Nota del editor: Los White Sox han despedido al manager Pedro Grifol, anunció el equipo el jueves por la mañana.
OAKLAND, California — Faltaban dos horas para el primer lanzamiento y el mánager de los Medias Blancas de Chicago, Pedro Grifol, se encontraba sentado en su oficina esta semana como lo haría antes de cualquier otro partido. Mientras su equipo, que se encontraba en apuros, se preparaba para enfrentar a los Atléticos de Oakland, se sentó detrás de su escritorio, vestido de uniforme, y proyectó una sensación de calma que contradecía su situación.
El día que lo contrataron, en noviembre de 2022, Grifol mostró la intensidad de un entrenador de béisbol de toda la vida, una cualidad que lo ayudó a conseguir el trabajo. “Nos vamos a preparar todas las noches para patearte el trasero, y eso es exactamente lo que vamos a hacer”. Grifol dijoun comentario que desde entonces se ha vuelto viral porque los White Sox han dado muy pocas palizas. En este segundo año al mando, Grifol tiene un récord de 89-190. Y ese día, con su equipo en una racha de 20 derrotas, la conversación generó todas las preguntas esperadas sobre su desempeño laboral.
En el discurso público, el final de su mandato se ha referido como una cuestión de cuándo, no de si. Reclinado en su silla, Grifol se presentó cortésmente. Durante los siguientes 10 minutos, estuvo pensativo por momentos, reconociendo el deseo desesperado de ganar un partido. Cuando se le preguntó sobre un informe de radio que afirmó que Grifol había atribuido todas las derrotas a sus jugadores —parte de una táctica motivacional que salió mal a principios de esta temporada— su negación indicó un firme sentido de las exigencias del liderazgo.
“¿Qué entrenador o director técnico en su sano juicio intentaría apartarse de la adversidad?”, dijo Grifol. “Cuando estás en un entorno grupal, cuando estás todos juntos en esto… No es mi personalidad, no es quién soy”.
Pero en otras ocasiones, mostró un lado más agresivo.
Cuando se le preguntó si sentía que el talento en su vestuario era mejor que el récord del equipo, Grifol dijo: “No voy a responder a esa pregunta. ¿Qué hay detrás de esa pregunta?”
Cuando se le preguntó si sentía que la conversación en torno a su equipo no era justa, Grifol dijo: “No leo los medios de comunicación. No tengo redes sociales. Así que esa es una pregunta difícil. Sé dónde estamos como equipo. Sé a dónde estamos tratando de llegar y lo que estamos tratando de lograr. Pero en cuanto a lo que está sucediendo ahí fuera, puedo imaginarlo.
“No evito nada porque no escucho el ruido. Vengo aquí a trabajar con los jugadores”.
Apenas unas horas después, esos mismos jugadores igualarían un récord de la Liga Americana con su 21.ª derrota consecutiva. Y aunque al día siguiente se recuperarían para poner fin a la racha de derrotas, resultó ser un respiro temporal. El miércoles, los White Sox se marcharon de Oakland tras otra derrota, una derrota por 3-2 que los dejó 61 juegos por debajo de .500, 15 juegos peor que cualquier otro equipo de las Grandes Ligas.
Con la temporada entrando en la recta final, los White Sox siguen en camino de romper uno de los récords más dudosos del béisbol.
En 1962, en su primer año de existencia, los Mets de Nueva York hicieron lo que ningún otro club había hecho en la era moderna del béisbol. En una sola temporada, perdieron la asombrosa cantidad de 120 juegos. Los White Sox de 2024 están en camino de perder 123 juegos. Necesitarán ganar 15 de sus próximos 45 juegos para evitar empatar la ignominiosa marca de los Mets. No será fácil.
El resto de la temporada es ahora una carrera para evitar la infamia, una que se ha convertido en una historia nacional, aunque el asediado entrenador parece desconcertado por el escrutinio.
“Éste es un grupo muy unido”, afirma Grifol. “Aquí vienes de fuera y nadie te conoce”.
El mánager de los White Sox, Pedro Grifol, tras una derrota. (Bruce Kluckhohn / USA Today)
En 2023, cuando se esperaba que Chicago compitiera, su pésimo récord hizo necesaria una liquidación en la fecha límite de canjes. Un año después, un equipo que comenzó con bajas expectativas ha encontrado una manera de rendir muy por debajo de lo esperado, con un roster plagado de bateadores que no han estado a la altura de sus números de carrera. Luis Robert Jr. conectó 38 jonrones el año pasado; solo tiene 12 esta temporada. Andrew Benintendi fue un All-Star hace dos años; esta temporada su OPS+ es de 70.
Andrew Vaughn, Gavin Sheets, Nick Senzel y el recientemente traspasado Eloy Jiménez han decepcionado. Mientras tanto, Robbie Grossman y Kevin Pillar tuvieron problemas a principios de año con los White Sox, pero han mejorado enormemente con sus nuevos equipos.
Todo este fracaso plantea la pregunta: ¿hacia dónde se dirige todo esto y cuál es el plan para enderezar el barco?
El gerente general de los White Sox, Chris Getz, un ex jugador de 40 años, fue ascendido a su puesto a fines de la temporada pasada después del despido de los ejecutivos de larga data Kenny Williams y Rick Hahn. Insistió en la idea de volver a la contienda, calificó esta temporada como el primer año de un “proyecto de múltiples capas y de varios años” y se jactó de lo que cree que es un crecimiento en el departamento de lanzadores de la organización.
“Tuvimos una buena racha en el nivel de las Grandes Ligas con algunos de nuestros lanzadores abridores, y durante dos meses estuvimos en la cima de la Liga Americana con nuestros abridores”, dijo Getz en una entrevista esta semana. “Creo que eso no es algo que mucha gente creía que fuéramos a poder lograr”.
Sí, hubo un período en el que el pitcheo abridor del equipo sobresalió, sin embargo, en general, el equipo ha logrado muy poco. La efectividad del equipo de los White Sox es de 4.83, mejor que solo los Colorado Rockies.
Getz reconoció que esta temporada es más dolorosa de lo que nadie esperaba. Sabe que es difícil de ver. Llegó sin haber demostrado su valía y su trabajo anterior como director de desarrollo de jugadores del club no había dado muchos resultados positivos. Pero como gerente general, cree que la organización está en una mejor posición ahora, en general, que cuando la heredó.
“Al final del día, nadie va a sentir o creer que estamos avanzando hacia algo hasta que se refleje en el récord de victorias y derrotas”, dijo Getz. “Esa es la realidad de nuestro deporte. Es la realidad de las bases de fanáticos. Hasta que eso suceda, habrá un alto nivel de escepticismo.
“Pero aquellos que vivimos bajo el capó y entendemos este proyecto de múltiples capas que tenemos por delante, entendemos que esto es parte del proceso que se estableció”.
Muchos de esos fanáticos que cuestionan la credibilidad de la reconstrucción tampoco creen que el propietario Jerry Reinsdorf alguna vez invierta lo necesario para convertir a los White Sox en un equipo ganador sostenible. Después de todo, el contrato más caro en la historia de los White Sox es el de 75 millones de dólares que Andrew Benintendi ganó antes de la temporada pasada.
El gerente general de los White Sox, Chris Getz. (Kamil Krzaczynski / USA Today)
Cuando se le preguntó si Reinsdorf aumentaría eventualmente su inversión financiera, Getz respondió rotundamente: “Sí”.
“Habrá momentos en los que tendremos que recurrir a algunos recursos financieros para buscar agentes libres, o invertir en infraestructura y tecnología y continuar expandiendo y fortaleciendo nuestro frente o departamentos en toda la organización”, dijo Getz.
“Todo eso es parte de este plan que está en marcha”.
Ese plan parece difícil de imaginar, especialmente a medida que se acumulan las derrotas desalentadoras, aunque, como la mayoría de los equipos de las Grandes Ligas, los White Sox no lo dejan entrever. Esta semana, el vestuario funcionó como casi cualquier otro de la liga. Antes del juego, los jugadores se entretuvieron con juegos de cartas o con sus teléfonos. El ambiente era relajado. Incluso el silencio después del juego del lunes parecía típico de un equipo de las Grandes Ligas. Ya sea que un equipo esté en primer lugar, o en la carrera por ser el peor equipo de la historia, hay principalmente silencio.
La diferencia más obvia: en este club y con este equipo, se les pide a los jugadores que expliquen lo que parece casi inexplicable.
“Lo estamos manejando bien, lo mejor que podemos”, dijo el jardinero Corey Julks en voz baja. “Tenemos que recuperarnos como equipo”.
La fecha límite de canjes tampoco fue un gran consuelo para quienes esperaban que el plan de Chicago avanzara sustancialmente. Los White Sox fueron criticados universalmente por su regreso en un canje entre tres equipos que les permitió adquirir a Miguel Vargas y dos prospectos de 19 años por Erik Fedde, Tommy Pham y Michael Kopech.
Getz dijo que sabía de antemano que el acuerdo podría ser criticado, pero que sigue muy contento con el retorno y espera que pueda representar un cambio en la organización.
“Obviamente, por eso estoy aquí”, dijo Vargas. “Estoy tratando de traer esa energía de Los Ángeles, tratando de traerla aquí. Tratar de tener esa cultura… Tratar de traerla aquí, esa energía para poder, en el futuro, tener éxito”.
Vargas dejó un club de primer lugar y se unió a uno que, en ese momento, estaba en una racha de 15 derrotas consecutivas.
En los días siguientes, el costo de hablar con los medios sobre los problemas del club fue evidente en sus jugadores.
“Simplemente no hemos anotado tantas carreras como el otro equipo en 20 juegos seguidos”, dijo el lanzador Garrett Crochet antes de un juego esta semana.
Cuando se le preguntó, probablemente no por primera ni última vez, sobre la ansiedad de evitar un récord de derrotas histórico, dijo: “Terminé con esta entrevista”.
John Brebbia, un relevista de 34 años que está en su primera temporada con los White Sox, es el jugador más viejo y veterano de la plantilla y cree que el talento es mejor que el récord. Entiende las preocupaciones sobre terminar con un récord peor que el de los Mets de 1962.
“Es justo que se pregunte”, dijo Brebbia. “Si la tendencia es así, nos lo preguntarán. Es parte del trabajo. No puedo hablar por la motivación de todos. Pero desde mi perspectiva, parece que todos se presentan y quieren ganar tanto como sea posible”.
Pero fuera de las canchas, los White Sox se han convertido en un espectáculo secundario. Incluso el programa posterior al partido dirigido por el equipo ha recibido numerosas críticas.
Antes de la contratación de Grifol, se informó que Ozzie Guillén fue uno de los varios candidatos entrevistados por la organización. Sus vínculos con los White Sox son profundos, tanto como jugador como luego como mánager durante el campeonato de la Serie Mundial de Chicago en 2005. Finalmente no fue seleccionado para una reunión y ahora se desempeña como analista. Después de una derrota reciente, Guillén mencionó la elección de Grifol por parte del equipo y bromeó en el aire: “No creo que haya sido tan mal mánager”.
Los fanáticos también han visto suficiente. Las bolsas de papel se han convertido en parte del uniforme estándar para algunos seguidores de los White Sox que todavía se presentan a los juegos. En Oakland, en las gradas detrás del dugout visitante, el fanático de los White Sox Matt Verplaetse compró una entrada y se sentó solo. Llevaba una camiseta que mostraba lo que ha sido durante mucho tiempo un estribillo común entre la base de fanáticos: “Vende el equipo, Jerry”.
Verplaetse creció en el área de Chicago y desde entonces se mudó al norte de California. Le gusta el béisbol y sigue siendo un fanático incondicional, aunque todavía era lo suficientemente consciente de sí mismo como para burlarse de su asistencia.
Hay muchas preguntas sobre el futuro de la franquicia. La legitimidad de su plan a largo plazo (y la calidad del personal y los jugadores que podrán incorporar) son las principales. Pero por ahora, a lo largo de los últimos 45 partidos, Verplaetse se ha centrado en la que quizás sea la pregunta más importante.
“Creo que todos, al principio, esperaban que fuera bastante malo”, dijo. “Pero nunca predijeron que sería tan malo. Y ahora, es casi una curiosidad morbosa”.
“¿Qué tan mal se pondrá?”
(Ilustración: Dan Goldfarb/The Athletic. Fotos: Getty Images/David Berding, Lachlan Cunningham)
