Cuando los estadounidenses liberados de Rusia pisaron suelo estadounidense el jueves por la noche, los primeros abrazos vinieron de un radiante presidente Biden y la vicepresidenta Kamala Harris.
La escena mostró un rescate dramático, conmovedor y posiblemente salvavidas de ciudadanos estadounidenses “detenidos injustamente”.
También era el tipo de imagen por la que las campañas electorales políticas pagarían una fortuna.
La política, tal vez inevitablemente, se convirtió en un subtexto del intercambio multinacional de prisioneros que liberó a 16 occidentales de Rusia y envió a ocho espías rusos y al menos a un asesino convicto de regreso a Rusia.
Al anunciar el acuerdo, que se logró tras una dura batalla, Biden atribuyó el mérito a las relaciones con los aliados de Estados Unidos, especialmente Alemania, que había trabajado para reparar después de la era en la que el entonces presidente Trump desestimó esas alianzas. Incluso ahora, los republicanos están haciendo campaña con una plataforma que promueve el aislacionismo.
“Los aliados importan”, dijo Biden desde la Casa Blanca el jueves por la mañana, rodeado de las familias de los prisioneros mientras anunciaba que el intercambio estaba en marcha.
“Para cualquiera que se pregunte si los aliados importan, sí importan”, dijo en una indirecta poco sutil al Partido Republicano. “Hoy es un ejemplo poderoso de por qué es vital tener amigos en este mundo. Amigos en los que se puede confiar, con los que se puede trabajar y de los que se puede depender, especialmente en asuntos de gran importancia y sensibilidad como este”.
Biden señaló que hubo que persuadir a Polonia, Eslovenia, Noruega y Turquía, así como a Alemania, para que tomaran decisiones “audaces y valientes” de cooperación, en algunos casos accediendo a liberar a criminales sin recibir nada a cambio. Los cinco países son miembros de la OTAN, un objetivo de Trump desde hace mucho tiempo.
Biden fue capaz de pulir su legado como líder mundial con agudas habilidades diplomáticas en el ocaso de su larga carrera política, un momento redentor y de validación para un hombre que esencialmente había sido dejado de lado.
Al mismo tiempo, los funcionarios de la administración fueron deliberados al colocar a Harris, la presunta candidata demócrata, en el centro de la escena. Hicieron hincapié en lo que describieron como su papel en sellar el acuerdo, incluida una reunión individual con el canciller alemán Olaf Scholz, un participante reticente en el intercambio.
El consentimiento de Scholz era esencial porque la liberación de una prisión alemana de un asesino del gobierno ruso convicto, que había matado a un ex rebelde checheno a plena luz del día en pleno Berlín, satisfacía la principal demanda del presidente ruso, Vladimir Putin. (Alemania recibió a cinco de sus ciudadanos que habían estado presos en Rusia.)
Los funcionarios de la administración también se aseguraron de que Harris estuviera en la Base Conjunta Andrews, sede del aeropuerto militar estadounidense en las afueras de Washington donde llegaron los estadounidenses liberados, a tiempo el jueves por la noche para ser parte de la recepción. Más temprano el jueves, su participación no estaba garantizada porque estaba en Texas pronunciando un panegírico en el funeral de la representante demócrata Sheila Jackson Lee.
“Es un día increíble y se puede ver en las familias y en sus ojos”, dijo Harris desde la pista donde desembarcaron los estadounidenses liberados. Los ex cautivos, dijo, demostraron “un coraje increíble frente a circunstancias atroces y devastadoras”.
Ella disfrutó del emocionante momento y elogió a su jefe y lo que sus políticas (muchas de ellas también las de ella) pueden lograr.
“Este es un testimonio extraordinario de la importancia de tener un presidente que entienda el poder de la diplomacia y el fortalecimiento de las alianzas”, afirmó.
Sea intencional o no, el acuerdo también demostró que Trump estaba equivocado cuando recientemente sugirió que sólo él podría liberar al periodista más conocido de los estadounidenses cautivos, el periodista del Wall Street Journal Evan Gershkovich, debido a su amistad con el presidente autocrático de Rusia. Había dicho que Putin liberaría al periodista como un “favor” cuando Trump ganara las elecciones.
No está claro qué impacto tendrá todo esto para los votantes.
Pero Trump no se quedó esperando a averiguarlo. Rápidamente se lanzó a una diatriba despectiva contra el intercambio de prisioneros, sugiriendo sin pruebas que el gobierno podría haber pagado en efectivo por la liberación de Gershkovich, Alsu Kurmasheva y Paul Whelan. Los funcionarios estadounidenses dijeron que no pagaron nada a Rusia ni acordaron aliviar ninguna de las muchas sanciones que Washington ha impuesto desde que Putin invadió Ucrania.
Los negociadores estadounidenses fueron “una vergüenza”, dijo Trump.
“Están llamando al comercio ‘complejo’”, escribió el candidato presidencial republicano en Truth Social, su plataforma de redes sociales. “¡Eso es para que nadie se dé cuenta de lo grave que es!”
Todos los presidentes de los últimos años, incluido Trump, han supervisado acuerdos para liberar a ciudadanos estadounidenses del encarcelamiento en países extranjeros.
Cuando se le preguntó a Biden durante sus comentarios en la Casa Blanca sobre las alardes de Trump de que podría haber liberado a los rehenes sin entregar nada, respondió secamente: “¿Por qué no lo hizo cuando era presidente?”.
El compañero de fórmula de Trump, el senador de Ohio JD Vance, hizo la inusual afirmación de que Moscú actuó por temor a una presidencia de Trump.
“Tenemos que preguntarnos por qué vuelven a casa”, dijo en la CNN. “Y creo que es porque los malos de todo el mundo reconocen que Donald Trump está a punto de volver al poder, por lo que están haciendo limpieza.
“Eso es algo bueno y creo que es un testimonio de la fortaleza de Donald Trump”, dijo Vance.
El comentario dejó a los altos funcionarios de la administración rascándose la cabeza.
“Bueno, sobre el último comentario, no sé qué decir”, dijo el portavoz de seguridad nacional de la Casa Blanca, John Kirby, el viernes en CNN.
“No hay absolutamente ninguna prueba de que este acuerdo se haya logrado debido a algún temor potencial sobre quién podría ser el próximo presidente”, dijo Kirby.
Por muy positivas y optimistas que hayan sido las escenas del regreso, los demócratas podrían mostrarse reacios a utilizarlas en la campaña. El intercambio de prisioneros conlleva algunas consecuencias: entre los rusos liberados de la custodia occidental en el intercambio hay criminales convictos.
Además del asesino del gobierno, había una célula encubierta que se hacía pasar por un matrimonio argentino con hijos mientras espiaba; presuntos piratas informáticos maliciosos; personas acusadas de violar las sanciones para robar tecnología militar estadounidense para Rusia, presumiblemente para usarla en su guerra en Ucrania.
En cambio, los occidentales que Rusia liberó fueron vistos por Estados Unidos como inocentes: periodistas y opositores pacíficos al régimen de Putin.
Los críticos también señalan que estos intercambios corren el riesgo de enviar el mensaje de que naciones o entidades rebeldes pueden capturar a estadounidenses o a otros occidentales y que Estados Unidos llegará a un acuerdo.
“Necesitamos encontrar una manera de romper el ciclo de personas inocentes encarceladas en Rusia por acusaciones falsas y utilizadas como moneda de cambio por Putin para asegurar la liberación de asesinos a sangre fría que actuaron en su nombre”, dijo el senador Lindsey Graham (RS.C.). “Rusia debe pagar un precio más alto en el futuro cuando convierta a personas inocentes en peones de su régimen corrupto”.
Mientras tanto, la cuenta de Biden en X muestra fotos y videos de los ex cautivos abrazando alegremente a sus familiares. “Esta noche se trata de reunir a las familias”, escribió Biden en una publicación. “Bienvenidos a casa, Paul, Evan y Alsu. Están justo donde pertenecen”.
