NANTERRE, Francia — Los primeros compases de “The Star-Spangled Banner” se tocaron a las 10:22 p.m. el miércoles por la noche, mientras ondeaba la bandera estadounidense y Katie Ledecky cantaba.
Fue la primera vez en tres días que este himno particular sonó en el Paris La Défense Arena, sede de la competencia olímpica de natación. Esta vez fue un éxito asegurado, porque se trató de los 1500 metros libres femeninos, y Ledecky ha nadado los 20 tiempos más rápidos en esta prueba en la historia. Pero aun así, fue una sensación catártica para miles de estadounidenses en las gradas, y claramente significó mucho para la propia Ledecky, quien golpeó el agua con el puño y rugió.
El oro de Ledecky fue apenas la tercera medalla de oro de los nadadores estadounidenses en cinco noches de competición. Como referencia, el francés de 22 años Léon Marchand ha conseguido tres medallas de oro olímpicas. Los australianos lideran con cuatro medallas de oro en la piscina y son los favoritos para sumar otro oro el jueves por la noche en el relevo femenino de 4×200 metros estilo libre. Aunque Estados Unidos ha ganado 17 medallas en total en la piscina (siete más que Australia), la mayoría no son de oro. Y esa es una situación extraña para el equipo de Estados Unidos, que ha ganado más medallas de oro en natación que sus pares en todos los Juegos Olímpicos desde 1992 en adelante.
China lidera a todas las naciones con 11 medallas de oro en el recuento general, seguida por Francia y Japón con ocho cada uno. Estados Unidos ocupa el quinto lugar con seis (tres en natación, una en gimnasia, una en esgrima y una en remo). Y si quieres saber por qué los estadounidenses están tan abajo en el medallero, mira la piscina.
En Tokio, los nadadores estadounidenses ganaron 11 medallas de oro. En Río, 16. En Londres, también obtuvieron 16 medallas de oro. Muchas de ellas fueron cortesía del 23 veces medallista de oro olímpico Michael Phelps, por supuesto, en 2012 y 2016. Ledecky estuvo en su mejor momento en Río, donde ganó todas las distancias de estilo libre desde los 200 a los 800 metros y cuatro medallas de oro en total.
Aquí, las nadadoras estadounidenses han ganado ocho medallas de plata. En la mayoría de esas carreras, no eran las favoritas para ganar, pero en algunas tuvieron grandes posibilidades de hacerlo, como Regan Smith, poseedora del récord mundial en los 100 metros espalda, que quedó segunda detrás de la australiana Kaylee McKeown. Smith aún no ha ganado el oro en unos Juegos Olímpicos, al igual que sus compañeras de equipo Kate Douglass y Gretchen Walsh. Las tres eran (y son) estrellas potenciales para el equipo de EE. UU., pero probablemente necesitarán colgarse un oro alrededor del cuello para triunfar por completo.
Walsh también se llevó la plata en una prueba en la que posee el récord mundial, los 100 metros mariposa. Su compatriota estadounidense Torri Huske fue la ganadora sorpresa y medallista de oro olímpica por primera vez en esa prueba, y ha sido un punto brillante para el equipo estadounidense, con una plata en los 100 metros libres y como parte del relevo femenino de 4×100 libres que se suman a su botín de esta semana hasta el momento.
Pero también ha habido muchas decepciones. Lilly King, plusmarquista mundial de los 100 metros braza femeninos, se quedó a una centésima de segundo del podio. Chris Guiliano, que se clasificó para los Juegos de París en las pruebas de 50, 100 y 200 metros libres, no logró avanzar a la ronda semifinal en dos de ellas. Ryan Murphy, un pilar del equipo estadounidense durante más de una década en la espalda, ganó el bronce en los 100 metros espalda, pero no logró clasificarse para la final en los 200 metros espalda. No hubo ningún estadounidense en la final masculina de los 200 metros mariposa, sólo uno en la final masculina de los 200 metros braza (Josh Matheny, que terminó séptimo), y los dos finalistas estadounidenses en los 100 metros libres terminaron séptimo y octavo. La única mujer estadounidense en la final de los 200 metros libres (Claire Weinstein) también terminó última.
Estos resultados de eventos individuales también reflejan los resultados publicados en relevos, donde los estadounidenses han ganado solo una medalla de oro (en el relevo libre 4×100 masculino) y dos de plata (en el relevo libre 4×200 masculino y el relevo libre 4×100 femenino).
Caeleb Dressel es el actual campeón olímpico de 50 metros libres, pero el jueves sorprendió a todos al clasificarse en el puesto 13 de 16 para las semifinales en París. (Adam Pretty / Getty Images)
Incluso el ocho veces medallista olímpico de oro Caeleb Dressel sorprendió el jueves por la mañana, al pasar a las semifinales de los 50 metros libres como el 13º clasificado (para 16 plazas). Está tratando de defender su medalla de oro en esa prueba, así como en los 100 metros mariposa a finales de esta semana.
Parte de la dinámica en juego es que ciertos nadadores y ciertas pruebas se encuentran más adelante en el programa olímpico. Pero el problema más importante es que los estadounidenses no son los mejores del mundo en la mayoría de estas pruebas, como lo eran cuando Phelps arrasaba en un puñado de carreras en listas que también incluían a compañeros de equipo como el seis veces medallista de oro olímpico Ryan Lochte y el cinco veces medallista de oro olímpico Nathan Adrian. El equipo de EE. UU. aquí en los Juegos de París también es joven, con varios atletas olímpicos primerizos y también algunos nadadores que llegan a finales olímpicas por primera vez en sus carreras, una inexperiencia que se nota. Incluso los medallistas de oro sorpresa de Tokio no han podido igualar sus hazañas; Bobby Finke terminó segundo detrás del irlandés Daniel Wiffen en los 800 metros libres después de una victoria sorprendente en la primera prueba de 800 metros libres hace tres años.
Pero, en realidad, todo esto se resume en lo siguiente: el mundo es mejor. Las australianas casi duplicaron la cantidad de medallas de oro que las estadounidenses ganaron el verano pasado en los campeonatos mundiales en Japón. Ariarne Titmus ha superado a Ledecky en una prueba que solía ser una de sus mejores, los 400 libres, y es la cara de la natación femenina de media distancia. McKeown ha superado a Smith en su mejor prueba de espalda y muy bien podría vencerla nuevamente en los 200 espalda.
Marchand, que sin duda es el rostro de estos Juegos en la piscina, nadará por Francia. Summer McIntosh, el fenómeno adolescente que ganó su primera de sus muchas medallas de oro olímpicas en los 400 metros combinados a principios de esta semana, nadará por Canadá. Ambas nadadoras entrenan en Estados Unidos… pero no aumentan el medallero del equipo estadounidense cuando más importa.
Esa es la realidad de la natación internacional en este momento. La era del dominio estadounidense en la piscina podría haber dado paso a algo mucho más equilibrado en todo el mundo. Incluso si los que visten los colores rojo, blanco y azul no están dispuestos a ceder el resto de esta competencia por el momento.
“Tenemos algunos eventos realmente grandiosos por delante”, dijo Ledecky, hablando en general sobre la falta de medallas de oro para el equipo de EE. UU. “Estamos avanzando durante la semana y, aunque tal vez no tengamos tantas medallas de oro como plata y bronce, aún estamos teniendo algunas natacións realmente grandiosas (con) gente que mejora y nada mejores tiempos.
“Hay muchas cosas de las que estar orgullosos en este equipo y también muchas cosas que esperamos con ilusión”.
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Léon Marchand, Katie Ledecky y una noche digna de la historia de la natación olímpica
(Foto superior de la australiana Kaylee McKeown celebrando su victoria en los 100 metros espalda sobre la estadounidense Regan Smith, a la derecha: Jari Pestelacci / Eurasia Sport Images / Getty Images)
