PARÍS — A punto de conseguir una candidatura olímpica para la carrera de 100 metros, Noah Lyles llevaba un impecable traje azul marino de Gucci, cubierto con el logotipo monocromático y tres rayas blancas a los lados del pantalón, parte de una colaboración entre Adidas y la marca italiana de lujo. Llevaba un maletín con la legendaria tarjeta coleccionable de Yu-Gi-Oh, Dragón Blanco de Ojos Azules. Le pidió a Snoop Dogg que hiciera los honores de desvelarla.
Eso es alta costura. Eso es anime. Eso es hip-hop. Tres culturas, tres industrias fusionadas en un solo momento. Para un velocista.
Un par de semanas después, era una estrella de Netflix.
Lyles ha tenido una pasarela épica hasta París. No podría haberla escrito mejor. Y esto sí que lo hizo. Su declarado esfuerzo por trascender el atletismo y entrar en el reino de la celebridad que normalmente se reserva a las estrellas de los grandes deportes ha sido descaradamente coreografiado. Tanto es así que a algunas personas les molesta.
Muchos prefieren que sus atletas se cubran de humildad. Quieren hazañas que requieran una confianza insuperable, una grandeza nacida de la audacia, pero una personalidad digna de un líder comunitario. Pero Lyles pretende hacer lo contrario de meter a la fuerza su figura de 1,78 metros y su personalidad de 2,05 metros en un cuadro tradicional.
“Cada uno tiene su propia onda. Yo soy un showman”, declaró Lyles en la serie documental “Sprint” de Netflix.
“Me siento casi como un director artístico. Todos estos atletas son estrellas, estrellas de rock, populares dondequiera que vayan. El atletismo tiene que ser igual. Y no voy a estar feliz hasta que lo vea logrado”.
Noah Lyles posa con una réplica de la Torre Eiffel después de ganar los 200 metros en las pruebas olímpicas de Estados Unidos. En París, intentará hacer el doblete de 100 y 200 metros. (Christian Petersen/Getty Images)
Sí, es arrogante. Sí, es ambicioso. Y sí, está funcionando.
Lo que se ha demostrado es que este joven de 27 años de Alexandria, Virginia, es innegable. Lo ames o lo encuentres molesto, mirar hacia otro lado se está volviendo cada vez más difícil. Lyles opera como alguien que ha estudiado los ingredientes del estrellato, consciente de que debe fabricar la publicidad que su deporte no ofrece de manera inherente. Está siguiendo un modelo que ha funcionado muchas veces, uno especialmente necesario en la era de la saturación del entretenimiento.
Su estilo, su conexión con una multiplicidad de culturas, lo hacen hábil para atraer miradas. Ha demostrado ser apto para armonizar sus mundos. Ha logrado la primera parte de su trama. Su nombre está en las luces. Ha captado la atención.
En este punto sólo quedan dos preguntas.
Pregunta 1: ¿Podrá ganar lo suficiente como para convertirse en una leyenda del atletismo?
Lyles comenzó su andadura en serio proclamando su deseo de convertirse en el rey del sprint mundial. Ya destacado en los 200 metros, se enfrentó a la gloria del deporte: los 100 metros lisos, intentando ocupar el trono que le había sido arrebatado tras la retirada de Usain Bolt.
La única medalla olímpica de Lyles hasta ahora es un bronce en Tokio. Aun así, Noahstradamus predijo que ganaría el oro tanto en los 100 metros como en los 200 metros en París. Una hazaña que solo han logrado ocho estadounidenses; el último en lograrlo fue Carl Lewis en 1984. (Por cierto, Bolt lo hizo en tres Juegos Olímpicos consecutivos: 2008, 2012 y 2016).
Al más puro estilo de Lyles, antes del campeonato mundial de 2023, Le disparó a los campeones de la NBA. Incitando a las superestrellas a las que quiere unirse, marcando su nombre en la pared de un palacio más grande.
Se ganó la ira de muchos jugadores de la NBA y sus seguidores. Lo trataban como a un cazador de influencias, como a un rapero de batalla que buscaba hacerse un nombre criticando a los grandes nombres. Pero entonces Lyles ganó el oro tanto en los 100 metros como en los 200 metros. No solo hizo realidad sus objetivos olímpicos, sino que también se impuso a sí mismo.
Noah Lyles muestra una carta de Yu-Gi-Oh después de ganar los 100 metros en las pruebas olímpicas de Estados Unidos. Debuta en París con esta prueba el sábado. (Christian Petersen / Getty Images)
Eso es quizás lo más impresionante de Lyles. Es uno de los aspectos más destacados de la parte atlética de los Juegos de Verano porque realmente ha tenido un rendimiento increíble. Sus payasadas en cierto modo eclipsan lo estelar de su rendimiento.
No ha perdido una carrera de 200 metros desde los Juegos de Tokio, cuando terminó tercero. Ni siquiera en una eliminatoria. Son 25 victorias consecutivas antes de París. Ha mantenido su dominio en la disciplina a pesar de sumar otra prueba.
Se ha vuelto tan bueno en los 100 metros, en los que terminó séptimo en las pruebas olímpicas de Estados Unidos de 2021, que se une al jamaiquino Kishane Thompson como los principales favoritos para ganar el oro en París.
Podría hacer el doblete y también ganar una tercera medalla de oro en el relevo 4×100. Eso le daría la credibilidad de los metales preciosos para añadir a su grandilocuencia.
Pregunta 2: ¿Sería suficiente? ¿Pasar a la historia estadounidense lo convertiría en un nombre conocido en Estados Unidos? ¿Su capacidad para dar golpes y ejecutarlos lo catapultaría a la fama?
Sin duda, cuando se piensa en las estrellas del atletismo cuya fama se extendió más allá del techo de su deporte, se trata de hazañas heroicas. Lewis podría ser el nombre más importante de la historia del atletismo masculino. Michael Johnson es uno de esos nombres conocidos después de ganar el doblete de 200 y 400 metros en los Juegos de Atlanta en 1996. Otras figuras trascendentales que lograron el doblete que Lyles busca son Florence Griffith-Joyner, Wilma Rudolph y Jesse Owens.
Las medallas de oro en París son un paso decisivo hacia la trascendencia. No sólo se consolidaría como campeón olímpico, sino que estaría en condiciones de aprovecharlo al máximo con los Juegos Olímpicos de 2028 en Estados Unidos. Nada menos que en Los Ángeles. Cuatro años de gloria olímpica, su nombre en la marquesina del gran impulso del atletismo para quedarse en Estados Unidos. Después, podría engalanar el escenario en casa, cuando su nación pueda verlo en directo en horario de máxima audiencia.
La visión de Lyles tiene algo de sentido.
Si bien un segmento de fanáticos no simpatiza con los atletas que hablan antes de producir, la mayoría respeta a aquellos que respaldan su fanfarronería.
“Creo firmemente que el momento no es más grande que yo”, dijo Lyles en Netflix. “El momento fue creado para mí”.
Sin duda, comprende las recompensas de una grandeza declarada de antemano. Incluso Michael Jordan, uno de los deportistas más trascendentes de todos, lo declaró. Es fácil hablar el idioma cuando va ganando, pero la “señal de un buen hombre” es aquel que puede hablar “cuando el marcador está empatado”.
Cuando Lyles salga a la pista del Stade de France el sábado, el marcador en los Juegos Olímpicos será 0-0. Y Lyles ha estado hablando mucho.
Con la boca. Con sus redes sociales. Con sus canciones de rap. Con Su armario. Con cartas de Yu-Gi-Oh. Con Su arte corporal. Con su documental de Apple TV. Con Su contrato con Adidas.
Lo único que le queda es hablar con los pies, como siempre parece hacer. Si Lyles logra hacerlo en París, es posible que encuentre la trascendencia que busca.
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Para Nia Akins, atleta olímpica estadounidense de 800 metros, la música fue el camino hacia la confianza en el atletismo.
(Ilustración superior: Dan Goldfarb / El atlético; foto: Tim Clayton / Corbis vía Getty Images)
