Uno de los primeros programas de televisión que recuerdo haber visto fue “The Hathaways”, una comedia de situación de principios de los años 60 protagonizada por Peggy Cass y Jack Weston, sobre una pareja de los suburbios y sus tres chimpancés. En los años 50, un chimpancé llamado J. Fred Muggs era un habitual de “Today”, cuyos índices de audiencia se le atribuyen a él. Y la última serie que reseñé aquí se llama “Bad Monkey” (mono malo) y hay un mono en ella.
Los animales salvajes amaestrados han sido una presencia habitual en la televisión y en las películas desde siempre, y confieso que durante mucho tiempo no les presté atención, y menos aún a dónde iban cuando terminaba el programa o cómo vivían sus vidas cuando terminaban sus carreras. Los chimpancés viven mucho tiempo, pero, como nosotros, solo son tiernos y dóciles durante relativamente pocos años. Es la vieja historia del mundo del espectáculo.
Eric Goode, que dirigió junto a Rebecca Chaiklin la exitosa serie de Netflix “Tiger King” y sus dos secuelas menos exitosas, cuenta una historia similar aquí, sobre personas que tienen animales salvajes, por diversión o por dinero, sin el intento de asesinato a sueldo, y con chimpancés en lugar de grandes felinos, y un actor chimpancé en el centro de la historia. Al igual que en esa serie, “Chimp Crazy” (como sugiere el título) trata menos sobre los animales que sobre las personas que los poseen. La docuserie de cuatro partes se estrena el domingo en HBO a las 10 pm hora del Pacífico y se transmite semanalmente hasta el 8 de septiembre.
El protagonista es Tonia Haddix, cuyo deseo de tener un chimpancé (“Puedes moldearlo para que sea como tú”) la llevó a Festus, Missouri (un estado, nos enteramos, con pocas restricciones a la propiedad o cría de animales) y a la Fundación de Primates de Missouri de Connie Casey, donde Haddix trabajaría como voluntaria, se mudaría a tiempo completo y finalmente se haría cargo. Entre los actores secundarios se encuentran, por un lado, Casey y Pam Rosaire, una artista de circo y entrenadora de chimpancés con base en Sarasota, Florida (que es famosa por haber amamantado a un chimpancé prematuro que no quería tomar fórmula) y, por el otro, el asesor general de PETA Jared Goodman, para quien Haddix tiene muchos nombres y epítetos pintorescos, y el actor Alan Cumming, un “director honorario” de PETA. En la película de 1996 “Buddy”, Cumming había entablado un vínculo con Tonka, uno de los simios que Haddix cuida, y el animal en el centro del drama de esta serie.
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1. Tonka, el chimpancé que es el centro de la serie, y Tonia Haddix. (HBO) 2. Tonka (HBO)
Como “Tiger King” era famosa por su crítica del mundo de los grandes felinos, Goode se las arregló para esconderse detrás de un “director sustituto”. Dwayne Cunningham, un graduado del Ringling Bros. and Barnum & Bailey Clown College, tenía experiencia en el comercio de animales y una vez pasó 14 meses en la cárcel por contrabando de reptiles en peligro de extinción, o como él lo describe, “una relación con el gobierno federal por animales exóticos”. Esta falta inicial de honestidad introduce una especie de contrabando ético en la realización de la película, especialmente porque está claro desde el principio que no será un reportaje brillante. Goode (a través de Cunningham) comenzó a filmar mientras la historia aún estaba evolucionando y, como sucede a menudo hoy en día, hacer el documental se ha convertido en parte del documental.
Antes de que Haddix llegara al complejo de Casey, éste se llamaba Chimparty; Casey suministraba chimpancés para fiestas de cumpleaños infantiles, los prestaba a empresas de cine y tarjetas de felicitación y los criaba como mascotas, que vendía por decenas de miles de dólares. Una voluntaria anterior, Angela Scott, horrorizada por las condiciones allí, se puso en contacto con PETA y dio inicio al tira y afloja que recorre todo “Chimp Crazy”, lanzando a una desesperada Haddix a una maraña de mentiras y estratagemas. “Cuando estás enamorado”, observa Cumming, que se involucró personalmente en la historia, “tu cerebro está fuera de control”.
Alan Cumming protagonizó la película “Buddy”, en la que participaron varios actores chimpancés, entre ellos Tonka.
(HBO)
Paradójicamente, este tipo de amor por un animal puede ser perjudicial para su bienestar. Haddix confunde la felicidad de los chimpancés con la suya propia. Los llama sus “hijos”, declara que los ama más que a su propia familia, aunque demuestra ser una cuidadora poco estelar, alimentándolos con comida basura y amueblando sus jaulas con poco más que un columpio de neumático y una hamaca. Dos veces bajo su supervisión, los chimpancés escaparon. La edición es selectiva, sin duda, pero no hay duda, por lo que vemos, de que estos animales están en apuros. “No está calificada para cuidar chimpancés”, dice Goodman de PETA. “No tiene ninguna formación formal. Es simplemente alguien a quien le gustan los chimpancés”. No es Jane Goodall.
Y no se trata de un documental sobre la naturaleza (no aprenderás mucho sobre los chimpancés) ni siquiera de una obra de periodismo de investigación, aunque comparte ciertos elementos con el formato. Como casi todas las docuseries en streaming, está diseñada para el entretenimiento, presentando personajes inusuales y siguiendo una locura con otra aún más loca, creando (o, en todo caso, aprovechándose) de un conflicto en el camino hacia una conclusión dramática.
Eric Goode, el director de “Chimp Crazy”, se convierte en protagonista del documental.
(HBO)
Por supuesto, también podría servir para defender el argumento contra el trato a los animales salvajes como mascotas, hijos o fuente de ingresos. Lo hace de forma bastante contundente (oímos historias de terror que involucran a otros chimpancés, con evidencia visual del daño que pueden infligir a una persona; aun así, la simpatía sigue estando con los simios). Al darle a Haddix, que está convencida de la rectitud de sus sentimientos y de la rectitud de su causa, espacio para hablar, Goode al menos le permite cierta dimensión. Aun así, la decisión de entrevistarla mientras le están aplicando pestañas postizas, en medio de un bronceado artificial o mientras le inflan los labios, delata el juego.
La serie es inquietante, tanto en términos de bienestar animal como de comportamiento humano (tanto de Goode como de Haddix). A veces me resultó difícil de ver, pero te atrapa hasta el final, a medida que la trama avanza de lo extraño a lo extraño. Por supuesto, está diseñada para lograr precisamente eso.
Los humanos nos hemos vuelto más abiertos a reconocer la sensibilidad animal desde “Los Hathaways”, dándoles lo que les corresponde sin confundir nuestra visión del mundo con la de ellos. Los derechos legales y la “personalidad” de los chimpancés, en particular, se plantean con regularidad y aquí y allá se legislan. Puede que nunca lleguemos al fin de los actores animales (son parte del mundo y de las historias que contamos), aunque al menos hemos avanzado más allá de colocar un cable en el labio superior del Sr. Ed para que parezca que está hablando. Ahora tenemos CGI para eso.
