Mondo Duplantis: análisis de la biomecánica del mejor saltador con pértiga de todos los tiempos

No puedes elegir tu propio apodo, pero sí puedes demostrar por qué te lo pusieron.

Un amigo de la familia apodó a Armand Duplantis “Mondo” (mundo en italiano) cuando era muy joven. Es fácil recordar lo que probablemente fue solo un acto de amor y de inocencia infantil, pero a sus 24 años, Duplantis ha conquistado el mundo del salto con pértiga en numerosas ocasiones.

En marzo consiguió su cuarto título mundial (2022 en pista cubierta y al aire libre; 2023 al aire libre; 2024 en pista cubierta) y en junio su cuarto título europeo (al aire libre en 2018, 2022 y 2024, y en pista cubierta en 2021).

Duplantis es el gran favorito para ganar la medalla de oro en París. Ganó en Tokio hace tres años. Si supera a todos en saltos, será el primer hombre que retiene el título olímpico de salto con pértiga desde Bob Richards (Estados Unidos) en 1956.

Duplantis es al salto con pértiga lo que Usain Bolt fue a la velocidad, Michael Phelps a la natación, Simone Biles a la gimnasia. Es una dinastía Duplantis.

Su primer récord mundial fue de 6,17 metros (20 pies 3 pulgadas) en Polonia en febrero de 2020. Una semana después, saltó un centímetro más alto en Glasgow. Duplantis tuvo suerte de estar en Europa y no en su casa de Lafayette, Luisiana. No habría podido descorchar ninguna botella de champán allí: Duplantis no cumplió 21 años hasta ese noviembre.

A continuación se han batido otros seis récords mundiales, cada uno con una diferencia de un centímetro. El más reciente fue el salto de 6,24 metros que Duplantis hizo hace tres meses en China, su primera competición al aire libre de la temporada. Esto suscitó dudas y generó preguntas relacionadas con el dopaje en otras pruebas. En el salto con pértiga no ocurre nada parecido. Eso es precisamente lo que hace Mondo.

Después de todo, Duplantis es responsable de 61 de los 189 saltos de al menos seis metros. Nueve de los 10 mejores saltos de la historia son suyos, y solo el esfuerzo de 6,16 m de Renaud Lavillenie en 2014 interrumpe el patrón. Duplantis sigue rompiendo el techo, pero se enorgullece de su consistencia, en un suelo de tan alto rendimiento. Solo ha perdido tres veces desde principios de 2022 y ninguna desde julio de 2023: 17 victorias consecutivas. Saltó los seis metros en 36 de sus 50 competiciones a partir de 2022, incluidas ocho de las 11 de este año calendario.

Duplantis apareció en Tigers Win, un podcast de la Universidad Estatal de Luisiana (LSU, de la que es exalumno), en abril de 2023. Le preguntaron cuándo fue la última vez que fracasó. La respuesta: 2019, su último año universitario. Duplantis terminó segundo en la final de la NCAA en junio, segundo en la final de la Diamond League en agosto y fue subcampeón en el Campeonato Mundial en octubre. La derrota lo motivó. Al año siguiente, 2020, mejoró su mejor marca personal en 13 centímetros (de 6,05 m a 6,18 m).

Duplantis celebra otro récord mundial en abril de 2024 (STR/AFP vía Getty Images)

En el año 2000, el académico Francoys Gagne actualizó su Modelo Diferenciado de Superdotación y Talento. En él, planteaba la teoría de que quienes poseen capacidades naturales necesitan una combinación de suerte, cualidades personales y el entorno adecuado para desarrollar y hacer realidad su talento.

Duplantis podría ser el chico del cartel. Proviene de una familia de deportistas: Greg, su padre, fue un saltador de élite de los EE. UU. Helena, su madre sueca, fue una heptatleta internacional y jugadora de voleibol. Las raíces maternas de Duplantis son la razón por la que representa a Suecia, no a los EE. UU. Sus padres siguen siendo sus entrenadores.

Mondo tiene dos hermanos mayores que saltaban a un nivel decente. Él creció saltando con pértiga en el patio trasero de su casa y todavía ostenta todos los récords mundiales de su categoría de edad entre los siete y los doce años. Sin duda, un cuento de hadas deportivo, pero también una simplificación excesiva para explicar el éxito de Duplantis. Aquí es donde la biomecánica aporta respuestas.

David Young, profesor de física en LSU, explica que los saltadores con pértiga de élite necesitan cuatro componentes: “La velocidad de un velocista de clase mundial, la habilidad de un saltador de longitud, la agilidad de un gimnasta y la flexibilidad de una bailarina”.

Chris Mills, profesor titular de biomecánica en la Universidad de Portsmouth, lo resume así: El Atlético: “Un buen salto implica dominar cada fase”. En el caso de Duplantis, afirma Mills, “no se trata de un solo elemento en el que se destaque”.

¡Rememoramos el electrizante triunfo de Armand Duplantis 🇸🇪 en Tokio 2020!

Ser testigo de su salto de oro en el salto con pértiga masculino fue pura magia. Revivamos ese emocionante momento de puro atletismo y determinación. 🥇🏅#Tokio2020 | #ArmandDuplantis | #Medalla de oro |… foto.twitter.com/xXU8tmm9La

— Los Juegos Olímpicos (@Olympics) 17 de marzo de 2024

“Una carrera rápida es clave, ya que en última instancia esto permitirá una mayor altura de agarre (de la pértiga). Cuanto más alto agarres, más alto saltarás”, dice Mills. “Mondo tiene una de las velocidades de aproximación más altas en la carrera, agarra alto”.

Sus palabras reflejan lo que el saltador con pértiga estadounidense KC Lightfoot dijo sobre Duplantis este verano: “Es muy rápido en la pista. Es mucho más rápido que todos nosotros. La velocidad equivale a la altura en el salto con pértiga”.

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Duplantis (1,80 m) es pequeño para los estándares del salto con pértiga, con una constitución más parecida a la de Lavillenie (1,80 m) que al estadounidense Chris Nilsen (1,95 m). Cuando estaba en la escuela secundaria, corrió los 100 m en 10,57 s (con la ayuda del viento de 0,1 m/s) y saltó en longitud 7,15 m.

En una conferencia de prensa para un encuentro de la Diamond League en Bruselas en 2022, la velocista jamaiquina Shelly-Ann Fraser-Pryce (que tiene la mayor cantidad de títulos mundiales de velocidad femenina en la historia) le preguntó qué tan rápido podía correr los 100 m. La miró a los ojos y dijo que la vencería. Duplantis no dio un tiempo.

Mills dice que las carreras de preparación son “normalmente de 14 a 20 zancadas”. Duplantis corre desde lejos. Su carrera de preparación de 20 zancadas (los saltadores con pértiga cuentan cada dos pasos, por lo que es una carrera de preparación de 10 pasos) se extiende a lo largo de 45 metros.

Mills explica la “fase de plantación”, en la que Duplantis baja el poste y lo coloca en la caja, que tiene solo “20 centímetros de profundidad y 60 centímetros de ancho”. Es más ancha en la parte delantera y más estrecha en la parte inferior, donde se inclina hacia abajo.

El poste golpea la placa de impacto y se desliza hacia la parte posterior de la caja, donde alcanza una “cavidad”. Este rectángulo en la parte posterior de la caja le da al poste espacio para moverse y doblarse cuando golpea la pared posterior. Duplantis dice que una gran parte de su éxito es reaccionar a cómo se mueve el poste.

Los saltadores con pértiga deben “asegurarse de maximizar su altura en el despegue, alcanzando la mayor altura posible desde una posición de despegue precisa. La preparación para el despegue y la posición son fundamentales para convertir la velocidad de carrera y esa energía cinética en la pértiga y almacenarla como energía de esfuerzo”, afirma Mills.

Duplantis es diestro, por lo que su mano agarra la parte superior de la pértiga con la palma hacia el cielo. La mano izquierda está más abajo, con la palma hacia el suelo. Por lo tanto, salta con la pierna izquierda (imagen uno de la secuencia anterior), que se mantiene recta mientras salta (imagen dos).

A continuación, suceden muchas cosas en un abrir y cerrar de ojos. “Después del despegue, el saltador con pértiga ejerce fuerza, a través de sus manos, sobre la pértiga para ayudar al movimiento de flexión de la pértiga hacia adelante en dirección a la barra”, explica Mills.

“Una vez que el saltador con pértiga ha pasado la cuerda de la pértiga (una línea imaginaria entre la parte superior e inferior de la pértiga), la tarea pasa a ser una rotación de todo el cuerpo sobre la mano superior (la derecha de Duplantis)”, explica Mills. “El saltador debe balancearse boca abajo lo más rápido posible (imagen tres), para asegurarse de que está en una posición óptima cuando la pértiga comienza a retroceder”.

Duplantis, en comparación con otros saltadores, alcanza esta posición invertida mucho más rápido. Se asemeja a cuando alguien se lanza como una bala a una piscina. Su pierna izquierda se balancea hacia arriba, desde la posición recta. Sigue a la rodilla derecha (que estaba doblada en el momento del despegue) y se dirige hacia el pecho.

Mills dice que es el “tiempo de Duplantis en la barra y su capacidad para transferir la energía desde la barra hacia sí mismo lo que lo impulsa a alturas que ningún otro atleta ha logrado jamás”.

Imaginemos un resorte en espiral. “La energía de tensión en la barra se libera y, al mismo tiempo, el atleta tira a lo largo de la línea de acción para maximizar la velocidad vertical, mientras mantiene una velocidad horizontal suficiente para superar la barra”, explica Mills.

Las piernas se elevan hacia arriba mientras la pértiga se endereza. Si hasta entonces las pruebas eran explosivas y propias de un velocista, Duplantis se convierte ahora en mitad gimnasta, mitad bailarina. Nilsen dijo una vez: “Mondo es la mezcla perfecta entre fuerza, delicadeza y velocidad”.

En la fase de extensión, “los saltadores realizan un medio giro seguido de una posición de carpa (V invertida) sobre la barra”, dice Mills. Hay detalles. La mano izquierda de Duplantis se levanta de la pértiga cuando sus pies pasan por encima de la barra, luego empuja la pértiga con su mano derecha justo antes de que los pies bajen y el resto del cuerpo lo siga. El pecho y los brazos se alejan de la barra mientras Duplantis cae.

Sus saltos nunca carecen de altura, lo que demuestra su velocidad. Cuando falla, es porque sus ángulos están ligeramente desviados y cae sobre la barra, golpeándola con las piernas o el pecho (ver sus intentos de 6,19 m en los Juegos Olímpicos de Tokio en 2021).

Eso ocurrió en el Campeonato Mundial en Pista Cubierta de Glasgow a principios de este año. Duplantis ganó, por supuesto, pero no logró superar ninguna de sus primeras pruebas, ya que necesitó tres intentos en 5,85 m, dos en 5,95 m y tres en 6,05 m para ganar. Dijo que fue “el trabajo más duro en el que he trabajado nunca”. En un día de descanso, según sus estándares, Duplantis se llevó el oro y logró tres intentos de récord mundial.

(Alex Pantling/Imágenes Getty)

Duplantis es tan bueno que ahora tiene que saltar en altura, lo que supone una prueba de resistencia psicológica. En el Campeonato Europeo (al aire libre) de junio, que Duplantis ganó con un récord de campeonato de 6,10 m, saltó a la primera con 5,65 m y saltó a la primera hasta los 6,05 m, su altura ganadora. Pasaron dos horas y 27 minutos entre su primer y quinto salto. Duplantis se apoyó en su rodillo de espuma entre medias.

Todo esto significa que termina en dos competiciones: primero tiene que vencer a todos los demás y luego tiene que intentar alcanzar el récord mundial. Mientras que otros pueden ir aumentando su altura desde la que ganaron la competición hasta alcanzar el récord mundial, Duplantis va directo a por él. Esto cambia por completo las exigencias físicas y mentales, ya que tiene que estar preparado para saltar más alto en rápida sucesión.

Ser el mejor del mundo significa que tienes pocos atletas a los que recurrir para obtener orientación e inspiración. Duplantis hace sesiones de sprint cuatro veces por semana y solo salta una vez, en parte porque su base técnica es muy buena, principalmente debido al esfuerzo físico que supone realizar saltos repetidos a esas alturas. Cuando salta, estará en la pista durante horas, aunque la sesión en sí sea de solo 45 minutos, pero el calentamiento y el enfriamiento son largos y complejos. Aún no le gusta levantar pesas.

Duplantis debería ser más arrogante. Reconoce, en lugar de alardear, que lo ha ganado todo y ha batido todos los récords. Su apoyo a los demás atletas en las competiciones desmiente su éxito. Duplantis gana con elegancia. Habrá menos acontecimientos más predecibles que ver en París, pero, paradójicamente, pocos más dignos de ver.

Mondo tiene un escenario mundial en el que brillar nuevamente.

(Foto superior: Alexander Hassenstein/Getty Images)