BROOKLYN, Michigan — Bubba Wallace se sentó en el escritorio del centro de prensa del Michigan International Speedway y sonrió.
“Sólo puedo imaginar qué se va a preguntar”, dijo Wallace.
Por supuesto, era completamente obvio. El tema en el garaje el sábado fue el mismo que durante toda la semana después de que Austin Dillon chocara a dos pilotos en la última vuelta para ganar en Richmond Raceway: ¿Qué opina la gente sobre la decisión de NASCAR de penalizar a Dillon y qué tipo de mensaje transmite?
El miércoles, después de un par de días de deliberación, NASCAR dijo que permitiría a Dillon conservar su victoria, pero le quitaría la elegibilidad para los playoffs que acompaña a una victoria típica. Dillon entró en la curva 4 en la última vuelta en Richmond y sacó intencionalmente a Joey Logano, luego se desvió y enganchó a Denny Hamlin contra la pared.
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Los conductores expresaron en gran medida su satisfacción con la decisión de NASCAR de intervenir y tomar una decisión sobre lo que ellos consideraban carreras fuera de línea por primera vez en la era de los playoffs, que comenzó en 2004. Kyle Larson estimó que “el 99 por ciento de los participantes” estaban contentos con la decisión de NASCAR de imponer un estándar mínimo de conducción.
“Tenemos que determinar qué vamos a ser y cómo vamos a ser como deporte”, dijo el veterano Michael McDowell. “¿Vamos a ser ‘Muchachos, a por ello’ y vamos a hacer todo lo posible para ganar una carrera y llevar a nuestro equipo a los playoffs? ¿O vamos a tener una conducta deportiva y un código que diga: ‘Queremos que corras duro y que lo hagas, pero hay un límite’?
“Se cruzó la línea y NASCAR respondió correctamente”.
El veterano piloto Michael McDowell se mostró satisfecho con la decisión de NASCAR de penalizar a Austin Dillon. (David Yeazell / USA Today)
En su mayoría, los pilotos dijeron que la decisión no cambiaría su forma de competir. Wallace dijo que las frecuentes alardes sobre cómo la mayoría de ellos “destrozarían a su madre para ganar” en realidad eran pura palabrería y que “haces todo lo que está a tu alcance bajo la línea del respeto para ganar una carrera”.
Erik Jones declaró con firmeza: “Yo no corro de esa manera. No lo habría hecho… Realmente no está en mi libro de estrategias”.
Chris Buescher agregó: “Sé lo que estoy aquí para hacer, lo que estoy dispuesto a hacer y con lo que me siento cómodo. Sea cual sea el fallo, puede que no sea muy claro si intentas ponerlo por escrito, pero entendemos lo que es aceptable”.
Por otro lado, algunos pilotos entendieron por qué Dillon hizo su movimiento. McDowell lo llamó una “vuelta de 3 millones de dólares” en términos de la diferencia entre clasificarse para los playoffs y no, por lo que Dillon lanzó su desesperado intento por ganar.
“Si logra ese resultado y todo sale bien, será un gran cambio para su equipo y sus compañeros”, dijo McDowell. “No me quedo aquí sentado pensando: ‘Oh, eso fue una estupidez. Eso estuvo fuera de lugar’. Me digo: ‘Lo entiendo’. A veces funciona y a veces no, simplemente no funcionó”.
Pero la pregunta sigue siendo: ¿saben los pilotos dónde está el límite? NASCAR aún no lo ha explicado, más allá de decir que Dillon fue penalizado debido a la “totalidad” de sus acciones.
Hamlin dijo que la línea estaba clara: los autos que luchan y hacen contacto debido a una carrera reñida se considerarán aceptables, pero chocar intencionalmente al líder para ganar la carrera no lo es.
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Aun así, añadió: “A veces las bolas y los strikes no son totalmente claros. Hay uno justo en el borde y hay que sancionarlo, pero depende de nosotros tomar la decisión… ponernos en esa posición en la que podría ser sancionado de una manera u otra”.
La falta de un razonamiento específico sobre por qué se sancionó a Dillon llevó a Kyle Busch, compañero de equipo de Dillon en Richard Childress Racing, a decir que la regla no es clara en absoluto.
“Todos quieren decir que sabemos dónde está el límite, pero no sabemos dónde está el límite”, dijo Busch. “Logano me destrozó en Las Vegas por el tercer puesto de la misma manera en que (Dillon) lo sacó del camino para ganar. Por eso le dieron un puñetazo en la cara (en una pelea viral de 2017).”
Austin Cindric, del equipo Penske, dijo que entendía por qué los funcionarios aún no habían explicado los detalles -y qué acciones podrían evitar cruzar esa línea-, ya que el equipo de Dillon tenía pendiente una apelación el miércoles. Cindric dijo que esperaba que NASCAR aclarara su decisión en las próximas semanas.
Pero existe la posibilidad de que nunca se aclare la situación. Brad Keselowski dijo que si bien sería bueno que NASCAR pudiera explicar las reglas para cada situación potencial en un mundo perfecto, la realidad es que siempre surgirá algo nuevo y hace que sea un desafío para NASCAR predecir el futuro.
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En ese sentido, Keselowski dijo que los funcionarios “hicieron el mejor intento posible por trazar una línea en la arena”.
“Queremos que sean proactivos y no reactivos, pero son superados en número significativamente por personas que siempre están tratando de encontrar nuevas formas de burlar los sistemas”, dijo Keselowski. “Y en algunos casos, tienen que ser reactivos. Este es uno de esos casos, en mi opinión”.
Ross Chastain ha sido el ejemplo de las lagunas legales que se han explotado recientemente y que se han cerrado. Encontró un atajo en el circuito de Indianápolis que le valió una penalización porque era demasiado evidente, y su movimiento “Hail Melon” en Martinsville se mantuvo, pero luego se prohibió su uso en el futuro.
De manera similar, Chastain dijo que la línea después de Richmond “no está clara, pero estoy constantemente consciente de lo que siento que todos están pensando”.
“En mi opinión, no se puede ir demasiado contra la corriente”, dijo sobre lo que provoca que NASCAR reaccione.
Chastain y Dillon parecieron sugerir que la franqueza de Hamlin podría haber jugado un papel en la sanción. Dillon dijo que Hamlin mostró “destreza” con sus comentarios en el podcast “Actions Detrimental” y demostró que el veterano sabía cómo manejar el sistema.
“Juega bien y, al final, esto es un juego”, dijo Dillon, negándose cortésmente a dar más detalles sobre sus sentimientos sobre la decisión del penal. “Tengo que hacer lo mismo ahora con mi enfoque sobre todo lo que está sucediendo. Estamos en medio de todo el proceso”.
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Chastain fue más sutil al señalar que NASCAR podría verse influenciado por el discurso público.
“Estamos escuchando a la gente, oyendo quién es el que grita y quién el que rechina”, dijo. “Parece que tienen algo de grasa”.
Dillon no fue el único penalizado después de Richmond. Logano recibió una multa de 50.000 dólares por acciones peligrosas en la calle de boxes cuando quemó la pista cerca de la familia y amigos de Dillon que caminaban hacia la pista mientras los coches regresaban a boxes.
Logano reconoció que lo que hizo estuvo mal, pero dijo que tenía pleno control de su auto y que nunca estuvo en peligro de atropellar a nadie. Agregó que mostró moderación considerando las circunstancias.
“Es comparable a que alguien entre a tu casa y se lleve todas tus cosas, y un minuto y medio después los veas a todos celebrando con tus cosas en el patio delantero de tu casa”, dijo. “¿Qué harías?”
(Foto superior: Sean Gardner / Getty Images)
