COSTA MESA, California — Los jugadores de Las Vegas Raiders se presentaron al primer día del programa de temporada baja esta primavera y no podían creer lo que estaban viendo en la sala de cine.
Sus entrenadores asistentes se estiran… y luego pasan por la misma prueba de acondicionamiento por la que pasan los jugadores.
“Los jugadores se rieron mucho”, dijo el entrenador Antonio Pierce la semana pasada sobre el videoclip compartido con los jugadores. “Tuvimos a Rob (Ryan) saliendo sin camiseta y con la barriga al aire. Tuvimos a Marvin Lewis, de 65 años, y a Joe Philbin en la bicicleta.
“Y luego había un par de chicos que jugaban en la liga pensando que todavía eran velocistas, y fallaron en un par de carreras”.
Pierce les advirtió a sus 28 entrenadores al comienzo de la temporada baja que se les pondría a prueba en abril. Ryan se quedó sin palabras.
“Ufff…”, dijo Ryan, el entrenador asistente defensivo de los Raiders, de 61 años. “Fue impactante”.
Pierce simplemente quería que sus entrenadores estuvieran más sanos y se mantuvieran unidos como lo han estado los jugadores. Y pensó que sus jugadores recibirían un mensaje más allá de todas las risas.
“Cuando se analiza a los entrenadores de la Liga Nacional de Fútbol Americano, la salud es probablemente la principal preocupación”, dijo Pierce. “El nivel de estrés, el sobrepeso, no tener la oportunidad de hacer ejercicio… Quería desafiar a nuestros entrenadores y también pensé que sería bueno para nuestros jugadores ver el compromiso que incluso nuestros entrenadores estaban asumiendo en la temporada baja”.
Fue una versión reducida de la prueba de acondicionamiento de los jugadores, con carreras de intervalos, ejercicios en el campo y barras en la sala de pesas para golpear.
“Es mi decimosexto año en la liga y nunca he sido parte de una prueba de acondicionamiento del cuerpo técnico”, dijo el entrenador de alas cerradas Luke Steckel, quien entrenó con los Chicago Bears la temporada pasada y pasó las 10 temporadas anteriores con los Tennessee Titans. “Pero fue bastante bueno. Me gusta el mensaje que envía a nuestro equipo: si vamos a exigirles a nuestros jugadores que se mantengan en una condición física de élite, entonces al menos es mejor que nosotros también estemos en forma.
“Y fue divertido ver cómo fluía la competitividad entre todos nosotros. Estaba recordando mis días como jugador universitario”.
Los entrenadores mayores entrenaron igual que los más jóvenes, aunque no se les pidió que hicieran tanto en la prueba.
“Fue genial”, dijo el entrenador asistente Marvin Lewis. “Tengo dos rodillas y dos caderas reemplazadas, así que pude subirme a la bicicleta. Los entrenadores se divirtieron mucho. Hubo mucha camaradería, viendo a todos entrenar todas las mañanas. Fue genial”.
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Ryan en realidad perdió ocho libras en dos meses de entrenamiento.
“El hombre me obliga a hacerlo, así que comencé a entrenar un poco cada día un par de meses antes”, dijo Ryan. “Me dejaron ir en bicicleta en lugar de enfrentarme a una lesión. Fue genial, y de hecho perdí peso gracias al trato. Cuando terminó, fue un momento de orgullo”.
“(El entrenador de fuerza y acondicionamiento) AJ (Neibel) y su equipo siempre estaban atentos en caso de que alguien tuviera un ataque cardíaco, pero fue bueno”.
Rob Ryan dijo que perdió ocho libras entrenando para la prueba de acondicionamiento que Antonio Pierce hizo pasar a todos los entrenadores de los Raiders. (Kirby Lee / USA Today)
Jugadores como el tackle Thayer Munford Jr. simplemente están agradecidos por el valor puro del entretenimiento.
“Me moría de ganas de ver a esos ancianos correr”, dijo. “Otros ancianos en las bicicletas y demás pensaban que realmente estaban corriendo, pero no era así. Big Rob era el más gracioso. Pero aparentemente todos pasaron la prueba con gran éxito”.
Pierce dijo que los entrenadores estaban nerviosos de antemano.
“Sus frecuencias cardíacas aumentaron”, dijo Pierce, sonriendo. “Y no fue por su condición física, fue por sus nervios y ansiedad. Pensé que era bueno para ellos sentir lo que sienten los jugadores. La mayoría de los atletas están en excelente forma, pero siempre que hay pruebas, todo se eleva un poco.
“Lo primero que intentamos enseñarles es a disminuir el ritmo cardíaco y la mente y a jugar más rápido y con menos control. Y esta fue una buena oportunidad y un buen ejemplo para demostrar lo mismo”.
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Al igual que los equipos quieren una plantilla que se cuide y juegue por los demás, Pierce cree que tiene un equipo unificado que está listo para ayudar a los Raiders a avanzar desde el récord de 8-9 del año pasado (5-4 con Pierce). Cosas como la prueba de acondicionamiento y las salidas grupales a los partidos de hockey de los Vegas Golden Knights solo fortalecen ese vínculo.
“Veo una gran cohesión entre nuestro personal”, dijo Pierce. “Pasan el rato juntos, hacen cosas en la temporada baja, salen a cenar juntos aquí en el campamento. Vamos a tener algunos momentos acalorados en los que no estaremos de acuerdo, pero cuando tienes ese vínculo, que no es diferente al de los jugadores, es fácil superarlo y entender que no te están faltando al respeto y que así es como es, ya sea que venga de Luke (Getsy), Patrick (Graham), Tom (McMahon) o de mí. No es nada malicioso, es simplemente la forma en que debe hacerse”.
Fue un trabajo rápido con 14 nuevos asistentes en el personal esta temporada.
“AP siempre está buscando maneras de unir al personal”, dijo Ryan. “Le gusta mucho la gente y es un líder natural, así que reunir a nuestros entrenadores de ambos lados de la cancha, entrenar juntos y ponernos cara a cara cuando el personal se reúne, realmente desarrolla una camaradería. Somos una unidad muy unida”.
El último régimen obviamente tuvo problemas en esa área, y ahora se fomenta la individualidad siempre que se trabaje duro. El ex entrenador Josh McDaniels era un microgestor que tenía problemas para conectar con los jugadores, y Pierce es prácticamente todo lo contrario. La prueba de aptitud física de los entrenadores rompió el hielo de inmediato con los nuevos asistentes y los nuevos jugadores de esta temporada.
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“Nos dio esa complicidad con los entrenadores que no tuvimos en los últimos años”, dijo Munford. “Este personal tiene mucha más energía. Para mí, no solo que los entrenadores del año pasado, sino también mis entrenadores universitarios. Son muy apasionados por lo que hacen y realmente no pestañean por nada en absoluto.
“Todos los queremos por eso. Se nota que se preocupan por nosotros”.
Y algunos de los entrenadores también se preocuparon mucho por los resultados.
“Recuerdo haber ganado cada repetición”, dijo Steckel, quien fue linebacker y capitán del equipo de Princeton que ganó la Ivy League en 2006. “Tienes que preguntarles a los otros muchachos cómo es mi nuca. Estaba radiante. Salir y poder competir con tus compañeros de trabajo fue muy divertido”.
El entrenador de alas cerradas Luke Steckel, a la derecha, trabajando con el novato Brock Bowers, afirma haber dominado durante la prueba de acondicionamiento de los entrenadores. (Ethan Miller / Getty Images)
Entonces… ¿realmente todos los entrenadores pasaron la prueba de acondicionamiento?
“Uhhhhhhhh “Sí”, dijo Pierce. “Un entrenador terminó, pero él entró cojeando. Cojeó las últimas 10 yardas, pero lo logró”.
Todos los entrenadores también terminaron la prueba con una gran sonrisa.
“Cuando AP dice que hay que llevar una sonrisa al entrar al edificio, lo dice en serio”, dijo Ryan. “Hay que concentrarse en el balón, pero hay que amarlo. Él hace que el ambiente sea divertido y sé que va a ser un éxito”.
¿Cosas como una prueba de acondicionamiento de los entrenadores, un ambiente divertido y una plantilla y un cuerpo técnico totalmente comprometidos conducirán a la tercera aparición de los Raiders en los playoffs en 22 años?
Esa es la siguiente prueba.
“La cultura que ha establecido AP, no solo en la plantilla, sino también en el cuerpo técnico, es bastante especial”, dijo Steckel. “Hablamos de la hermandad y la camaradería todo el tiempo. Es un mensaje que sé que, ofensivamente, Luke Getsy repetirá todo el tiempo. Y cuando es importante para los muchachos que lideran la organización, comienza a ser importante para ti. Simplemente se transmite.
“Si creas una gran cultura, muchas veces obtendrás grandes resultados. Y puedo asegurarte que estamos construyendo una gran cultura en este momento”.
(Foto superior de Antonio Pierce: Ric Tapia / Getty Images)
