PARÍS — Van Chancellor sabía que quería a Diana Taurasi en el equipo olímpico de Atenas 2004. Era joven, hábil, segura de sí misma y atrevida. Esperaba que fuera una pieza central del baloncesto estadounidense en los años venideros, pero también sabía que aún podría contribuir al plantel de superestrellas que había seleccionado para su equipo: miembros de “Dream On” que habían ayudado a volver a centrar el mundo del baloncesto femenino al recuperar el oro en 1996 en Atlanta.
En el primer día de Taurasi con el equipo de EE. UU. ese año, justo la mañana después de haber ayudado a UConn a obtener un título nacional contra Tennessee, se sentó en el autobús junto a Chancellor y le hizo una pregunta muy directa: ¿Qué necesita de mí, entrenador?
—Necesito que actúes como una novata —le dijo.
“Entrenador Chancellor”, dijo, “si eso es todo lo que necesita, estoy lista para empezar. Estoy lista para ayudar a este equipo”.
Así era Diana hace 20 años. También lo era hace cuatro días, cuando después de 33 titularidades olímpicas consecutivas con el equipo de Estados Unidos, la entrenadora Cheryl Reeve la trasladó al banquillo en su partido de cuartos de final contra Nigeria en favor de Jackie Young, de 26 años, la segunda jugadora más joven de la plantilla. Cuando el equipo rompió el grupo, Taurasi volvió a saltar al banquillo como si fuera allí donde se lanzaría la pelota. Se sentó, se frotó las manos y se concentró.
¿Qué necesitaba el equipo de ella en ese partido? Que hiciera exactamente eso. Ser la mejor líder y compañera de equipo, pasar un poco la antorcha y encender el fuego de todos los demás en el camino.
El domingo, Taurasi jugará su último partido olímpico de baloncesto. Es difícil imaginar un mundo de baloncesto de Estados Unidos en el que Taurasi no participe. De las 60 victorias consecutivas que ha conseguido el programa, ha participado en 43.
“Ella ha definido el baloncesto de Estados Unidos”, dijo Reeve. “No sé si hay una competidora más grande… Dee es el Monte Rushmore en ese sentido”.
“Ella ha definido el baloncesto de Estados Unidos”, dice la entrenadora de Estados Unidos, Cheryl Reeve, sobre Diana Taurasi. “No sé si hay una competidora mejor”. (Marvin Ibo Guengoer – GES Sportfoto / Getty Images)
Después de que el equipo ganara el oro en 2021 en Tokio, Taurasi, que entonces tenía 39 años, sorprendió a todos cuando miró fijamente a la cámara de la NBC y terminó su entrevista posterior al partido gritando: “¡Nos vemos en París!” antes de marcharse. Sue Bird, que también había estado en la entrevista, miró a la cámara riéndose y comentó: “Dijo lo que dijo”.
Aunque muchos pensaron que lo que dijo era una broma, no fue así. Dijo lo que dijo y lo hizo. Vino a París y lideró a este equipo. Primero desde el once inicial y luego desde el banquillo.
Contra Nigeria, no entró en el juego en la primera mitad y, en cambio, fue la primera en saltar de su asiento con buenas jugadas de sus compañeras de equipo y entrenó a la gente cuando llegaban al banquillo.
Tras la victoria en semifinales sobre Australia, Reeve dijo que cuando todo esto termine, podrá hablar con más sinceridad sobre la carga que supone llevar sobre sus hombros el legado de ocho medallas de oro consecutivas y las expectativas de este programa. No ha dormido mucho y, en cambio, ha trabajado arduamente en la sala de cine imaginando todas las formas en que el baloncesto podría ser injusto con una de las mejores plantillas jamás reunidas. Dijo que recibió un mensaje de Dawn Staley, quien entrenó al equipo en Tokio hasta su séptima medalla de oro consecutiva, que decía: “No hay nada que pueda decirte. Sé lo que estás sintiendo. Simplemente tienes que superarlo”.
¿Qué necesitas de mí, entrenador? Puedes imaginarte a Taurasi diciendo.
Que Taurasi esté en la banca, como es de competitiva, habla de alguna manera de la naturaleza desinteresada de este equipo. Ser lo más estable posible en un mundo donde Reeve debe sentirse como Atlas en cada esquina. Ser alguien de quien Reeve no tenga que preocuparse cuando mire hacia el banquillo. Porque tienen a Dee. Ella lo ha visto todo. Nada la inquieta.
DE ACUERDO, sería la respuesta de Taurasi, Si eso es todo lo que necesitas, estoy listo para empezar. Estoy listo para ayudar a este equipo.
En sus sextos y últimos Juegos Olímpicos (esa parte es un hecho: ella bromeó con los periodistas en Londres antes de los Juegos Olímpicos diciendo que la verían en Los Ángeles… “en la playa con una cerveza”), su inclusión en esta lista ha sido discutida por los teclistas que no pudieron nombrar a tres jugadoras del equipo.
Pero, como en 2004, estará en 2024: está aquí para ayudar a este equipo. Ahora parece diferente a lo que era hace una década, hace dos décadas, pero es la misma Diana. Aun así, a los 42 años, lidera a las bases y alas en cada ejercicio. Es la primera en ponerse de pie y aplaudir desde el banco. La primera en saludar a sus compañeras. La primera en reunir a las jugadoras en el grupo y la primera en hablar en esos grupos.
Diana Taurasi ha asumido el papel de mentora en este equipo estadounidense, entrando desde el banquillo en cada uno de los dos últimos partidos de las estadounidenses. (Sarah Stier / Getty Images)
Si eso suena a cliché y a algo sin importancia, entonces tal vez se deba a que la presión que soporta este equipo es completamente propia. Otros equipos no necesitan a Dee porque otros equipos no operan en este espacio único de perfección.
Tal vez no haya mejor respaldo a Taurasi que el hecho de que las dos mejores jugadoras del mundo, A’ja Wilson y Breanna Stewart, cedan su espacio, su tiempo de palabra, su capacidad de “ser las primeras” a alguien más.
“Lo que más me gusta de DT es que no cambia”, dijo Wilson. “Siempre es muy constante en lo que hace, eso es un signo de grandeza”.
La grandeza de Taurasi ha quedado de manifiesto en estos Juegos. En los momentos importantes y pequeños. En cómo se ha comportado. En su gentileza al comprender su papel y cómo este ha cambiado. En cómo se ha mantenido constante en lo que es, no solo en estos seis partidos, sino en los últimos 43.
“Piénselo: dos décadas, no dos Juegos Olímpicos”, dijo Geno Auriemma, ex entrenador de la selección nacional de Estados Unidos y entrenador universitario de Taurasi en UConn. “El compromiso y la pasión, el amor por el juego, todo eso en sí mismo sería monumental. Pero a eso hay que sumarle que durante dos décadas fue la cara del equipo, la mejor jugadora, la mejor compañera de equipo y la mayor ganadora en la historia del juego”.
Con ese compromiso y ese momento, ha llegado la edad. Desde hace varios años, Taurasi se ha esforzado por cuidar su cuerpo de una manera diferente y más centrada: se volvió vegana, realizó estiramientos y tratamientos más prolongados antes y después de los entrenamientos, más largos que el entrenamiento en sí. Se ha sacrificado para seguir jugando, para seguir estando aquí no solo para ella misma, sino también para sus compañeras de equipo.
El domingo, Taurasi se pondrá la camiseta número 12 de Estados Unidos por última vez en un escenario olímpico. Ningún atleta ha hecho lo que ella ha hecho antes, y es difícil imaginar que vuelva a suceder. Casi la mitad de su vida la ha pasado representando a Estados Unidos en un escenario internacional. Pero antes de que apareciera Taurasi, era difícil imaginar 60 victorias consecutivas u ocho medallas de oro consecutivas. Ahora, el equipo de Estados Unidos está al borde de lograr precisamente eso.
Su legado está cimentado, y lo ha estado, pero en estos últimos Juegos para ella, ha demostrado lo que es posible tanto para sus compañeras de equipo como para la próxima generación de jugadoras. Stewart la llama el “estándar de oro” de USA Basketball, y eso es exactamente lo que es. Y no solo porque ya tiene cinco medallas de oro en su haber.
Todos los entrenadores olímpicos que ha tenido le han pedido que haga algo diferente para su equipo: ser una novata, ser una anotadora, ser una pasadora de élite, ser una líder, ser una veterana, salir del banquillo, usar más la voz que las habilidades de pase. En resumen: ser Dee.
“Estoy aquí para competir, para jugar a un alto nivel, para dar lo mejor a mis compañeras y para ganar una medalla de oro, eso es todo”, dijo Taurasi cuando llegó a París. “No me importan los últimos 20 años. Me preocupan los próximos 20 años”.
Los próximos 20 años del equipo de Estados Unidos están en buenas manos. Taurasi se ha asegurado de ello. Basta con preguntarle a Young. O a Wilson. O a Kahleah Copper. O a Sabrina Ionescu.
Y dentro de cuatro años, cuando este grupo esté compitiendo por la medalla de oro en Los Ángeles, con suerte estará en alguna playa, bebiendo una cerveza fría. Se lo ha ganado con creces.
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¿Podrá el resto del mundo alcanzar al equipo de Estados Unidos? Nuestros expertos en baloncesto femenino debaten.
(Foto superior de Diana Taurasi durante el partido de semifinales del viernes contra Australia: Daniela Porcelli / Eurasia Sport Images / Getty Images)
