejanos como West Hollywood durante dos horas solo para ayudar.
“Este lugar es increíble”, dijo Bunni Amburgey, quien adoptó varios patitos recién nacidos. Amburgey asistió a la escuela secundaria y preparatoria con Berkowitz y lo conoce desde hace 45 años; dijo que su trabajo proviene de un lugar de verdadero altruismo. “¿Los refugios o santuarios son perfectos alguna vez?”, preguntó retóricamente. “No, pero al menos tienen un lugar al que ir para recibir atención veterinaria, alimentarse y estar seguros”.
