En respuesta a meses de presión por parte de defensores de los veteranos y funcionarios electos, el Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano de Estados Unidos anunció el jueves que cambiará una norma ampliamente criticada que excluye a los veteranos más discapacitados de las viviendas subsidiadas diseñadas para ellos.
La norma, que los funcionarios de HUD habían aprobado previamente dijeron que no podían cambiarconsidera los beneficios por discapacidad relacionados con el servicio como ingresos. Esa compensación, basada en el porcentaje de discapacidad del veterano hasta el 100%, puede aumentar los ingresos de un veterano por encima del máximo permitido para viviendas restringidas a residentes de bajos ingresos.
“Los días en que un veterano tenía que elegir entre recibir los beneficios de VA que se merece y el apoyo para la vivienda que necesita finalmente terminaron”, dijo el secretario de VA, Denis McDonough, en una declaración. “Este es un paso crucial que ayudará a los veteranos de todo el país y nos acercará un paso más a nuestro objetivo final de poner fin a la falta de vivienda de los veteranos para siempre”.
El veterano de la guerra de Irak, Lavon Johnson, de 35 años, toca su piano dentro de su tienda de campaña a lo largo de Veterans Row a lo largo de San Vicente Boulevard en un área no incorporada cerca de Brentwood el 30 de octubre de 2021. Johnson estuvo destinado en Fort Hood y fue enviado a Irak en 2006 y 2007 y ha estado viviendo sin hogar en Veterans Row durante aproximadamente un año.
(Genaro Molina / Los Ángeles Times)
“Parece que hemos conseguido una gran victoria”, dijo el representante Brad Sherman (D-Northridge), quien había presentado un proyecto de ley para cambiar la norma pero también presionó a la exsecretaria de HUD Marcia Fudge para que encontrara una solución más rápida.
“Los veteranos que han servido a nuestro país nunca deberían tener que elegir entre la vivienda y sus beneficios por discapacidad”, dijo la alcaldesa Karen Bass, quien impulsó el cambio. “Agradezco de todo corazón a la administración Biden-Harris y a los muchos líderes que ayudaron a promulgar este importante cambio de política que salvará vidas y permitirá que más veteranos tengan acceso a una vivienda permanente”.
El representante Brad Sherman (demócrata por Northridge) y la representante Haley Stevens (demócrata por Michigan) conversan mientras bajan las escaleras de la Cámara de Representantes en el Capitolio de los EE. UU. el 12 de enero de 2023.
(Kent Nishimura / Los Angeles Times)
En una demanda colectiva interpuesta por veteranos por una serie de quejas contra el VA, el juez de distrito estadounidense David O. Carter dictaminó en mayo que la política discrimina a los veteranos discapacitados. “Quienes dieron más no pueden recibir menos”, escribió.
El anuncio de HUD se produjo el tercer día de un juicio sin jurado sobre la demanda en Los Ángeles que tenía como objetivo en parte establecer qué remedio ordenaría Carter para poner fin a la discriminación.
“El cambio es bienvenido, pero debió haberse hecho hace años”, dijo Mark Rosenbaum, abogado de Public Counsel y asesor de la demanda de los veteranos. “No debería ser necesaria una demanda y un fallo de un juez federal que declare ilegal y discriminatoria una política cruel y demente que ha mantenido a nuestros veteranos más discapacitados en las calles en lugar de en viviendas para que finalmente se le ponga fin”.
El tema, que durante mucho tiempo fue fuente de frustración y enojo entre los veteranos, ganó tracción política cuando se construían nuevas viviendas en el campus del oeste de Los Ángeles del Departamento de Asuntos de Veteranos de EE. UU. y los veteranos que vivían en un pequeño pueblo de viviendas allí se enteraron de que no podían calificar para ellas porque sus ingresos excedían el límite de los subsidios para veteranos llamados vales HUD VASH.
En enero, Sherman interrogó a Fudge en una audiencia del Congreso, diciendo que, aunque estaba impulsando una legislación, pensaba que la solución no requería un cambio en la ley.
“Su departamento es más funcional que el Congreso”, le dijo Sherman a Fudge. “Por eso espero que en lugar de recurrir a nosotros y decirnos lo que debemos hacer, yo pueda recurrir a ustedes y decirles lo que pueden hacer”.
“Si pudiera hacerlo hoy, lo haría”, respondió Fudge, quien se retiró en marzo.
Sherman atribuyó el retraso de ocho meses a la burocracia, pero dijo que pensaba que una conversación que tuvo con la secretaria interina Adrianne Todman había ayudado.
“Creo que ella siguió adelante con eso”, dijo.
Bass también presionó a Todman para que hiciera el cambio como miembro de la Conferencia de Alcaldes de Estados Unidos. En abril, más de 50 alcaldes de todo el país plantearon la cuestión en reuniones con miembros clave de la administración Biden, el Senado de Estados Unidos y la Cámara de Representantes de Estados Unidos.
Un cartel en apoyo a la vivienda para veteranos sin hogar se encuentra afuera de una carpa en Veterans Row a lo largo de San Vicente Boulevard en el oeste de Los Ángeles el 30 de octubre de 2021.
(Genaro Molina / Los Ángeles Times)
HUD también otorgó $20 millones disponibles para fondos administrativos adicionales a 245 agencias de vivienda pública en 43 estados para expandir su asistencia en la búsqueda de vivienda para apoyar a los veteranos, expandir el reclutamiento de propietarios para el programa, ofrecer incentivos y pagos de retención, ayudar a los veteranos con los depósitos de seguridad y brindar actividades de mediación entre propietarios e inquilinos.
La nueva política también exige que las agencias de vivienda pública que administran los vales HUD-VASH establezcan la elegibilidad de ingresos para los veteranos en el 80% del ingreso medio del área, en comparación con el 50% que se aplica generalmente. Esta elegibilidad ampliada permitirá que se alojen más veteranos.
Según la nueva política, la compensación por discapacidad seguirá contándose como ingreso para calcular el monto que el veterano debe pagar por el alquiler, pero no para determinar si cumple con los requisitos. Los inquilinos de viviendas subsidiadas deben pagar el 30% de sus ingresos en concepto de alquiler.
Sherman dijo que se abstuvo de incluir el cálculo del alquiler en su legislación porque un cambio habría tenido implicaciones presupuestarias y habría dificultado su aprobación.
“Quería empezar con la elegibilidad y luego volver y ocuparme del cálculo del alquiler”, dijo.
Sherman dijo que pensaba que el cambio de política era mejor que un fallo del Tribunal de Distrito de Estados Unidos porque no está sujeto a apelación.
