Johnny Gaudreau fue uno de los pocos jugadores de la NHL cuyo estrellato trascendió el mundo del hockey. Incluso si no apoyabas a los Calgary Flames o, más recientemente, a los Columbus Blue Jackets, o incluso si no seguías la NHL, probablemente habías oído hablar de Johnny Hockey.
El apodo funcionó. Gaudreau jugaba con una rapidez deslumbrante y una habilidad que te hacía levantar del asiento. Y su carrera tenía un aire hollywoodense: el jugador demasiado bajo y demasiado pequeño del que muchos dudaban que pudiera llegar a la NHL y mucho menos ser uno de los mejores jugadores de la liga.
El extremo izquierdo de 1,70 metros de altura y 72 kilos de peso tocó e inspiró una enorme cantidad de vidas.
Por eso, tanta gente estaba de luto el viernes, cuando los Blue Jackets y la NHL confirmaron que Gaudreau y su hermano, Matthew Gaudreau, murieron el jueves por la noche cuando un hombre que conducía una camioneta los atropelló mientras andaban en bicicleta, según la policía estatal de Nueva Jersey. Johnny tenía 31 años y Matthew 29.
El primer ministro de Canadá, Justin Trudeau, expresó sus condolencias. La estrella de la NBA LeBron James y la estrella del béisbol Mike Trout hicieron lo mismo. Los clubes y los fanáticos de la NHL participaron en una efusión de condolencias. Los fanáticos de Columbus dejaron flores debajo de la imagen de Gaudreau, del tamaño de una valla publicitaria, afuera de la entrada del Nationwide Arena, y se planeó una vigilia con velas para el viernes por la noche. Ohio State guardará un momento de silencio el sábado antes de su primer partido de la temporada de fútbol contra Akron. Gaudreau habría jugado en el Ohio Stadium en el juego Stadium Series el 1 de marzo.
Para muchos, apropiadamente, los primeros pensamientos se dirigieron a la unida familia Gaudreau.
En un instante, Guy y Jane Gaudreau perdieron a dos hijos. Las hermanas Katie y Kristen Gaudreau perdieron a sus hermanos. La esposa de Johnny Gaudreau, Meredith, perdió a su esposo. Los hijos de Gaudreau, su hija Noa y su hijo Johnny, ambos menores de 2 años, perdieron a su padre.
El viernes se suponía que sería el día de la boda de Katie Gaudreau. Johnny y Matthew serían los padrinos de boda, mientras que la esposa de Meredith y Matthew, Madeline, serían las damas de honor. Madeline, ahora viuda, está embarazada del primer hijo de la pareja.
Devastación total. Dolor inimaginable.
“Me sentí muy triste al instante después de leer la historia”, publicó James en X. “¡Mis pensamientos y oraciones están con la familia Gaudreau! Que Johnny y Matthew vuelen alto y bendigan a su familia desde los cielos”.
“Me siento mal del estómago”, dijo el entrenador de Minnesota Wild, John Hynes. “Tuve la oportunidad de entrenar a Johnny varias veces con USA Hockey. Johnny era un gran chico. Agradable. Tenía un gran corazón. Sus compañeros de equipo lo adoraban”.
Como es comprensible, los Blue Jackets, tanto los jugadores como la directiva, estuvieron en silencio el viernes después de que el club emitiera su comunicado a primera hora de la mañana en el que confirmaba el fallecimiento de los Gaudreau. En un día en el que todo el mundo está intentando encontrar una forma de procesar un dolor insoportable, ¿qué se podría decir?
La leyenda de Johnny Hockey comenzó cuando tenía 8 o 9 años, sorteando a jugadores que lo doblaban en tamaño en pistas locales de Nueva Jersey y Filadelfia. Siguió deslumbrando durante su adolescencia, incluso cuando lo pasaban por alto repetidamente en las pruebas para los programas de élite.
Más tarde, pasó un año (a los 18 años) jugando en Dubuque, Iowa, en la Liga de Hockey de los Estados Unidos antes de dirigirse al Boston College. El veterano cazatalentos de la NHL Brian Bates lo siguió varias veces en Dubuque.
“En cada calentamiento previo al partido me preguntaba por qué tenían a un chico tan joven ahí afuera; era tan pequeño”, dijo Bates. “Ese era mi primer pensamiento cada vez… hasta que tocaba el disco y comenzaba a patinar. Tan pequeño, pero tan hábil y mucho más fuerte que su complexión de apariencia frágil”.
En el combinado de exploración de la NHL de 2011, su año de draft, Gaudreau figuraba con una estatura de 1,78 metros y un peso de 62 kilos, pero esa medida podría no haber sido exacta. Guy Gaudreau dijo una vez: El atléticoHailey Salvian dijo que le pusieron dos o tres discos en el suspensorio para agregar algunos kilos antes de su pesaje en la prueba combinada.
Cuando los Flames lo seleccionaron en la cuarta ronda ese año (número 104), fue una sorpresa para muchos, incluido Gaudreau, quien se quedó en casa para jugar en un torneo organizado por su padre en lugar de asistir al draft en St. Paul, Minnesota.
Después de tres temporadas dominantes en Boston College (ganó el premio Hobey Baker como mejor jugador de hockey universitario en 2014), Gaudreau se convirtió en profesional. Increíblemente, nunca pasó un día en las ligas menores.
“Toda su vida le han dicho que era demasiado pequeño y que nunca jugaría al más alto nivel en el hockey. Realmente se ganó todo lo que tiene porque nunca se rindió”, dijo Guy. El atlético Hace varios años. “Mucha gente no se da cuenta de todas las veces que lo han cortado y le han dicho que es demasiado pequeño y él luchó contra todo eso para llegar a donde está”.
Gaudreau fue una estrella de los Flames durante ocho temporadas (uno de los atletas más queridos en esa ciudad) antes de firmar con los Blue Jackets como agente libre hace dos años.
La medida irritó a muchos en Calgary: eligió Colón? — pero tomó la decisión por todas las razones correctas. A medida que fue creciendo, su familia adquirió mayor importancia en su vida, un sentimiento que se vio exacerbado por la pandemia de COVID-19, que hizo que viajar entre Estados Unidos y Calgary fuera más difícil que nunca.
Ahora su familia estaba a una tarde de viaje en coche, no a un día entero de vuelo debido a las restricciones fronterizas. Guy Gaudreau era una presencia casi constante. Asistió a más patines matutinos en las últimas dos temporadas que algunos miembros de los medios locales. Al igual que su hijo, nunca dejó de sonreír.
Los Blue Jackets tuvieron problemas en las dos temporadas de Gaudreau con Columbus, pero fue el máximo anotador en ambas temporadas y parecía estar listo para una gran temporada en 2024-25. El equipo contrató al buen amigo de Gaudreau, Sean Monahan, con un contrato de agente libre para que sea su compañero de línea en la primera línea de Columbus.
Los Gaudreau y los Monahan habían planeado criar a sus hijos juntos, pasar tiempo juntos como familia y disfrutar juntos de los mejores momentos de sus carreras. Sí, esto implica otro nivel de tristeza.
Johnny Gaudreau y Sean Monahan iban a reunirse en Columbus esta temporada. (Derek Cain / Icon Sportswire vía Getty Images)
Gracias a su increíble habilidad y a su memorable apodo, Johnny Hockey tenía un aura especial. Los jugadores jóvenes en el vestuario lo miraban y hablaban con admiración. Los fanáticos se quedaban boquiabiertos cuando Gaudreau pasaba junto a ellos al salir de la pista.
Pero Gaudreau nunca se comportó de esa manera. Podía desarmarse de inmediato con los fanáticos. Su tema menos favorito para discutir era Johnny Gaudreau.
Y en un vestuario lleno de millonarios, la mayoría de los cuales vestían como corresponde, Gaudreau se ponía elegante para las noches de partidos y las funciones del equipo. Pero en los días libres, lo más probable es que se le viera con una camiseta que debería haberse convertido en un trapo para el polvo hace años. Su calzado preferido eran las chancletas.
Todo esto hizo que fuera fácil para los fanáticos de Columbus aceptarlo.
A decir verdad, la disposición de Gaudreau a firmar con Columbus como agente libre también fue una sorpresa para los Blue Jackets. Cuando su agente, Lewis Gross, se puso en contacto por primera vez con la gerencia, el equipo creyó que era un intento de aumentar el precio en las negociaciones con sus destinos más probables, Nueva Jersey y Filadelfia.
Una vez que el ex gerente general de los Blue Jackets, Jarmo Kekalainen, se enteró de que hablaba en serio, los Jackets se abalanzaron sobre él y le firmaron el contrato de agente libre más grande en la historia de la franquicia.
El deseo de Gaudreau de firmar con los Blue Jackets llegó poco después de las notables salidas de Sergei Bobrovsky, Artemi Panarin, Seth Jones y otros, cargando aún más a la franquicia con la reputación de ser una franquicia a la que los jugadores evitaban.
Al elegir a Columbus cuando otros optaban por irse, Gaudreau inmediatamente se ganó el cariño de los fanáticos de los Blue Jackets, y las sudaderas con el número 13 comenzaron a volar de los estantes.
El viernes, esos suéteres fueron colgados en mangos de palos y colocados afuera de las puertas de todo el centro de Ohio, un homenaje a los Gaudreau.
Se trata de una franquicia que ha conocido temporadas largas y pérdidas crónicas, y que ha soportado más tragedias de las que le corresponderían.
El 16 de marzo de 2002, durante la segunda temporada de los Blue Jackets, una joven fan, Brittanie Cecil, recibió un golpe en la cabeza con un disco de hockey mientras celebraba su fiesta de cumpleaños número 12 en el Nationwide Arena. Murió dos días después por una hemorragia interna, lo que llevó a la NHL a equipar todas sus pistas con redes sobre el extremo de las mismas.
En julio de 2003, Trevor Ettinger, jugador de ligas menores de los Blue Jackets, murió por suicidio.
El 4 de julio de 2021, el portero Matiss Kivlenieks murió después de un accidente con fuegos artificiales en la casa del entonces entrenador de porteros de los Blue Jackets, Manny Legace.
Hubo una sensación de shock cuando los Blue Jackets llegaron al campo de entrenamiento apenas dos meses después de la muerte de Kivlenieks, casi una segunda ola de dolor. Recordaron dónde se sentaba Kivlenieks en el vestuario, cómo sonreía, su disposición amistosa.
Los Blue Jackets están atravesando una nueva ola de dolor ahora, a solo tres semanas del campo de entrenamiento. Muchos jugadores ya están en la ciudad preparándose para la temporada. Muchos más llegarán a principios de la próxima semana.
La pérdida de Gaudreau es tan profunda, tan desgarradora, que uno sólo puede preguntarse cómo los jugadores en el vestuario pueden procesar esto, cómo el nuevo gerente general Don Waddell y el entrenador Dean Evason pueden ayudarlos en el proceso.
“El impacto que tuvo en nuestra organización y nuestro deporte fue profundo”, dijo el equipo en un comunicado, “pero palidece en comparación con la impresión indeleble que dejó en todos los que lo conocieron”.
— Hailey Salvian contribuyó a esta historia.
(Foto superior: Jaylynn Nash / Getty Images)
