EL SEGUNDO, California — En el campo de prácticas, aparentemente por primera vez como entrenador de Los Angeles Chargers, Jim Harbaugh se puso los pantalones color caqui, así que ya saben que en este caluroso lunes, Jim Harbaugh hablaba muy en serio. Se notaba de inmediato: era el Harbaugh de primera, lleno de fuego, silbidos y vinagre.
Luego comenzó a hablar en voz muy alta a jugadores individuales. Incluso algunos gritaban, tan fuerte como nunca lo había oído expresarse durante una práctica de los 49ers o de Stanford en los viejos tiempos. Caminaba por el campo, agachándose con las manos en las rodillas y haciendo muecas teatrales cuando lo que veía lo perturbaba especialmente. Finalmente, Harbaugh terminó con un discurso enérgico al equipo y luego hizo varias series de flexiones con un grupo de jugadores que hacían ejercicios de acondicionamiento posteriores a la práctica.
Y, ah, sí, después de eso vino un terremoto leve, que se sintió en gran parte del sur de California y, sin duda, en el edificio de los Chargers, al lado del campo de prácticas, pero no lo sintió Harbaugh, quien dijo que sólo se enteró del temblor de magnitud 4,4 cuando otros se lo dijeron. Supongo que las fuerzas de la naturaleza no se reconocen entre sí.
Harbaugh siempre está singularmente concentrado y es difícil distraerlo. Pero ese día, a los 60 años, en su primera temporada como entrenador de los Chargers, apenas siete meses después de ganar el campeonato nacional con Michigan, Harbaugh tenía una mentalidad que parecía más simplificada. Claramente no estaba entusiasmado con el desempeño de los Chargers en su derrota 16-3 ante Seattle en el partido inaugural de exhibición el fin de semana pasado. No tendrá a Justin Herbert (fascia plantar) de regreso en el campo por un tiempo. Está en la misma división que los Chiefs de Patrick Mahomes.
Era hora de que Harbaugh le diera un empujón. Ya había visto versiones de esto antes. Sabía lo que se avecinaba cuando hablé con él después de la práctica; lo he experimentado con bastante frecuencia. A veces, generalmente en la temporada baja, Harbaugh ha sido muy hablador y expansivo en nuestras conversaciones a lo largo de los años. No tanto el lunes y definitivamente no cuando le pregunté si el campeonato de Michigan lo había cambiado o lo había hecho sentir más contento de cara a este nuevo trabajo y temporada.
—No —dijo Harbaugh rápidamente—. Ahora tienes que volver a hacerlo. La satisfacción nunca sería una palabra que asociaría con el fútbol, ni con jugarlo ni entrenarlo.
¿Ganar ese título al menos solidificó cosas que sabes sobre ti mismo?
“No, ahora es simplemente… estás de vuelta en lo mismo”, dijo Harbaugh. “Cualquier trabajo que hagas, sería como cavar un hoyo. Ese es el único trabajo que se me ocurre en el que se empieza desde arriba”.
¿Entonces, qué estás haciendo aquí?
“Simplemente atacando. Simplemente atacando con un entusiasmo desconocido para la humanidad”.
Sí, ya hemos oído esa pintoresca frase antes, cuando lo contrataron en Stanford en 2007. Yo estaba en la conferencia de prensa. Harbaugh tenía 43 años en ese entonces. Yo estaba en la conferencia de prensa cuatro años después, cuando lo contrataron los 49ers. Tiene la misma mirada en sus ojos ahora. La misma agudeza. La misma terquedad. La misma determinación. Sí, tiene más canas. Ha usado anteojos para leer desde aproximadamente la mitad de su mandato en los 49ers (yo hago lo mismo). Pero si esperas que este tipo actúe de manera diferente o más relajada ahora en este trabajo, no conoces a Jim Harbaugh.
Llevando los mismos pantalones también.
“En lo que se refiere a la moda”, dijo Harbaugh, “siempre y cuando tenga la cremallera subida, eso es lo máximo que puedo hacer con la moda, como sabes”.
Entonces, ¿a qué se debió tanta energía y ruido en el campo el lunes?
“Solo describo cuál es la oportunidad y dónde estamos y esta oportunidad de cara al segundo juego de pretemporada”, dijo Harbaugh. “Quiero decir, queremos progresar. Ahora sabemos dónde estamos. Pasar de la Semana 1 a la Semana 2, esa es la mayor oportunidad de avanzar. Es lo máximo que lograrás en todo el campo de entrenamiento. Solo quiero que los muchachos sean conscientes de ello y lo aprovechen. Y luego den lo mejor de su habilidad dada por Dios porque… puedes golpear cuando el hierro está caliente ahora mismo”.
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Cuando se le preguntó en la conferencia de prensa si los Chargers están donde él quiere que estén ahora mismo, unas semanas antes del inicio de la temporada regular, Harbaugh tuvo muchas cosas interesantes que decir sobre este tema y muchas cosas que ya podría haberle dicho a sus jugadores.
“¿Dónde quiero estar? Siempre quiero más”, dijo Harbaugh. “Si tuviera que responder eso, no importa dónde estemos. Quiero más. Quiero chicos que lo quieran. Quiero chicos que tengan la urgencia. Y eso podría ser extra. Eso podría ser un acondicionamiento extra. Tienen que meterse en esa competitividad… Nunca lo llamo de vida o muerte. No es vida o muerte, jugar este juego o la carrera futbolística de alguien. Pero tu estilo de vida está en juego. Esa es la forma en que solía verlo. Mi estilo de vida está en juego. Tengo que competir como mi estilo de vida está en juego. Tratando de inculcar eso en la mayor cantidad posible de personas”.
Por supuesto, el estado de ánimo de Harbaugh probablemente no se haya aliviado recientemente debido a sus continuos problemas con la NCAA. La semana pasada, Harbaugh recibió una suspensión de un año y una sanción de cuatro años por parte de la NCAA por violaciones a las normas de reclutamiento por contacto ilegal durante la pandemia, lo que solo sería relevante si acepta nuevamente un trabajo como entrenador universitario. Por supuesto, es casi seguro que no lo hará. Y las acusaciones de robo de señales que involucran a Connor Stalions aún se están investigando y podrían generar más sanciones, aunque probablemente no dirigidas a Harbaugh.
La respuesta de Harbaugh la semana pasada: “Nunca mientas. Nunca hagas trampas. Nunca robes. Me criaron con esa lección. He criado a mi familia con esa lección. He predicado esa lección a los equipos que he entrenado. Nadie es perfecto. Si tropiezas, te disculpas y lo arreglas. Hoy, no me disculpo. No participé. No estaba al tanto ni era cómplice de esas acusaciones. Así que, para mí, es volver al trabajo y atacar con un entusiasmo desconocido para la humanidad”.
Harbaugh me dijo una vez que respetaba a Urban Meyer como un ganador constante en la universidad, pero señaló que “la controversia siempre sigue donde él ha estado”. Le pregunté a Harbaugh el lunes si, después de verse envuelto en estas investigaciones, ahora entiende mejor lo que Meyer o cualquier otro entrenador que haya estado bajo el escrutinio de la NCAA tuvieron que pasar.
No, Harbaugh no iba a acercarse a una pregunta de la NCAA.
“Probablemente se puede notar, quiero decir, estoy tan concentrado en este trabajo y este equipo, eso es todo”, dijo Harbaugh. “Todos los demás pensamientos, todos los demás pensamientos sobre cualquier otra cosa que no sea este equipo y… Tengo dos grandes amores. Dos grandes amores. Mi familia en casa y esta familia en el trabajo y…”
¿Y qué?
“Y, para citar a Porky Pig: ‘Eso es todo, amigos’”, dijo Harbaugh.
Creo que Harbaugh tenía un atisbo de sonrisa cuando dijo eso, pero tal vez no. Sé que yo sonreí, al menos.
Se mostró más alegre cuando le pregunté sobre las emociones que sintió después de alquilar un vuelo con varios de sus antiguos jugadores de los 49ers recientemente para asistir a la inducción al Salón de la Fama de Patrick Willis en Canton, Ohio.
“Sentí amor”, dijo Harbaugh. “Sentí el amor que todos sentíamos por Patrick, el amor que él sentía por sus compañeros de equipo, el amor que sus compañeros sentían por él. El amor que Patrick sentía por el juego siempre fue evidente, la forma en que jugaba… ese fue el sentimiento más grande”.
¿Sientes nostalgia por aquellos viejos días de los 49ers?
“Sí, absolutamente. Recuerdos que recordaré hasta que me tiren tierra encima”, dijo Harbaugh. “Hablas de amistades que duran mucho tiempo y se basan en la confianza. Es maravilloso ver a un compañero de equipo llegar a la cima, ser honrado en la cima de todos los que alguna vez han jugado este deporte. Eso es poderoso. Es conmovedor”.
Luego, al final de nuestra conversación, le dije a Harbaugh que siempre lo he visto como un jugador de la NFL. Que es un entrenador natural de la NFL. Está donde debería estar ahora. Sí, fue una pregunta capciosa cuando le pregunté si estaba de acuerdo con esta conclusión, y sí, Harbaugh no acepta preguntas capciosas.
Pero la respuesta fue más propia de Prime Harbaugh porque, como siempre, está exactamente donde debería estar: “Estoy aquí. Así que aquí es donde están mis pies. Y aquí es donde está toda mi atención. En mis dos grandes amores: mi amor en casa y mi amor en el trabajo. Mi atención total está en mis dos grandes amores”.
(Foto: Myung J. Chun / Los Angeles Times vía Getty Images)
