El extremo izquierdo de los Columbus Blue Jackets, Johnny Gaudreau, y su hermano, Matthew, murieron en un accidente de tráfico el jueves en Oldmans Township, Nueva Jersey, en las afueras de Filadelfia, dijo la policía estatal de Nueva Jersey.
La policía dijo que los hermanos Gaudreau iban en bicicleta por la ruta 551 del condado cuando fueron atropellados por el conductor de un Jeep Grand Cherokee que intentaba adelantar a un todoterreno en una carretera de dos carriles. El todoterreno se había desplazado al centro de la carretera para adelantar a los hermanos en sus bicicletas, que estaban del lado derecho del todoterreno. El conductor del Jeep intentó entonces adelantar al todoterreno por la derecha y atropelló a los hermanos Gaudreau por detrás, lo que les provocó heridas mortales, según la policía.
El accidente ocurrió alrededor de las 8:30 p.m. ET, aproximadamente una hora después del atardecer.
El conductor del Jeep, Sean M. Higgins, está siendo investigado por conducir bajo la influencia del alcohol y ha sido acusado de dos cargos de muerte por accidente automovilístico, según la policía. Higgins, de 43 años, se encontraba detenido en el centro penitenciario del condado de Salem (Nueva Jersey), según confirmaron la policía y los registros de reclusos en línea.
La Policía Estatal de Nueva Jersey dijo que la investigación está en curso.
El viernes por la mañana, a unos 50 kilómetros del lugar del accidente, la alcaldesa de Filadelfia, Cherelle Parker, celebró una conferencia de prensa previamente programada para ofrecer actualizaciones sobre los esfuerzos para aumentar la seguridad de los ciclistas en la ciudad. Comenzó sus comentarios con un momento de silencio por los hermanos Gaudreau.
“Es terrible y pone de relieve la urgencia de este problema de seguridad vial aquí en Filadelfia”, dijo Parker. “Nuestro momento de silencio no es sólo por esa tragedia inmediata, sino por todas las víctimas de la violencia vial”.
Johnny Gaudreau, de 31 años, tuvo una carrera de 11 años en la NHL, pasando las primeras nueve temporadas con los Calgary Flames antes de firmar un contrato de siete años con los Blue Jackets en el verano de 2022. Tenía muchos fanáticos, se ganó el apodo de “Johnny Hockey” por su deslumbrante rapidez y habilidad y emergió como uno de los mejores extremos creadores de juego de la liga, formando seis equipos All-Star en ocho temporadas con los Flames.
Matthew Gaudreau, de 29 años, también jugó hockey profesional, más recientemente con los Worcester Railers de la ECHL en 2021-22.
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Recordando a Johnny Gaudreau y Matthew Gaudreau: “Esos dos muchachos… elevaron todo”
“La familia de la Liga Nacional de Hockey está conmocionada y entristecida por el trágico fallecimiento del delantero de los Columbus Blue Jackets, Johnny Gaudreau, y de su hermano Matthew”, dijo el comisionado de la NHL, Gary Bettman, en un comunicado. “Si bien el espíritu contagioso de Johnny por el juego y sus habilidades espectaculares sobre el hielo le valieron el apodo de ‘Johnny Hockey’, era más que un jugador de hockey deslumbrante.
“Fue un padre cariñoso y un esposo, hijo, hermano y compañero de equipo amado que se ganó el cariño de todas las personas que tuvieron la suerte de cruzarse en su camino”.
A Gaudreau le sobreviven su esposa, Meredith, y dos hijos menores de dos años: una niña, Noa, y un niño, Johnny. También le sobreviven sus padres, Guy y Jane, y dos hermanas, Katie y Kristen Gaudreau.
Según un popular sitio web de planificación de bodas, la boda de Katie Gaudreau estaba prevista para el viernes en Filadelfia. Ambos hermanos iban a ser los padrinos de boda.
La estrecha relación de Gaudreau con su familia definió gran parte de su carrera en el hockey. Guy Gaudreau enseñó a su hijo a patinar en el Hollydell Ice Arena, en Sewell, Nueva Jersey, donde trabajó como director de hockey, y finalmente lo entrenó en Gloucester Catholic. Matthew Gaudreau, quien se unió a su hermano mayor en el equipo de Boston College donde jugaron juntos durante la temporada 2013-14, siguió los pasos de su padre y entrenó en Gloucester Catholic durante las últimas dos temporadas.
Un homenaje a los hermanos Gaudreau en el exterior de la pista de patinaje de su infancia en Nueva Jersey (Foto: Kevin Kurz / The Athletic)
Cuando Gaudreau llegó a la agencia libre en 2022 después de ocho temporadas en Calgary, finalmente decidió firmar con Columbus. Su proximidad a su familia en el sur de Nueva Jersey fue un factor importante. La ubicación también era ideal para que él y Meredith criaran a sus hijos; ella es nativa del sur de Nueva Jersey y ha trabajado como enfermera de la UCIN.
Tras el infarto que sufrió su padre en 2018, Gaudreau compró una casa de vacaciones cerca de su familia para poder pasar más tiempo juntos. En la casa de al lado vivía Meredith. En pocos años, los dos se casaron, esperaban su primer hijo y se enfrentaban a la decisión más importante de su carrera.
“Le dije: ‘Escucha, John, todo sale bien por algo’”, Jane Gaudreau le dijo al podcast “Raising A Champion” en 2022. “Él ama a Columbus. Es feliz. Ama la ciudad. Es un gran lugar para que él y su esposa críen una familia. Estamos muy, muy orgullosos de él.
“Él realmente pensó: ‘Déjame pensar no solo en mí y en lo fácil que sería quedarme en Calgary y jugar allí. Déjame pensar en la familia que voy a tener, en mi esposa y su familia’. Nuestra familia, estábamos acostumbrados a eso. Estábamos acostumbrados a que nuestro hijo estuviera a 4.200 kilómetros de distancia”.
La decisión de Gaudreau de dejar Calgary fue tan difícil como trascendental. Le costó mucho decidirse, cambió de opinión durante todo el proceso y solo decidió firmar con los Blue Jackets cuando se abrió la agencia libre en el verano de 2022.
“Estoy muy orgulloso de haber estado en este equipo y de haber representado a esta ciudad. Y estas últimas semanas… Me ha costado cada vez que pienso en eso”, escribió Gaudreau para La Tribuna de los Jugadores en 2022“Todas las relaciones que hemos construido aquí, todas las amistades maravillosas que tenemos, podía sentirlas en mi pecho cada vez que pensaba en irme”.
Al final, dijo, la elección recayó en la familia.
“A lo largo de nuestra relación, he aprendido mucho de (Meredith) sobre cómo equilibrar esas dos cosas: la pasión por tu trabajo y la pasión por las personas que te rodean. He aprendido mucho sobre la persona que quiero ser, que es un buen hijo, un buen esposo y (¡pronto!) un buen padre.
“Y, al final, tratar de encontrar ese equilibrio es a lo que se redujo esta decisión”.
En Columbus, Gaudreau era el jugador de más alto perfil de una franquicia en constante cambio: el equipo terminó en el último lugar de la Conferencia Este en 2023-24. Gaudreau estaba listo para retomar un papel clave junto con una afluencia de prospectos talentosos y un nuevo entrenador y gerente general este otoño.
“Los Blue Jackets están conmocionados y devastados por esta tragedia inimaginable”, dijo el equipo en un comunicado. “Johnny no solo era un gran jugador de hockey, sino más importante aún, un esposo, padre, hijo, hermano y amigo cariñoso… Johnny jugaba el juego con gran alegría, que era sentida por todos los que lo veían en el hielo. Traía consigo un amor genuino por el hockey dondequiera que jugaba… El impacto que tuvo en nuestra organización y nuestro deporte fue profundo, pero palidece en comparación con la impresión indeleble que dejó en todos los que lo conocieron”.
Esta es la segunda vez en tres años que una muerte inesperada golpea a la franquicia de los Blue Jackets. El 4 de julio de 2021, el portero Matiss Kivlenieks murió como resultado de un accidente con fuegos artificiales en Novi, Michigan.
(Foto superior: Ben Jackson / NHLI vía Getty Images; Mapa: John Bradford / El atlético)
