Después de meses de audiencias, un juez federal dictaminó el mes pasado que el Departamento de Asuntos de Veteranos de Estados Unidos discrimina a los veteranos sin hogar cuya compensación por discapacidad los hace inelegibles para las viviendas que se están construyendo en su campus del oeste de Los Ángeles.
El juez de distrito estadounidense David O. Carter había determinado anteriormente que el VA tiene el deber fiduciario de utilizar el campus de 388 acres principalmente para vivienda y atención médica para veteranos discapacitados, lo que pone en duda la legalidad de los contratos de arrendamiento que han cedido partes del mismo para instalaciones deportivas, perforación petrolera y dos estacionamientos.
Sin embargo, ninguno de los fallos dio indicios de qué remedios, si los hubiera, podría enfrentar el VA. Esa cuestión será objeto de debate en un juicio sin jurado que comienza el martes en un tribunal federal del centro de la ciudad, la culminación de más de una década de batallas legales -y medio siglo de agravios- sobre las tierras de los veteranos.
En un escrito presentado el mes pasado, los abogados de los veteranos pidieron a Carter que emitiera una orden que exigiera al VA que proporcionara casi 4.000 unidades de vivienda de apoyo permanente en el campus. Eso supondría un aumento de 2.740 unidades a las 1.215 que ya están en planificación o construcción según los términos de una demanda anterior. También piden la construcción de 1.000 camas en refugios.
Además, piden al juez que prohíba al VA contratar a promotores inmobiliarios cuyas fuentes de financiación impongan límites de ingresos restrictivos que impidan a los veteranos con compensación por discapacidad recibir una indemnización. Si se concede, una orden de este tipo podría tener un impacto nacional en la construcción de viviendas del VA que depende de promotores inmobiliarios externos.
El escrito es menos específico en cuanto a los contratos de arrendamiento de instalaciones deportivas y de explotación petrolera y de estacionamiento de la UCLA y la vecina escuela Brentwood. Pide a Carter que declare inválidos los contratos de arrendamiento, pero no dice si deberían anularse o renegociarse para servir mejor a los veteranos.
Banderas estadounidenses decoran tiendas de campaña en un campamento de veteranos sin hogar a lo largo de San Vicente Boulevard en Brentwood, California, el 4 de julio de 2020.
(Luis Sinco/Los Ángeles Times)
Los abogados del Departamento de Justicia que representan al VA argumentan en un escrito de oposición que Carter no debería ordenar más viviendas ni emitir una orden judicial porque el remedio solicitado es innecesario e inviable y supondría una carga indebida para el VA.
La demanda, presentada en noviembre pasado por 14 veteranos y que luego se convirtió en una demanda colectiva, repitió una demanda anterior que impugnaba los contratos de arrendamiento y afirmaba una necesidad insatisfecha de viviendas permanentes. En un acuerdo de 2015, el VA acordó desarrollar un plan maestro para el campus. Un borrador del plan maestro, completado en 2016, exigía 1.200 unidades de vivienda en el campus en edificios nuevos y rehabilitados con el compromiso de completar más de 770 unidades para fines de 2022. Solo 54 de esas unidades se completaron antes de la fecha límite, y solo 233 están abiertas actualmente.
La nueva demanda, presentada por Public Counsel, Inner City Law Center y los bufetes de abogados Brown Goldstein & Levy LLP y Robins Kaplan LLP, alega que el VA ha incumplido el acuerdo de conciliación.
El abogado principal del demandante, Mark Rosenbaum de Public Counsel, dijo en una audiencia el año pasado que el nuevo caso era necesario porque había cometido un error al no exigir la supervisión judicial del acuerdo de 2015.
“La frase ‘veterano sin hogar’ debería ser un oxímoron estadounidense”, afirma la denuncia. “Pero esta es la cruel verdad: el gobierno federal se niega sistemáticamente a cumplir su palabra y a tomar medidas significativas para poner fin a la abominación de los veteranos sin hogar”.
La polémica sobre la vivienda Se remonta a la guerra de Vietnam. era.
El campus de West Los Angeles, formalmente llamado la sucursal del Pacífico del Hogar Nacional para Soldados Voluntarios Discapacitados, fue establecido como un hogar para veteranos de la Guerra Civil en un terreno donado en 1888 por el senador John P. Jones y su socia comercial, la socialité y empresaria Arcadia Bandini Stearns de Baker, descendiente de una familia de terratenientes que se remonta a la era de las misiones. Después de la Primera Guerra Mundial, el campus “evolucionó gradualmente de vivienda institucional a atención médica que permitió a los veteranos reintegrarse a la sociedad civil”, según un informe de la Universidad de California en Los Ángeles. Historial en el sitio web de VA.
A principios del siglo XX, en la propiedad vivían hasta 4000 veteranos, pero la transformación del campus en un centro médico continuó después de la Segunda Guerra Mundial, ya que los avances en la atención médica en el campo de batalla dieron como resultado mayores tasas de supervivencia con lesiones más graves. En 1962, el Centro Médico de Veteranos de West LA era el más grande del país, con más de 6000 pacientes y 4500 empleados.
Pero a finales de los años 60, el uso residencial decayó. Luego, tras el terremoto de Sylmar de 1971, el edificio del Hospital Wadsworth fue considerado inestable desde el punto de vista sísmico y demolido. Para hacer espacio para un hospital temporal durante su reconstrucción, los aproximadamente 1.000 residentes restantes del Old Soldiers Home fueron desalojados abruptamente. Solo la mitad aproximadamente se trasladó a otras instalaciones del VA y, después de la apertura del nuevo hospital, los viejos edificios se dejaron deteriorar.
Carter dictaminó en diciembre que la Escritura de 1888 de 300 acres dedicados al “establecimiento, construcción y mantenimiento permanente de una sucursal de dicho Hogar Nacional para Soldados Voluntarios Discapacitados” creó un fideicomiso de caridad y que el Congreso, al adoptar la Ley de Arrendamiento del Oeste de Los Ángeles de 2016, asumió deberes fiduciarios exigibles para utilizar la tierra en beneficio de los veteranos.
En mayo, Carter certificó el caso como una demanda colectiva que representa a todos los veteranos sin hogar con enfermedades mentales graves o lesiones cerebrales traumáticas que residen en el condado de Los Ángeles y una subclase de todos los miembros de la clase cuyos ingresos (incluidos los beneficios por discapacidad de los veteranos) exceden el 50% del ingreso medio del área.
El mes pasado, Carter emitió un juicio sumario parcial a favor de los veteranos, encontrando que el VA discrimina a los veteranos cuya compensación por discapacidad los hace inelegibles para viviendas construidas por desarrolladores cuyas fuentes de financiación vienen con límites de ingresos.
“Quien más dio, no puede recibir lo mínimo”, escribió.
En el escrito previo al juicio, Rosenbaum argumentó que la falta de viviendas adecuadas en el VA obliga a los veteranos con enfermedades mentales graves o lesiones cerebrales traumáticas a ser institucionalizados.
“Los veteranos sin hogar con enfermedades mentales graves y lesiones cerebrales traumáticas que carecen de una vivienda de apoyo permanente experimentan un circuito institucional de viviendas temporales, departamentos de emergencia, instituciones psiquiátricas y cárceles para recibir servicios de atención médica, incluidos servicios de atención de salud mental”, escribió.
Para respaldar su demanda de más viviendas, los demandantes tienen la intención de presentar el testimonio de tres prominentes habitantes de Los Ángeles. El promotor inmobiliario y ex comisario de policía Steve Soboroff testificará que ha identificado espacio en el campus para 4.000 unidades adicionales. Jonathan Sherin, ex director del Departamento de Salud Mental del Condado de Los Ángeles, y Benjamin Henwood, director del Centro de Investigación sobre la Equidad en la Vivienda, la Salud y las Personas sin Hogar de la Facultad de Trabajo Social Suzanne Dworak-Peck de la USC, testificarán sobre los impactos de la falta de vivienda en la salud mental.
El escrito de oposición del gobierno argumentó que la actualización de 2022 del plan maestro prevé una “comunidad solidaria e integrada” con servicios, comodidades y espacios recreativos, culturales y abiertos.
La demanda de los demandantes impondría una carga indebida, argumentó el gobierno, al requerir que el VA construya aproximadamente 40 edificios, obtenga nuevas autorizaciones de informes ambientales para la preservación histórica y extienda los servicios públicos a nuevas áreas del campus.
Citó varias mejoras que el VA ha realizado en sus servicios y cambios en los requisitos de ingresos que hacen que el 97% de los veteranos sin hogar sean elegibles para recibir vales de vivienda federales.
También argumentó que alojar a una mayoría de veteranos con enfermedades mentales graves o lesiones cerebrales traumáticas en el campus “los segregaría de la comunidad en general y probablemente resultaría en su estigmatización basada en sus discapacidades”.
Carter aún no se ha pronunciado sobre la validez de los contratos de arrendamiento, que reservan un tiempo limitado para que los veteranos utilicen las instalaciones deportivas y generen ingresos a partir de las operaciones petroleras y de estacionamiento para las operaciones del VA.
Rosenbaum citó un informe de 2021 de la Oficina del Inspector General del VA que concluyó que siete de los contratos de arrendamiento de uso de tierras del VA, incluidos los de la Escuela Brentwood y los operadores de petróleo y estacionamiento, no cumplían con la Ley de Arrendamiento del Oeste de Los Ángeles y que siete años y medio después del acuerdo anterior, aún no se había completado ninguna vivienda de apoyo.
Los abogados que representan a Bridgeland Resources LLC intervinieron en el caso y presentaron un escrito en el que argumentan que el contrato de arrendamiento de 2017 en virtud del cual la empresa utiliza una parte de la propiedad de VA para perforar en un yacimiento petrolífero de West Los Angeles cumple con la Ley de Arrendamiento de West Los Angeles porque proporciona una regalía del 2,5 % al Capítulo de Los Ángeles de Veteranos Estadounidenses Discapacitados “únicamente con el propósito de proporcionar transporte a los veteranos en el campus del Sistema de Salud de VA Greater Los Angeles y sus alrededores”. Si ese contrato de arrendamiento se invalidara, dijeron, los contratos de arrendamiento anteriores entrarían en vigencia, lo que permitiría a Bridgeland expandir su operación.
Rosenbaum dijo que esos contratos de arrendamiento anteriores también serían inválidos.
Ni la UCLA ni la Brentwood School han enviado abogados a la sala ni han intentado intervenir. Los portavoces de la UCLA y de la Brentwood School se negaron a hacer comentarios.
El investigador del Times Scott Wilson contribuyó a este artículo.
