NUEVA YORK — El martes por la tarde, la número 88 del mundo, en el cuadro principal del US Open como wild card, destruyó a la décima cabeza de serie Jelena Ostapenko en la primera ronda del US Open.
En teoría, parece una victoria sorprendente, pero la comodín en cuestión es Naomi Osaka, dos veces campeona aquí y uno de los atractivos más importantes del torneo.
Osaka puede ser una introvertida por naturaleza, pero tiene la gravedad de una superestrella, incluso como invitada. Desde su sensacional atuendo (que el martes incluía un vestido de tenis verde personalizado y un gran lazo verde en su chaqueta) hasta su llamativa potencia, tuvo lo suficiente para derrotar a Ostapenko por 6-3, 6-2 en poco más de una hora.
Naomi Osaka realizó una exhibición de tenis casi sin errores para despachar a Jelena Ostapenko (Robert Prange / Getty Images)
Flushing Meadows es el lugar más asociado con sus dos mayores triunfos. Ganó el título del US Open aquí en 2018 y 2020, venciendo a Serena Williams en la primera final en una ocasión famosa por su tempestuosidad (sin culpa de Osaka) para anunciarse como una estrella. Pero hace tres años, fue el lugar de un punto de quiebre. Lanzó su raqueta en múltiples ocasiones y recibió una infracción del código por disparar una pelota hacia la multitud durante una dolorosa derrota ante la canadiense Leylah Fernández. Cuando se le preguntó sobre lo que sucedió, dijo: “No estoy realmente segura de por qué”.
“Últimamente me siento muy ansiosa cuando las cosas no salen como quiero”, dijo.
En los tres años transcurridos desde entonces, durante los cuales Osaka siguió trascendiendo el tenis por su apertura a discutir el impacto de este en su salud mental, Osaka no había ganado un partido en el Centro Nacional de Tenis Billie Jean King.
Regresó al deporte a fines de diciembre después de dar a luz a su hija, Shai, y al vencer a Ostapenko miró al cielo mientras corrían las lágrimas, invadida por la emoción de su primera victoria en Nueva York desde 2021. Había mucho que procesar, pero lo que realmente hizo que Osaka se enojara se remonta a su infancia.
“Fue una combinación de muchas cosas diferentes”, dijo después de su victoria.
“Crecí aquí, así que solo ver a los niños y luego recordar a mi hija, pero también ver a los niños venir y verme jugar… Y solo recordar que era una niña, supongo que hace mucho tiempo, me emocionó mucho”, dijo Osaka.
Su mente también volvió a esta época del año pasado, cuando con su hija de apenas dos meses, Osaka vio desde las gradas cómo Coco Gauff se encaminaba hacia la conquista del título. Osaka no sabía entonces si podría recuperar el nivel que la convirtió en campeona aquí dos veces, la llevó al número uno del mundo y le dio dos títulos de Grand Slam más, ambos en Australia.
Esa sensación se ha mantenido durante gran parte de 2024, cuando comenzó su regreso después de 15 meses alejada del circuito en la víspera de Año Nuevo. La primera mitad de la temporada incluyó algunos resultados prometedores, incluido un choque espectacular en el Abierto de Francia con la número uno del mundo Iga Swiatek, pero los últimos meses han sido difíciles y han provocado la introspección.
Después de una decepcionante derrota en las eliminatorias de Cincinnati ante Ashlyn Krueger, Osaka volvió a abrirse camino.
“Mi mayor problema actualmente no son las pérdidas, sino que no me siento en mi cuerpo”.
Osaka, que se reclinó sobre Arthur Ashe después de ganar el título en 2020, se sinceró sobre sus dificultades para regresar al tenis (Matthew Stockman / Getty Images)
Fue una confesión sorprendente y tal vez reflejó la presión que sentía Osaka. A lo largo del año, el mensaje de sus allegados había sido que la ex número uno del mundo no debía ser juzgada por la promesa de los torneos de arcilla y hierba, en los que se había adaptado, sino por la temporada de verano en canchas duras.
En su superficie favorita, Osaka cobraría vida.
“Es casi como si tuvieras una fecha límite y estuvieras trabajando a medianoche para intentar cumplirla”, dijo Osaka el martes sobre la ventana cada vez más estrecha que tiene para cumplir en canchas duras este año. Hasta el martes, su mejor actuación individual había sido ese impresionante partido nocturno en el Abierto de Francia, donde tuvo un punto de partido contra Swiatek. En los dos eventos más importantes en canchas duras antes del Abierto de Estados Unidos, Osaka perdió en la segunda ronda en el Abierto de Canadá y luego no logró clasificarse para Cincinnati.
Incluso dándose el lujo de volver a la gira después de dar a luz, Osaka se mostró impaciente y preocupada. Comparó su malestar en la cancha con cómo se había sentido en general después del parto. Desesperada por sentirse ella misma de nuevo en competencia, el martes esa sensación regresó.
El estadio Louis Armstrong estaba lleno de expectación tras la ausencia de Osaka durante dos años. Un sorprendente enfrentamiento contra Ostapenko, una jugadora top 10 que puede brillar en las grandes ocasiones (y que tiene un récord invicto contra Swiatek) no hizo más que acrecentar la sensación de que este partido, al igual que el encuentro de segunda ronda entre Osaka y Swiatek en París, sería más adecuado para una ocasión de última hora que para un partido inaugural. Osaka, sea o no la número 88 del mundo, conserva la seriedad de todo lo que ha hecho en este deporte sin importar su clasificación.
El partido comenzó parejo, pero desde el momento en que Osaka rompió el servicio con 4-3 en el primer set, el resultado nunca estuvo en duda. Comenzó a golpear su derecha con cada vez más libertad y veneno; Ostapenko, ex campeona del Abierto de Francia, no tenía respuesta.
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Osaka celebró los puntos con fuertes gritos de “¡vamos!” y puños en alto, y el público igualó su ruido y energía. En lo que fue una exhibición sobresaliente de agresión controlada, no perdió su servicio en ningún momento y conectó nueve aces para asegurar su primera victoria sobre una oponente del top 10 en más de cuatro años. Después de que Osaka se asegurara la victoria con un golpe de derecha cruzado, se sentó y se cubrió la cara con una toalla mientras las lágrimas brotaban.
“Solo ver el estadio lleno significó mucho porque pensé: ‘Oh, espero que la gente venga a verme jugar’”, dijo después.
Luego de ese ejemplo de modestia desarmante, ella lanzó el guante de la manera más suave y discreta que se pueda imaginar.
“Siento que esta cancha es mi hogar, me da mucha más confianza”.
Además, Osaka tenía una motivación extra para vencer a Ostapenko el martes, sabiendo que si lo hacía, tendría la oportunidad de usar la otra indumentaria que tenía preparada para el torneo. “Eso fue muy importante para mí”, dijo Osaka con una sonrisa.
No sabemos adónde la llevará esta racha. Osaka se enfrentará a la semifinalista del año pasado, Karolina Muchova, de la República Checa, con otra oportunidad de lograr una victoria contundente. Antes de todo eso, puede disfrutar de una victoria contra una oponente de primer nivel y el US Open puede volver a deleitarse con la atracción gravitatoria de una superestrella del tenis.
(Foto superior: Robert Prange/Getty Images)
