León Marchand es un enigma.
En los últimos ocho días, ha realizado una de las mejores exhibiciones en piscina olímpica, con un doblete de oro sin precedentes en los 200 m braza y los 200 m mariposa.
Sólo una atleta había llegado a la final en ambos estilos en cualquier distancia: Mary Sears en 1956, cuando la estadounidense ganó el bronce en los 100 m mariposa y terminó séptima en los 200 m braza.
Marchand, que también ganó los 200 y 400 m combinados, se llevó cuatro oros individuales en cuatro tiempos récord olímpicos. Esas actuaciones no son normales, ni siquiera para los estándares de élite. El nadador de 22 años es el cuarto nadador y el primer atleta olímpico francés con cuatro oros individuales en unos Juegos, uniéndose al estadounidense Mark Spitz (1972), la alemana del Este Kristin Otto (1988) y el estadounidense Michael Phelps (en 2004 y 2008).
Las comparaciones entre Marchand y Phelps se escriben solas. El entrenador de Marchand en la Universidad Estatal de Arizona, Bob Bowman, entrenó anteriormente a Phelps. A principios de 2023, Bowman dijo: “Leon me recuerda a Michael en 2003”. Bowman se refería a lo que nadaba Leon, no a cómo lo hacía, y elogiaba su capacidad para producir tiempos rápidos en las carreras a pesar de los altos volúmenes de entrenamiento.
Físicamente, Marchand se parece más a Spitz que a Phelps. Phelps es seis centímetros más alto (193 cm frente a 187 cm) y compitió siete kilos más pesado (84 kg frente a 77 kg) que el francés. Marchand no iguala la envergadura de 79 pulgadas del estadounidense. Parte del atractivo de Marchand es que va en contra de la tendencia de los nadadores olímpicos de hacerse más grandes y altos.
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Un artículo de 2020 Recopiló nueve estudios que analizaron a los nadadores olímpicos entre 1968 y 2016. Era “ventajoso para los nadadores ser mayores, más altos y más pesados”. Desde Ciudad de México en 1968 hasta Río de Janeiro en 2016, los nadadores de clase mundial de 200 m masculinos (la distancia favorita de Marchand) cambiaron drásticamente: en promedio, se volvieron 8,6 cm más altos y 7,9 kg más pesados.
Los autores de ese artículo hablaban de la “selección natural” de los atletas para participar en las distintas pruebas en función de su tipo de cuerpo y de su idoneidad para las distintas brazadas. Los nadadores de estilo libre eran los más grandes, con potencia y extremidades grandes y largas. Los nadadores de estilo mariposa eran los más pequeños, con los nadadores de espalda y braza en el medio. Imaginemos un diagrama de Venn en el que Phelps se sienta en los anillos superpuestos de estilo libre, mariposa y espalda, y Marchand en los de braza, mariposa y espalda.
Francisco Cuenca-Fernández, doctor en el Laboratorio de Acuática de la Universidad de Granada y profesor de investigación especializado en análisis racial, explica cómo el tamaño atípico de Marchand es ventajoso.
“Los nadadores suelen ser grandes porque un cuerpo grande se asocia a un brazo de palanca largo, lo que es muy beneficioso ya que permite que las superficies propulsoras, como las manos, permanezcan bajo el agua durante más tiempo, aplicando fuerza”.
Pero ese volumen es un arma de doble filo. “Esto tiene un lado negativo”, dice Cuenca-Fernández. “Un cuerpo grande también puede generar mucha más resistencia. En el caso de Marchand, sus pruebas siempre han sido de media distancia (200 m y 400 m), lo que indica que un cuerpo grande y musculoso habría consumido mucha energía.
“No lo hemos visto competir individualmente en los 100 m mariposa ni en los 100 m braza y tampoco ha destacado en sus actuaciones en relevos libres. Es un nadador que no destaca por su altura ni por su musculatura, pero eso le hace ser increíblemente eficiente”.
Eficiencia.
Fue la diferencia entre Marchand y el húngaro Kristof Milak en la final de los 200 m mariposa, donde el especialista en velocidad Milak lideró en los 150 m pero la velocidad de Marchand en la parte final le permitió acercarse con fuerza. Cuenca-Fernández usa esa palabra repetidamente para describir a Marchand.
“Se mueve con facilidad y eso le permite ahorrar mucha energía. Ahí es donde está marcando la diferencia”, dice Cuenca-Fernández, quien basa la eficiencia de Marchand en una combinación de su entrenamiento con Bowman y su fisiología innata, una virtud de tener padres que fueron olímpicos.
Así es como Marchand supera a sus oponentes en el combinado, con sus brazadas más fuertes primero (mariposa) y tercero (braza) y las más débiles segunda (espalda) y última (libre). “Esta eficiencia se maximiza en mariposa y braza, que son brazadas en las que es difícil mantener la cadencia ya que el cuerpo está acelerando y desacelerando constantemente, lo que lleva a una fatiga rápida”, dice Cuenca-Fernández.
Marchand en la semifinal de los 200 m mariposa en París (Sebastien Bozon/AFP via Getty Images)
En la braza también predominan las piernas, por lo que los nadadores con un torso grande y una envergadura mayor se benefician menos. “Es evidente que su estrategia de carrera se basa en ser fuerte en estos dos estilos”, dice Cuenca-Fernández, explicando que las fortalezas naturales de Marchand funcionan tácticamente.
“Empiezo fuerte en mariposa, con ondulaciones potentes (movimientos del cuerpo en forma de ola). En espalda, mantengo la posición, ya que puedo respirar mucho más fácilmente que en las otras brazadas. En braza, aprovecho mi eficiencia subacuática, tanto en la fase subacuática tras impulsarme en la pared como en la fase de planeo, y vuelvo a empujar fuerte. En crol, doy lo que me queda, menos fatigado que otros”.
La eficiencia de Marchand, combinada con un acondicionamiento físico de élite, lo hace tan bueno bajo el agua. Se desliza y patea como nadie más. En la final de 200 m braza, estaba 1,8 m por delante del segundo clasificado, Zac Stubblety-Cook, en la última curva, pero permaneció bajo el agua durante tanto tiempo que salió a la superficie después de su oponente más cercano, incluso más adelantado.
En los 400 m combinados individuales, Marchand pasó 100 m de ese tiempo deslizándose bajo el agua, alrededor de una quinta parte más que sus oponentes (Phelps pasó 77 m bajo el agua en la misma carrera en Beijing en 2008). Marchand pasó 14,77 m de los 15 m permitidos bajo el agua en el último giro cuando estableció el récord mundial de los 400 m combinados individuales en Japón el año pasado.
“Esa increíble capacidad de natación bajo el agua es una característica de los nadadores entrenados por Bowman”, afirma Cuenca-Fernández. Incluso Phelps está asombrado por los deslizamientos de Marchand. Bowman dijo una vez que “no eran un tema, siempre han sido excelentes”. Marchand está hecho para nadar bajo el agua, con lo que Bowman llama un cuerpo tipo torpedo y “sin caderas”.
Cuenca-Fernández comenta: “Se destaca la profundidad de su ondulación submarina, esa trayectoria hacia el fondo de la piscina después del impulso de cada giro.
“Esto proporciona una ventaja —siempre que tengas pulmones para ello—: la reducción de la resistencia de las olas. Cuando un grupo de nadadores llega a toda velocidad a la pared para girar, hay una masa de agua arrastrada que termina estrellándose contra la pared.
“Si tu giro es demasiado cerca de la superficie y estás un poco por delante de tus competidores, esa masa de agua te golpea justo cuando estás haciendo la voltereta o iniciando tu impulso y te frena. Sin embargo, si después de tu giro vas al fondo de la piscina, esa masa de agua pasa por encima de ti y logras esquivarla”.
Depende del atleta, específicamente de su constitución y fuerza para nadar en la superficie, pero la natación subacuática suele ser más rápida porque se reducen la turbulencia y la resistencia (aunque esto no se aplica al estilo libre, donde la natación en la superficie es más rápida que la espalda, la mariposa y la braza).
En uno de los estudios de Cuenca-FernándezAl evaluar la variabilidad del rendimiento de los nadadores que pasan por las rondas del campeonato, identificaron que el impulso en los primeros cinco metros después de los giros era la única variable constante. Cosas como el volumen sistólico, el inicio y la patada bajo el agua cambiaron.
“Los que llegaban a la final siempre eran más rápidos, tenían mejor habilidad para deslizarse bajo el agua y ofrecían menos resistencia”, comenta. “La velocidad de ese impulso siempre era la misma para un nadador determinado. Estoy seguro de que si analizamos a Marchand en profundidad, sería uno de los más rápidos en ese momento ya que es un nadador que genera muy poca resistencia”.
El estilo de Marchand es lo que los psicólogos llaman el efecto del desvalido: cuando los deportistas triunfan a pesar de las desventajas. A menudo, estas son de tipo sociocultural, económico o geográfico, ninguna de las cuales se aplica a Marchand, pero es un bebé del cuarto cuartil (May) y, físicamente, maduró tarde.
Santiago Veiga Fernández, ex entrenador de la selección nacional juvenil de natación española y doctor en análisis de competición, lo explica así: Marchand, según él, se benefició del “gran trabajo de desarrollo” que realizó su entrenador local, el francés Nicolas Castel, del club Toulouse Dolphins. Durante sus años de junior (entre los 16 y los 18 años), Marchand desarrolló las habilidades básicas que le permitieron destacar bajo el agua.
“En los Campeonatos de Europa y del Mundo Júnior, Marchand no dominó. Fue medallista de bronce en un par de pruebas (bronce europeo en 200 m braza y 400 m combinado individual; bronce mundial en 400 m combinado individual). Su cuerpo no estaba completamente desarrollado, pero ya mostraba grandes niveles de habilidad para planear y nadar bajo el agua”.
Tenía que ser bueno deslizándose bajo el agua, no tenía potencia ni velocidad en estilo libre ni siquiera cerca de las de Phelps. La mejor marca personal de Marchand en los 100 m libre es casi cuatro segundos más lenta, aunque es mejor nadador de estilo libre que Phelps en braza (la mejor marca personal de Marchand en los 200 m braza es más de cinco segundos más rápida que la de Phelps).
La programación es una razón importante por la que el doblete braza/mariposa es único, ya que se realizan en la misma sesión vespertina, lo que obliga a especializarse en una (World Aquatics, de hecho, tuvo que cambiar el calendario olímpico para permitir que Marchand lo intentara).
Otra razón, explica Veiga, son las diferencias técnicas. “La acción de patear en mariposa y braza es completamente opuesta y los nadadores con un gran rango de movimiento en una brazada pueden no sobresalir en la otra.
“En braza, solo se puede realizar una patada de delfín bajo el agua después de lanzarse desde el bloque o impulsarse desde la pared que gira, mientras que en mariposa, los nadadores pueden realizar múltiples patadas de delfín bajo el agua”.
Estas patadas requieren que los pies se flexionen de diferentes maneras (porque los movimientos de los brazos son diferentes). Puede parecer algo insignificante, pero en el nivel más alto, los detalles marcan diferencias en el rendimiento.
Marchand en las eliminatorias de mariposa (Quinn Rooney/Getty Images)
Y en la final de braza, enfatizando la diferencia en la técnica (Ian MacNicol/Getty Images)
Dada su progresión exponencial desde Tokio, la idea de dónde podría estar Marchand dentro de cuatro años da miedo. Si mejora su estilo libre, los récords mundiales se derrumbarán. Veiga dice que los 200 m braza demostraron que Marchand se está convirtiendo en un corredor versátil, ya que nadó con fuerza desde el principio para compensar los rápidos 50 m finales de Stubblety-Cook, en lugar de ganarlo él mismo al final.
En definitiva, Marchand ha puesto a la natación francesa en una mejor posición. No se llevó ningún oro en la piscina en los dos últimos Juegos y logró cuatro medallas en Tokio y Río de Janeiro, tantas como Marchand solo en París.
El niño prodigio de Francia ha cambiado la cara de la natación. Hay más de una manera de ganar un oro olímpico. O cuatro…
(Foto superior: Adam Pretty/Getty Images)
