Si Mauricio Pochettino se muda a los Estados Unidos y se convierte en el entrenador principal de la selección nacional masculina de ese país, tendrá que afrontar un cambio.
Atlanta, Georgia —la futura sede y centro de entrenamiento de la US Soccer— está muy lejos de Barcelona, París o Londres. Atlanta es, según la mayoría de las opiniones, cosmopolita, pero es probable que le falte un poco del encanto del Viejo Mundo que poseían algunas de las etapas anteriores de la vida de Pochettino.
Tal vez se ponga manos a la obra para decorar su despacho y darle un aire a esos lugares. Una foto de su ex compañero de habitación y de equipo en Newell’s Old Boys, Diego Maradona, podría colgarse en una pared. Tal vez una camiseta de su etapa en el Paris Saint-Germain o en el Espanyol de la Liga, el club que lo formó más que ningún otro.
Y, por supuesto, habrá limones.
Verá, al menos en un sentido, Pochettino ya está excepcionalmente preparado para la vida en Estados Unidos.
El argentino de 52 años tiene una especie de obsesión con los tipos de técnicas motivacionales y creencias casi sobrenaturales con las que muchos estadounidenses están obsesionados.
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Si padeces de insomnio, probablemente hayas visto los anuncios publicitarios de medianoche. Pochettino habla de auras, de autodeterminación, de valentía. Te hace caminar sobre brasas o te hace chocar contra una pared con una flecha clavada en la garganta. Si pasas suficiente tiempo con él, es posible que acabes perdiendo la confianza.
Y luego están los limones. Entra en la oficina de Pochettino en Atlanta una vez que se haya instalado y seguramente verás los limones.
“Un amigo argentino me dijo que los limones absorben la energía negativa y purifican el aire”, escribe Pochettino en Un mundo feliz, un libro que documenta sus cinco años como entrenador del Tottenham Hotspur, un club de la Premier League con sede en Londres. “Es por eso que tengo una bandeja de ellos en mi oficina”.
“Todos tenemos el potencial de ver la energía que rodea a los objetos y a las personas, aunque no todos han perfeccionado ese sentido. Por alguna razón, he podido desarrollar una habilidad que me permite ver el aura de los demás”.
En efecto, Un mundo felizuna lectura ligera de 267 páginas producida junto con el autor y periodista español Guillem Balague, está llena de palabras de moda que inspiran motivación. Si buscas la palabra “valiente”, encontrarás alguna versión de esa palabra utilizada en 18 ocasiones diferentes. “Energía” aparece 40 veces, “aura” media docena. Los limones, bueno… solo se mencionan una vez.
(Julian Finney/Imágenes Getty)
Pochettino es famoso por su minuciosidad a la hora de preparar a sus equipos para el partido, tanto desde el punto de vista táctico como desde el punto de vista físico. Pero igualmente importantes son sus creencias motivacionales y la fe que deposita en sus jugadores. Esas creencias sustentan todo lo que Pochettino hace como entrenador. Y, en cierto modo, muchas de esas creencias se formaron con la ayuda de Xesco Espar.
Espar conoció a Pochettino cuando el argentino estaba terminando su carrera como jugador en el Espanyol a mediados de la década de 2000. Unos años más tarde, cuando Pochettino se convirtió en el entrenador del club barcelonés durante una feroz batalla por el descenso en La Liga, los dos volvieron a conectarse. Pochettino había leído el libro de Espar Jugar con el corazón (Play from your Heart) —y sintió que reflejaba muy de cerca sus propias filosofías. Espar, un ex jugador y entrenador de balonmano que llevó al equipo de balonmano del FC Barcelona a un campeonato europeo, estaba feliz de ayudar.
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Años más tarde, cuando Pochettino se hizo cargo de un prometedor equipo del Southampton a mediados de la temporada 2012-13 de la Premier League, Espar recuerda que su amigo se sentía frustrado.
“La primera vez que hablamos (después de su llegada) me dijo: ‘Estos jugadores son mucho mejores de lo que creen’”, dice Espar. “Tenemos que hacer algo para que se den cuenta de eso”.
Espar y Pochettino sacaron su solución de un retiro corporativo americano.
En la siguiente pretemporada, el equipo se trasladó a la base de Espar en España para asistir a unos días de seminarios y charlas motivacionales. Después, todos salieron a la calle, donde vieron un lecho de brasas encendidas frente a ellos. Pochettino fue el primero, atravesando las brasas con calma y frialdad, sin un atisbo de vacilación. El recién llegado y actual centrocampista del CF Montreal, Victor Wanyama, tuvo un momento más difícil, al igual que el delantero de 31 años Rickie Lambert, que se acercó con clara vacilación. Al final, todos pasaron por encima de las brasas, incitados por sus compañeros de equipo y por el propio Pochettino.
“Fue simplemente una metáfora para romper con tus propias creencias sobre ti mismo y lo que puedes hacer”, dice Espar. “Y tuvieron una temporada increíble. Se salvaron (del descenso) muy rápidamente (y terminaron octavos en la máxima categoría inglesa de 20 clubes, la mejor posición final del Southampton en 11 años). Confía en los jugadores. Esa es una de sus principales características”.
Pochettino utilizó técnicas de motivación con sus jugadores del Southampton (AMA/Corbis vía Getty Images)
Espar aprendió el truco de las brasas de Tony Robbins, que es quizás el ejemplo perfecto de las técnicas de autoayuda y motivación en Estados Unidos. Pochettino también hizo que sus jugadores hicieran algo un poco más aterrador: colocar el asta de una flecha en el tejido blando que rodeaba su garganta y apoyarse contra una tabla hasta que se partiera.
Sin embargo, sus creencias motivadoras se extienden mucho más allá de los ejercicios de formación de equipos inspirados en Robbins. Está su creencia en el poder de un apretón de manos: en los Spurs, Pochettino exigía a los jugadores que le estrecharan la mano todas las mañanas al entrar en la cafetería del equipo, y que hicieran lo mismo entre ellos también.
“Cuando tocas a algunas personas, sientes la energía”, dijo una vez Pochettino En una aparición en un podcast“Sientes si está bien, si necesitan cariño, si están molestos, si duermen bien. Puedes tener mucha información que es muy importante gestionar después; no estás gestionando un robot, estás gestionando una persona a la que le vas a pedir que esté en la mejor forma. Vas a intentar conseguir lo mejor para intentar lograr todo lo que quieres”.
La implementación de los apretones de manos obligatorios probablemente fue solo un ejercicio de unión en los Spurs, pero para Pochettino, puede haber buscado algo más. Si bien el argentino depende de los científicos y analistas deportivos para obtener datos de rendimiento, depende del contacto personal con los jugadores para medir otra métrica: su aura.
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“Creo que nada sucede por casualidad”, escribe Pochettino en Un mundo feliz. “Para todo hay una razón.
“Desde aquellos primeros días, he tenido la capacidad de percibir algo poderoso que no se puede ver, pero que existe. Una fuerza vital, un campo de energía que hace girar al mundo, un aura que acompaña a las personas, que da mucha información sobre ellas. Está en mi piel, lo siento. (Mi esposa) Karina y yo lo llamamos ‘energía universal’. Mi esposa me ayudó a comprenderlo más a fondo. Otras personas me ayudaron a explorar más a fondo esos sentimientos. No es superstición ni magia negra. Creo que hay ciencia detrás de ello”.
Los fanáticos del fútbol estadounidense no son ajenos a la formación de equipos o a la charlatanería motivacional.
El anterior entrenador de USMNT, Jürgen Klinsmann, es alemán, pero era lo más parecido a un californiano nativo que podía ser cuando aceptó el trabajo de entrenador en jefe en 2011, habiendo vivido allí durante los 13 años anteriores, y a menudo parecía que muchos de sus comentarios sobre los jugadores y su filosofía de entrenamiento estaban impregnados de la jerga de autoayuda de la Costa Oeste.
Si el tropiezo de Pochettino sobre las brasas parece una escena de… La oficina, Klinsmann llevó las cosas un paso más allá al hacer que sus jugadores vieran a un hombre de 55 años en chándal romper unas cuantas guías telefónicas y doblar una sartén por la mitad.
La leyenda de la selección nacional de Estados Unidos, Tim Howard, habló recientemente sobre el enfoque de Klinsmann y no se contuvo.
“No recuerdo un momento en el que hubiera una mayor desconexión entre los jugadores y el entrenador que con Jurgen”, dijo el ex portero Howard escribió en el periódico Daily Mail del Reino Unido“Organizaba muchas excursiones en equipo. Se especializaba en tonterías y retórica filosófica. Pero no había fútbol”.
Por supuesto, no es el caso de Pochettino, que tiene un extenso currículum como entrenador y una reputación no solo de gestionar a los jugadores, sino también de gestionar el juego en sí. “También utiliza técnicas analíticas muy avanzadas”, añade Espar. “No es solo un ‘gurú de la motivación’ ni nada por el estilo. Tiene un libro de jugadas sólido, un modelo y una metodología de juego, entrenamiento y preparación física sólidos. No se trata solo de motivación”.
El argentino es explícito con los jugadores en cuanto al posicionamiento, casi microgestionando ese aspecto del juego, y en cuanto a la construcción del juego desde atrás. También pone un énfasis extremo en la confianza y la construcción de relaciones. Pochettino, como es bien sabido, no multa a los jugadores por infracciones menores y nunca entra en el vestuario de las instalaciones de entrenamiento. En muchos sentidos, delega gran parte de la responsabilidad del liderazgo en los propios jugadores.
“Él equilibra el liderazgo y la gestión”, dice Espar. “La gestión es hablarle a la cabeza del jugador, el liderazgo es hablarle al corazón del jugador. Él es muy bueno en equilibrar esas cosas. Tiene una estructura sólida en los entrenamientos, con prácticas, asistentes, todo ese trabajo. Y luego también confía en los jugadores más que la mayoría de los otros entrenadores. Él les da el poder a los jugadores. Les da reconocimiento, pero también les da responsabilidad.
“Para ambos, la diferencia entre un equipo campeón y un equipo que gana varios campeonatos es quién asume la responsabilidad. En un equipo campeón, el entrenador asume la responsabilidad. Pero en un equipo que ha ganado varios campeonatos, son los jugadores los que se responsabilizan mutuamente. Esa es una de las principales filosofías de Pochettino. Él ve a los jugadores mejor de lo que ya son”.
Pero no nos olvidemos de los limones.
Porque después de todo este trabajo, después de formar un pozo profundo de conocimiento y crear su propia visión única para su equipo, Pochettino todavía depende de una fruta cítrica, al menos un poco, para cambiar el rumbo.
La selección de Estados Unidos está pasando por un mal momento en este momento después de haber quedado eliminada de la Copa América de este verano en su propio país y está buscando un cambio de rumbo de cara a la Copa Mundial de 2026, que organizarán junto con Canadá y México. Si Pochettino tiene algo que decir al respecto, es probable que los “limones” tengan algo que ver.
“Empezaron a funcionar después de dos años en el Tottenham”, dijo durante su etapa en el Chelsea, rival de los Spurs en Londres, la temporada pasada. “Hay que darle tiempo a los limones. Es algo en lo que todos creemos… Necesitan mucho tiempo, no son mágicos, pero más que nunca, sigo creyendo en ellos”.
(Foto superior: Sebastian Frej/MB Media/Getty; crédito adicional de la fotografía a iStock; diseño: Dan Goldfarb)
