Los hospitales deben informar rápidamente al Departamento de Salud Pública del Condado de Los Ángeles cada vez que intenten cobrar deudas médicas a los pacientes, según una ordenanza respaldada el martes por los supervisores del condado.
La ordenanza, que requiere una segunda votación para ser adoptada, requiere que los hospitales informen al condado dentro de uno o dos meses de haber iniciado el cobro de la deuda, lo que puede incluir hacer llamadas telefónicas o enviar cartas para solicitar el pago más de 180 días después de la facturación inicial, vender la deuda a una agencia de cobranzas, embargar salarios, incautar una cuenta bancaria o informar a una agencia de informes del consumidor.
Las nuevas normas también obligarían a los hospitales a informar hasta cuatro veces al año sobre la deuda médica acumulada en los últimos meses por sus pacientes y qué ayuda financiera les han ofrecido. Si no lo hacen, podrían enfrentarse a multas y acciones legales.
Los funcionarios de salud pública dijeron que las reglas ayudarían a arrojar luz sobre las prácticas hospitalarias y abordar una pregunta crucial: ¿Dónde están las oportunidades perdidas para que los hospitales brinden asistencia financiera?
Se supone que los hospitales deben brindar ayuda financiera a los pacientes que la necesitan, pero “el problema es la implementación”, dijo el Dr. Anish Mahajan, subdirector jefe del Departamento de Salud Pública del Condado de Los Ángeles. En una encuesta realizada por la organización nacional sin fines de lucro Dollar For, Menos del 30% de los pacientes agobiados por facturas hospitalarias que no podían pagar dijeron que habían solicitado y finalmente recibido asistencia financiera.
Muchos hospitales hacen grandes esfuerzos para ofrecer ayuda, dijo Mahajan, pero los datos muestran que “hay demasiada deuda médica, y esa deuda recae desproporcionadamente sobre la gente pobre”.
Funcionarios del condado de Los Ángeles estimar Esa deuda médica ascendió a más de $2.9 mil millones en el condado en 2022, afectando a 1 de cada 10 adultos.
El departamento de salud pública ha lanzado una iniciativa para acabar con la deuda médica, que incluye la compra y condonación de la deuda existente. En junio, reservó 5 millones de dólares para un acuerdo planificado con una organización sin fines de lucro que cancela dichas deudas, lo que, según los funcionarios del condado, podría eliminar 500 millones de dólares de deuda para 150.000 residentes.
Pero el condado ha subrayado que también quiere evitar que los pacientes incurran en deudas médicas. Mahajan dijo que al reunir información en virtud de la nueva ordenanza, “podemos entonces entender cómo les va a los hospitales… en cuanto a que sus pacientes que deberían recibir asistencia financiera realmente la reciban”.
Por ejemplo, el condado dijo que podría cotejar datos sobre pacientes cuyas facturas médicas fueron enviadas a cobros para ver si podrían haber sido elegibles para recibir asistencia y luego comunicarse con los hospitales para comunicarles sus hallazgos.
“El objetivo es ayudar a los hospitales a funcionar mejor”, afirmó Mahajan.
Las cifras también podrían ayudar a arrojar luz sobre si la asistencia financiera no está llegando a grupos particulares de residentes del condado de Los Ángeles, lo que podría ayudar a guiar la difusión futura y la educación pública sobre la ayuda.
Por ejemplo, Mahajan sugirió que en algunos casos, los hospitales pueden tener buenas políticas de asistencia financiera, pero algunos pacientes pueden tener miedo de buscar dicha ayuda en medio de preocupaciones sobre su estatus migratorio.
Para abordar estas preocupaciones se podrían involucrar no sólo los hospitales, sino también otros miembros de la coalición del condado que ha tratado de abordar la deuda médica, incluidos los grupos de asistencia jurídica y de consumidores, dijo.
Los informes obligatorios también podrían dar a los centros de salud una idea de si sus prácticas de asistencia financiera y cobro de deudas se salen de la norma, en comparación con otros hospitales de la zona. Los funcionarios de salud pública informaron que los hospitales de todo el condado de Los Ángeles proporcionaron más de 600 millones de dólares en asistencia financiera en 2021, pero más de la mitad de esa cantidad provino de solo cuatro centros, los administrados por el propio condado.
“Esos hospitales de la red de seguridad no pueden cubrir todo el condado y son ellos los que proporcionan la mayor parte de la asistencia financiera”, dijo el Dr. Naman Shah, director de la división de asuntos médicos y dentales del Departamento de Salud Pública del Condado de Los Ángeles. “El motivo de esta ordenanza es que podemos hacerlo mejor”.
La Dra. Elaine Batchlor, directora ejecutiva de MLK Community Healthcare, dijo a la junta del condado que su hospital de Willowbrook toma medidas proactivas para evaluar si los pacientes necesitan ayuda, utilizando software y otras herramientas para verificar si es probable que puedan pagar los copagos y luego cancelar la deuda si sus finanzas parecen inestables.
Estas herramientas financieras “están ampliamente disponibles y no son difíciles de usar”, dijo Batchlor el martes.
El condado de Los Ángeles también creará un sitio web donde el público puede consultar datos agregados sobre la deuda médica en los hospitales locales, aunque todavía está determinando exactamente qué información se publicará, dijo Mahajan.
La Asociación de Hospitales del Sur de California dijo que sus miembros están profundamente preocupados por la deuda médica como problema, pero que la organización sigue preocupada por algunos aspectos de los requisitos del condado.
En reacción a las preocupaciones de los hospitales, el condado ha flexibilizado algunas normas sobre la frecuencia con la que se deben proporcionar los informes, pero “aún persisten preocupaciones sobre cuán voluminosos” serán en última instancia los requisitos de datos, dijo Adena Tessler, vicepresidenta regional de la asociación de hospitales para el condado de Los Ángeles.
Por ejemplo, Tessler dijo que en algunos casos, los hospitales podrían no estar en condiciones de brindar información porque no ha sido proporcionada por los propios pacientes. Además, “el enfoque en los hospitales sigue siendo una preocupación, porque es solo una parte del problema de la deuda médica”.
La directora de Salud Pública, Barbara Ferrer, dijo el martes que los hospitales son un lugar razonable en el que centrarse inicialmente porque “las facturas hospitalarias comprenden la mayor parte de la deuda y las facturas más grandes”. La supervisora Janice Hahn agregó que “el trabajo no se detendrá aquí hoy” y que el condado explorará cómo otras entidades, incluidas las compañías de seguros y los grupos de proveedores privados, desempeñan un papel.
“Los hospitales no son la única causa de la deuda médica”, dijo, “pero comenzar por ahí nos ayudará a desarrollar un plan”.
Neale Mahoney, profesor de economía de la Universidad de Stanford, aplaudió la iniciativa y dijo que esperaba que se extendiera a otras jurisdicciones. “La deuda médica es un rincón oscuro del sistema de salud estadounidense”, dijo, y arrojar luz sobre ella puede ser “un potente desinfectante”.
Los requisitos del condado de Los Ángeles se aplicarían solo a una pequeña cantidad de hospitales en áreas no incorporadas (los funcionarios del condado estimaron que la cantidad sería de siete, incluido el Hospital Comunitario MLK), pero las ciudades locales podrían adoptarlos para cubrir también sus jurisdicciones. Los hospitales tendrán aproximadamente seis meses después de que entre en vigencia la ordenanza del condado de Los Ángeles antes de que no entregar los informes se convierta en una infracción.
Tessler, de la asociación de hospitales, dijo que debido a que las reglas se implementarán primero en las áreas no incorporadas, su esperanza es que los funcionarios del gobierno se tomen el tiempo para asegurarse de que los requisitos de informes tengan sentido antes de expandir dichas reglas a otras partes del condado de Los Ángeles.
Ferrer dijo que su departamento reevaluaría la carga que implica la recopilación de dichos datos en un año. En vista de las preocupaciones sobre la información de los pacientes, dijo que el portal que los hospitales utilizarán para proporcionar información cuando intenten cobrar deudas de pacientes individuales cumple con la ley federal sobre protección de la privacidad de los pacientes.
Batchlor, en sus comentarios del martes, describió cómo ayudó a una amiga sin seguro a quien le habían diagnosticado cáncer a obtener la atención que necesitaba, solo para enterarse recientemente de que la mujer nuevamente no tenía seguro porque “ahora no puede pagar su deuda médica o pagar las primas de su seguro de salud; no puede hacer ambas cosas”.
El ejecutivo del hospital dijo que “la causa fundamental de la deuda médica es el alto costo de la atención médica y la incapacidad del seguro médico para cubrir esos costos”.
Para resolver el problema, dijo, “en última instancia tendremos que abordar estas causas fundamentales”.
