El miércoles pasado (31 de julio) Singapur firmó un acuerdo con Estados Unidos para acceder a los conocimientos técnicos de este último país en materia de generación de energía nuclear. El mismo día, el próximo líder de Indonesia planteó la posibilidad de colaborar con Rusia en una reunión con su presidente en Moscú.
Los acontecimientos, junto con medidas cada vez más frecuentes de las naciones vecinas que también involucran a China, muestran que el sudeste asiático está abierto a trabajar con las tres superpotencias del mundo para explorar el potencial de la energía nuclear para descarbonizar su sector energético, dicen los analistas.
Pero les preocupa que los países individuales tengan que elegir algún día un bando en un entorno político global cada vez más fracturado, y piden que el bloque de la Asociación de Naciones del Sudeste Asiático (ASEAN) trabaje conjuntamente en materia de seguridad y protección. Algunos dicen que el riesgo de verse arrastrados a rivalidades más amplias no compensa los beneficios que aporta la energía nuclear, y abogan por que la región trabaje más arduamente para aprovechar su potencial de energía renovable.
La generación de electricidad mediante la división de átomos de uranio prácticamente no produce emisiones de carbono. También están en el horizonte nuevos reactores de pequeña escala, supuestamente más seguros y más versátiles en su forma de utilización, lo que ha suscitado un creciente interés en todo el mundo a medida que empeora el calentamiento global.
El desarrollo tecnológico se ha concentrado en las tres potencias mundiales, China, Rusia y Estados Unidos, junto con un puñado de países que utilizan energía nuclear desde hace mucho tiempo. Rusia y Estados Unidos están enfrentados por la guerra en Ucrania; China y Estados Unidos se pelean con frecuencia por la expansión militar en el Mar de China Meridional. Cada uno de los tres está ansioso por aumentar su presencia en el Sudeste Asiático, que está experimentando un rápido crecimiento.
El miércoles pasado (31 de julio), el presidente electo de Indonesia, Prabowo Subianto, le dijo al presidente ruso Vladimir Putin en comentarios televisados que sobre la energía nuclear, “hemos discutido con sus instituciones, con [state-owned atomic energy firm] Rosatom, la posibilidad de cooperar en este campo”. Putin afirmó que Rusia está dispuesta a invertir en sectores indonesios, incluido el energético, pero no especificó ningún tipo.
El intercambio se produce un año después de que Indonesia lograra un acuerdo con Estados Unidos para recibir asistencia técnica sobre un pequeño reactor modular, cuya construcción se propone realizar en Kalimantan Occidental con la empresa estadounidense NuScale. Indonesia ha dicho que quiere tener su primera planta de energía nuclear en 2040.
Indonesia podría estar buscando socios alternativos después de que los desarrolladores de reactores modulares pequeños de Estados Unidos sufrieran recientemente reveses significativos, dijo Henning Gloystein, director de energía, clima y recursos del grupo de expertos estadounidense Eurasia Group. Un proyecto de NuScale en Estados Unidos fue cancelado a principios de este año debido a los sobrecostos y a que no logró atraer suficientes compradores de electricidad, meses después de que el desarrollador X-Energy cancelara su salida a bolsa citando las difíciles condiciones del mercado.
Bob Effendi, jefe de operaciones de PT Thorcon Power Indonesia (la división local del desarrollador de reactores avanzados Thorcon, con sede en Estados Unidos), dijo que los países del sudeste asiático eventualmente tendrán que elegir una superpotencia con la cual alinearse, y es poco probable que las regulaciones nucleares entre socios potenciales puedan ser compatibles entre sí.
“Indonesia no puede trabajar con Estados Unidos y Rusia al mismo tiempo. Estados Unidos no lo permitirá o se retirará, algo que estoy seguro que a Rusia no le molestará”, dijo Effendi a Eco-Business sobre la situación de su país.
La cooperación multilateral ya ha ocurrido antes: China en el pasado había trabajado con Canadá, Francia, Rusia y Estados Unidos.Pero ese trabajo en equipo podría ser más difícil en la ASEAN, dado que los mercados individuales pueden ser demasiado pequeños para albergar a múltiples socios, dijo el Dr. Victor Nian, director ejecutivo del centro de estudios de Singapur Centro para la Energía y los Recursos Estratégicos.
Pero cree que hay motivos para colaborar con una variedad de socios en esta etapa. “Con la dinámica geopolítica actual en juego, la diversificación se considera fundamental para equilibrar y gestionar los riesgos imprevistos en el futuro”, dijo Nian, al comentar la decisión de Indonesia.
Mientras tanto, se dice que el “Acuerdo 123” de Singapur con los EE. UU. permitirá una cooperación nuclear más profunda entre los dos países, incluidos reactores modulares pequeños y avanzados. Singapur ha dicho que el acuerdo no representa una decisión firme sobre el uso de energía atómica, aunque la ciudad-estado ha estado considerando tecnologías más nuevas durante años.
Por otra parte, Tailandia ha estado trabajando con empresas y científicos chinos en el campo de la tecnología de la energía nuclear, y Rusia está construyendo un centro de ciencia y tecnología nuclear en Vietnam.
Si bien el Sudeste Asiático nunca ha utilizado energía nuclear a gran escala, sus vínculos con las grandes potencias de la energía nuclear comenzaron hace décadas. La oficina de Rosatom en el Sudeste Asiático está establecida en Singapur desde 2014. El Acuerdo 123 de Estados Unidos se firmó con Indonesia en 1981, Vietnam en 2014 y Filipinas el mes pasado, así como con Rusia y China en la última década.
¿Fortalecer las salvaguardias o priorizar las energías renovables?
El Sudeste Asiático probablemente no pueda todavía actuar en solitario en materia de energía nuclear, por lo que distanciarse de las implicaciones geopolíticas será difícil. Pero podrían crearse salvaguardas más sólidas si los países logran ponerse de acuerdo para trabajar a través del bloque de la ASEAN, dijeron los expertos.
Esta colaboración implica transparencia en los datos a la hora de construir una planta nuclear.
“¿Qué tecnología se utiliza? ¿Quién es el proveedor? ¿Dónde está el sitio? ¿Cuál es el tamaño? ¿Cuáles son, aproximadamente, los protocolos para garantizar la seguridad y mitigar los riesgos? Esto es básicamente lo mínimo que [countries] “Deberíamos compartir”, dijo Nian, añadiendo que también se necesitan canales de comunicación y un acuerdo para informarse mutuamente sobre amenazas a la seguridad y al terrorismo.
La investigación conjunta, el diálogo y el despliegue de tecnologías como bloque también pueden ayudar a moderar la percepción de que países individuales “eligen un bando”, dijo Nian.
Los países de la ASEAN tienen actualmente un acuerdo permanente para colaborar en materia de energía nuclear civil. En virtud de un plan regional de cinco años hasta 2025, los estados miembros afirmaron que trabajarán con grupos internacionales, desarrollarán capacidades e implicarán al público en el tema. También se ha establecido una red de reglamentaciones, Aseantom, desde 2013.
Sin embargo, otros creen que la geopolítica es una razón más para que el Sudeste Asiático se retire del juego de la energía nuclear.
“Creo que adoptar la vía de la energía nuclear sería un error político y económico para los gobiernos del sudeste asiático, dado el enorme pero subdesarrollado potencial de energía renovable de la región”, dijo Gloystein de Eurasia Group, señalando los recursos solares, eólicos y geotérmicos de la región que tienen “muchas menos condiciones geopolíticas”.
Leonard Simanjuntak, director de la campaña ambientalista Greenpeace en Indonesia, coincide y señala el potencial de energía renovable de 400 gigavatios que Indonesia tiene teóricamente. Dijo que el interés de Indonesia en trabajar con dos grandes potencias nucleares, Rusia y Estados Unidos, plantea la posibilidad de un conflicto en el país y que podrían surgir tensiones similares en el sudeste asiático.
Simanjuntak afirmó que existe un consenso entre los estados miembros de la ASEAN para mantener la región como una zona libre de armas nucleares, pero la participación de las grandes potencias podría socavar el acuerdo. China, Rusia y Estados Unidos tienen arsenales de armas nucleares, aunque esos programas militares están en general alejados de las iniciativas civiles.
“Las facciones pronucleares no deberían utilizar la crisis climática y la necesidad de descarbonizar el sector energético como pretexto para adoptar la energía nuclear”, afirmó.
La aceptación pública de la energía nuclear parece ser baja en el sudeste asiático: un estudio de 2021 que abarcó Indonesia, Malasia, Singapur, Tailandia y Vietnam arrojó respuestas favorables de entre el 3 y el 39 por ciento.
El Centro de Energía de la ASEAN lanzó una nueva ronda de encuestas de percepción pública en mayo y compartirá los resultados en una próxima publicación.
