En una decisión que podría poner fin a una batalla de años sobre la extracción comercial de agua de tierras públicas, el Servicio Forestal de Estados Unidos ordenó a la compañía que vende agua embotellada Arrowhead que cierre su tubería que recoge agua de manantiales en las montañas de San Bernardino.
El Servicio Forestal notificó a BlueTriton Brands en una carta el mes pasado, diciendo que su solicitud de un nuevo permiso había sido denegada.
El guardabosques del distrito Michael Nobles escribió en la carta del 26 de julio que la empresa “debe cesar sus operaciones” en el Bosque Nacional de San Bernardino y presentar un plan para retirar todas sus tuberías y equipos de tierras federales.
La compañía tiene desafió la negación En la corte.
Los activistas ambientales elogiaron la decisión.
“Es una gran victoria después de 10 años”, dijo Amanda Frye, una activista que ha hecho campaña contra la extracción de agua del bosque. “Espero que podamos restaurar Strawberry Creek, que sus manantiales vuelvan a fluir y que recuperemos el hábitat”.
Ella y otros opositores dicen que la operación de BlueTriton ha reducido drásticamente el caudal del arroyo y está causando un daño ambiental significativo.
El Servicio Forestal anunció la decisión un mes después de que un grupo ambientalista local, Save Our Forest Assn., presentó una demanda argumentando que la agencia estaba permitiendo ilegalmente que la compañía continuara operando bajo un permiso cuya fecha de vencimiento había vencido.
La empresa ha negado que su uso de agua esté dañando el medio ambiente y ha argumentado que se le debería permitir continuar extrayendo agua del bosque nacional.
BlueTriton Brands y sus predecesores “han operado continuamente bajo una serie de permisos de uso especial durante casi un siglo”, dijo la compañía en un correo electrónico.
“Esta negación no tiene mérito legal, no está respaldada por los hechos y afecta negativamente a la Banda San Manuel de Indios de la Misión”, dijo la compañía, y agregó que la tribu utiliza una parte del agua que pasa por el oleoducto y depende de esa agua para las necesidades de extinción de incendios.
Los representantes de la tribu no respondieron a una solicitud de comentarios.
Si la decisión del Servicio Forestal se mantiene, impediría a la empresa utilizar la fuente homónima de su marca, Arrowhead 100% Mountain Spring Water.
Los manantiales de las montañas al norte de San Bernardino, que han sido una fuente de agua embotellada durante generaciones, reciben su nombre de una formación rocosa natural en forma de punta de flecha en la ladera de la montaña.
Los funcionarios estatales han dicho que las primeras instalaciones para desviar agua en la cuenca de Strawberry Creek fueron construido en 1929y el sistema se expandió a lo largo de los años a medida que se perforaron pozos adicionales en la ladera de la montaña.
En la base de la montaña y cerca de la tubería de agua de la empresa se encuentra el antiguo pozo de agua cerrado. Hotel Arrowhead Springs propiedad, que la tribu San Manuel compró en 2016. La empresa ha dicho que en virtud de un acuerdo de hace décadasUna parte del agua que fluye a través de la tubería de 4,5 millas llega a la propiedad de Arrowhead Springs, y una parte del agua se entrega a un tanque al costado de la carretera y se transporta en camiones a una planta embotelladora.
El Servicio Forestal ha estado cobrando una tarifa por permiso de 2.500 dólares al año. No se ha cobrado por el agua.
La controversia sobre el tema estalló cuando el Desert Sun informó En 2015, el Servicio Forestal permitió a Nestlé extraer agua utilizando un permiso que indicaba 1988 como fecha de vencimiento.
El Servicio Forestal entonces comenzó una revisión del permiso, y en 2018 se le concedió un nuevo permiso por hasta cinco años. Las revelaciones sobre Nestlé canalizando agua del bosque provocaron un efusión de oposición y provocó varias quejas ante los reguladores de California que cuestionaban los reclamos de derechos de agua de la compañía, lo que condujo a un largo proceso. investigación por los reguladores estatales del agua.
BlueTriton Brands se hizo cargo del negocio de agua embotellada en 2021 cuando la división de agua embotellada de Nestlé en América del Norte fue comprada por la firma de capital privado One Rock Capital Partners y la firma de inversión Metropoulos & Co. (El mes pasado, BlueTriton y Primo Water Corp. Anunciado planea fusionarse y formar una nueva empresa.)
El año pasado, los funcionarios estatales determinaron que la empresa había estado desviando ilegalmente gran parte del agua sin derechos válidos, coincidiendo con Frye y otros, que habían cuestionado las afirmaciones de la empresa y presentado documentos históricos. La Junta Estatal de Control de Recursos Hídricos votó para ordenar a la empresa que detuviera sus “desviaciones no autorizadas” de agua. Pero BlueTriton Brands presentó una demanda para impugnar esa decisión, argumentando que el proceso estaba plagado de problemas.
En la carta del Servicio Forestal de julio, Nobles dijo que se le pidió repetidamente a la compañía que proporcionara “información adicional necesaria para asegurar el cumplimiento del permiso existente de BlueTriton”, pero que las solicitudes “siempre quedaron sin respuesta”.
Nobles dijo que bajo la normativa, podrá considerar si el agua utilizada excede las “necesidades de los recursos forestales”.
También dijo que si bien la compañía había dicho en su solicitud que el agua se destinaría a agua embotellada, sus informes mostraron que entre el 94% y el 98% de la cantidad de agua desviada mensualmente se entregó a la antigua propiedad del hotel para “fines no revelados”, y que “durante meses BlueTriton ha indicado que no ha embotellado nada del agua extraída”, al tiempo que ha aumentado significativamente los volúmenes extraídos.
“Este aumento representa una cantidad de agua considerablemente mayor que la que se ha suministrado hasta ahora”, escribió Nobles. “El hotel y las instalaciones para conferencias de la propiedad no están en funcionamiento y no hay ninguna explicación sobre a dónde van a parar los millones de galones de agua por mes”.
Dijo que la decisión es definitiva y no puede ser apelada.
Nobles ordenó a la compañía “detener el uso del oleoducto BlueTriton” en siete días “cortando o bloqueando la tubería en cada túnel o pozo” en una docena de sitios; quitar los candados de sus equipos; y presentar un plan dentro de tres meses para remover toda su infraestructura.
Los funcionarios del Servicio Forestal no respondieron a un correo electrónico solicitando comentarios sobre la decisión.
El portavoz de BlueTriton dijo que el Servicio Forestal acordó una “suspensión temporal de 30 días con el único propósito de satisfacer las necesidades de la Banda de Indios de la Misión de San Manuel, incluida la prevención de incendios”.
“Continuaremos operando en cumplimiento de todas las leyes estatales y federales mientras exploramos opciones legales y regulatorias”, dijo el portavoz.
La empresa argumenta en la demanda que el Servicio Forestal ha violado la ley federal con una decisión “arbitraria y caprichosa”.
BlueTriton afirmó que los estudios realizados por sus consultores científicos han demostrado que la extracción de agua “no ha afectado negativamente el medio ambiente de Strawberry Canyon”.
Los registros muestran que alrededor de 319 acres-pies, o 104 millones de galones, fluyeron a través de las tuberías de la compañía en 2023.
En el accidentado cañón que se encuentra cuesta abajo desde los manantiales, el arroyo Strawberry ha seguido fluyendo en los últimos años. Pero cuando Frye ha… caminé a lo largo del arroyoha descubierto que su bifurcación occidental, situada cuesta abajo de los pozos, es sólo un hilito que forma una serie de charcos entre los arbustos y los árboles.
“Nuestro objetivo era devolver el agua al arroyo y proteger el bosque”, dijo Frye. “La prueba será cuando se retiren las tuberías y toda esa infraestructura y se restaure. Pero creo que nos estamos acercando al final”.
