¿Podrán los Cowboys permitirse pagarle a Dak Prescott en la rota economía de QB de la NFL?

Los Dallas Cowboys están en un aprieto con Dak Prescott. O A) le pagarán una suma astronómica de dinero para que sea un mariscal de campo de la NFL muy, muy bueno (pero probablemente no de élite); o B) lo dejarán irse, ahorrarán todo ese dinero pero se adentrarán en el desierto de los mariscales de campo.

No hay una elección fácil en este caso, y una de las principales razones es que el mercado de mariscales de campo de la NFL está roto. La forma más fácil de saberlo es la siguiente: en una economía sensata, el mejor jugador del mejor equipo ganaría más dinero. Así que esto debería ser sencillo.

Los Kansas City Chiefs son el mejor equipo de la NFL. Además, cuentan con el mejor quarterback del mundo, Patrick Mahomes. Parecería bastante obvio que Mahomes debería ser el jugador mejor pagado del fútbol americano. Y, sin embargo, después de que el quarterback de los Miami Dolphins, Tua Tagovailoa, y el quarterback de los Green Bay Packers, Jordan Love, firmaron recientemente sus megacontratos, Mahomes ocupa el puesto 11 en cuanto a salario anual promedio, con 45 millones de dólares.

Esto es un problema.

No para Mahomes, ¿Quién no tiene problemas con su compensación?y ciertamente no para los Chiefs, sino para el resto de la NFL y, en particular, los equipos que pagan a sus mariscales de campo menos talentosos más dinero que Mahomes, o se están preparando para hacerlo (ejem, los Cowboys).

Estos equipos se están poniendo deliberadamente, aunque comprensiblemente, en clara desventaja competitiva. Al pagarles a sus mariscales de campo veteranos más dinero (y darles una porción más grande del tope salarial) que al mejor jugador del mundo, se están cargando con la tarea de construir plantillas en torno a sus mariscales de campo que sean lo suficientemente buenas como para cerrar la brecha entre su mariscal de campo y Mahomes, y hacerlo con menos dinero.

Se trata de una simplificación excesiva de la situación, pero es en gran medida la apuesta que hacen estos equipos cuando pagan de más a sus quarterbacks menos talentosos. No es una gran apuesta, pero es completamente comprensible. No Pagarles a estos mariscales de campo y optar por entrar en el purgatorio de los mariscales de campo sin garantías de escapar es aterrador. Estas oficinas centrales tienen medios de vida que proteger, por lo que optar por dejar atrás a un mariscal de campo de calidad en una liga impulsada por los mariscales de campo es una decisión extraordinariamente difícil de tomar.

Esto nos lleva de nuevo a Dallas, donde el QB está en una posición única para presionar a los Cowboys para que le paguen una cantidad exorbitante de dinero.

¿Deberían hacerlo?

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En primer lugar, debemos establecer que Prescott es un quarterback de primer nivel. No es casualidad que haya logrado lo que logró en 2023 (una temporada All-Pro y un segundo puesto como MVP), pero tampoco vive en la misma estratosfera de jugadores que marcan la diferencia que Mahomes.

Aún así, tiene una enorme influencia, ya que viene de la mejor temporada de su carrera, acaba de cumplir 31 años, está jugando en el último año de su contrato y los Cowboys no pueden usar la etiqueta de jugador franquicia en él, lo que significa que, a menos que firme un nuevo contrato en los próximos ocho meses, se convertirá en agente libre. Y Prescott sabe que, si llega al mercado abierto, los equipos que necesiten un quarterback se desvivirán por pagarle más de 60 millones de dólares por año. Así que, es probable que ese sea el precio para Dallas.

Pero, ¿pueden los Cowboys permitirse el lujo de permitir que un QB del calibre de Prescott ocupe el puesto? eso ¿Cuánto espacio salarial y aún así competir?

Sería difícil.

Analicé los impactos salariales de los mariscales de campo de los equipos que llegaron a los últimos 10 juegos por el título de la conferencia. De esos 40 equipos, solo cinco tenían mariscales de campo en su plantel con salarios que representaban más del 15 % del tope salarial.

Sólo los Chiefs de Mahomes ganaron Super Bowls.

Si detuviéramos nuestro análisis aquí, podríamos concluir que Mahomes es la excepción a la regla y que no se puede ganar un campeonato pagando a un quarterback (a menos que sea Mahomes) más del 15% del tope salarial. Eso parecería indicar que los Cowboys probablemente no deberían pagarle a Prescott y que equipos como los Dolphins y los Packers han cometido errores al pagarle a sus quarterbacks.

Pero vayamos un paso más allá. De esos 40 equipos, solo 19 jugaron un partido por el campeonato de la conferencia con un mariscal de campo que ganaba más del 10% del tope salarial (el contrato de un mariscal de campo novato es algo poderoso). Cinco de esos 19 eran Tom Brady o Mahomes. En cuanto a los equipos que han ganado un Super Bowl con un mariscal de campo que ganaba más del 10% del tope salarial, la lista es la siguiente:

Son cuatro años seguidos, por lo que puede ser justo concluir que los equipos pueden salirse con la suya con un 10%. Sin embargo, dado que tres de esos títulos fueron ganados por equipos liderados por dos de los mejores en la historia, Mahomes y Brady, es difícil saberlo con certeza.

Incluso con el tope aumentando rápidamente (Over The Cap y Spotrac proyectan que el tope salarial, actualmente en $255,4 millones, superará los $300 millones para 2027), el salario de más de $60 millones de Prescott está preparado para absorber una gran parte de eso.

Por supuesto, los Cowboys pueden (y probablemente lo harían) intentar imitar a equipos como los Philadelphia Eagles, Cleveland Browns y New Orleans Saints, agregar años sin contrato al final del contrato de Prescott y dejar mucho del dinero que se le debe para el futuro.

Para aquellos que no están familiarizados con esta estrategia, los Eagles firmaron al QB Jalen Hurts con una extensión de cinco años por $255 millones el año pasado. Sin embargo, hay siete años sin efecto en el acuerdo que mantienen su impacto en el tope salarial por debajo del 15% hasta 2027. Ahora, su impacto en el tope salarial proyectado para 2029 supera los $97 millones, pero es probable que nunca juegue con esa cifra, ya que los Eagles probablemente reconfigurarán su contrato y seguirán apostando dinero al futuro para que sea más fácil construir una plantilla talentosa a su alrededor. En el caso de los Cowboys, esto les permitiría volver a firmar a jugadores como el receptor superestrella CeeDee Lamb y el superestrella de la defensiva Micah Parsons, entre otros, y al mismo tiempo pagarle a Prescott.

Los años nulos tienen sus desventajas: pueden crear mucho dinero muerto en el futuro y/o forzar a los equipos a otorgar extensiones a jugadores mayores/promedio solo para llegar a fin de mes.

Jugar así conlleva muchos riesgos. ¿Es Prescott el tipo de quarterback por el que vale la pena correr ese riesgo? Hasta ahora en su carrera, a pesar de todo su éxito en la temporada regular, la falta de éxito en la postemporada lo hace complicado.

Prescott tuvo problemas para jugar a un nivel entre los 10 mejores contra equipos de los playoffs de 2023. Y eso encaja con la carrera de Prescott. En general, es un buen quarterback que ganará muchos partidos de temporada regular, pero no ha jugado al mismo nivel contra los mejores de la liga, que es lo que se suele ver en los playoffs.

Recuerde, Dallas no ha estado en un Juego de Campeonato de la NFC desde 1995, lo que significa que tanto en el contrato de novato de Prescott como en el acuerdo de cuatro años y 160 millones de dólares con el que juega actualmente, no ha llevado a los Cowboys a donde quieren ir.

Entonces, ¿por qué los Cowboys deberían esperar que eso cambie si Prescott se lleva un porcentaje aún mayor del tope salarial? Armar un plantel con calibre de Super Bowl en torno a él sería un desafío inmenso, incluso para un equipo que selecciona jugadores tan bien como Dallas.

Si bien los fracasos del equipo no son todos culpa suya, Dak Prescott no ha podido guiar a los Cowboys más allá de la ronda divisional de la NFC durante sus ocho temporadas como quarterback titular. (Ryan Kang / Getty Images)

Conclusión

No hay una respuesta fácil aquí. La estrategia más sensata es probablemente que los Cowboys limiten su oferta a 60 millones de dólares por año, y si Prescott quiere esperar a la agencia libre y otro equipo ofrece más, que lo dejen ir. Claro, es fácil decir desde lejos que los Cowboys deberían dejar que su quarterback con calibre de MVP se vaya por la puerta, pero los Cowboys podrían estar en una posición única para hacer lo que pocos otros equipos pueden hacer.

En Dallas no hay ningún gerente general bajo presión. Son Jerry y Stephen Jones, y no se irán a ningún lado. Si quieren dejar que Prescott se vaya, nadie los va a despedir por cometer un error (si es que eso es lo que sucede).

Digamos que lo hacen. ¿Cuál sería entonces su camino a seguir?

Es probable que Sam Darnold, Jacoby Brissett y Justin Fields sean los mejores agentes libres disponibles en la próxima temporada baja. Brissett se destaca en mi modelo de proyección de la NFL como el más eficiente de los tres, y aunque la caída de Prescott a Brissett es significativa (mi modelo sugiere que Dallas sería 2,5-3,0 victorias peor este año con ese cambio en la posición de QB), mi modelo no puede predecir cuánto podría mejorar la plantilla si Dallas redistribuyera el dinero que le habría pagado a Prescott.

Piénsalo: los Cowboys podrían fácilmente volver a contratar a Lamb y Parsons sin preocuparse por los costos. Luego podrían usar los ahorros para buscar otro receptor abierto (¿Tee Higgins o Chris Godwin?) para facilitarle la vida a su mariscal de campo de transición (y luego novato). Eso tal vez no mitigue la pérdida de Prescott, pero sería un buen comienzo.

Por definición, un quarterback titular no es una solución a largo plazo, por lo que Dallas probablemente seleccionaría a un novato para que haga pareja con su quarterback. Esa podría ser una tarea difícil dado que no es probable que Dallas elija entre los 20 primeros. Siempre existe la posibilidad de un ascenso en el Draft de la NFL de 2025. O tal vez Dallas espere un año y continúe construyendo su plantel para que sea un mejor lugar de aterrizaje para un novato en 2026.

Si bien ninguna de las opciones es emocionante, la pregunta se reduce a qué lo acerca a regresar al Super Bowl: ¿Prescott con un plantel menos talentoso y/o posibles problemas con el tope salarial en el futuro? ¿O es mejor reiniciar con un mariscal de campo/novato de transición?

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Al final del día, si Prescott es mi quarterback por 60 millones de dólares, creo que puedo manipular el aumento del tope salarial lo suficiente como para construir un plantel competitivo. Pero ahí es donde estoy trazando el límite. Llega un punto en el que el precio es demasiado alto y los problemas futuros con el tope salarial hacen que sea casi imposible construir un plantel con calibre de campeonato a su alrededor. Así que si se va, me parece bien entrar en una nueva era de los Dallas Cowboys.

(Ilustración superior: Dan Goldfarb / El atlético;Foto superior: Cooper Neill / Getty Images)