Los búhos llaneros occidentales son diminutos, adorables y tontos, y las organizaciones de conservación han renovado los llamados para que el estado los proteja antes de que sea demasiado tarde.
Ahora, más de 20 años después de que se hizo una solicitud formal, los funcionarios de vida silvestre de California parecen estar escuchando.
El Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California esta semana recomendó que los responsables de las políticas sobre vida silvestre del estado consideren una petición para incluir a los búhos en la lista de especies en peligro de extinción o amenazadas.
Informes agresivos e impactantes sobre el cambio climático, el medio ambiente, la salud y la ciencia.
Es el primero de varios pasos que los nidos subterráneos nativos deben dar para obtener protección bajo la Ley de Especies en Peligro de Extinción del estado. No significa que esté justificado, pero podría estarlo.
Si bien el destino de la especie no está decidido en absoluto, los grupos que impulsan la designación tienen esperanzas. Esta petición, presentada en marzo, ya ha alcanzado un mayor alcance que otra presentada hace poco más de 20 años.
“Estamos en una especie de situación de emergencia”, dijo Jeff Miller, un destacado defensor de la conservación del Centro para la Diversidad Biológica, que redactó ambas peticiones. “Sería un poco chocante si no recibieran algún tipo de protección”.
Entonces, ¿qué cambió?
Los conservacionistas dicen que la situación es aún más grave para el búho. Alguna vez fue una de las aves más comunes del estado, presente “prácticamente en todas partes” donde había pastizales abiertos y de baja elevación, según Miller.
Pero “la población es muy baja”, dijo Miller. Como especie reproductora, es “difícil, si no imposible, recuperarla una vez que se la pierde de una localidad específica”.
Alrededor de la Bahía de San Francisco, hay alrededor de 25 parejas reproductoras, menos que las aproximadamente 1.000 parejas que había solo en el área de la Bahía Sur de la región hace unos 30 años, dijo.
Miller describe a los búhos como “huevos sobre patas” porque su cabeza y cuerpo redondos descansan sobre patas largas y delgadas. Miden apenas 25 centímetros de alto, tienen ojos de un amarillo brillante y, como sugiere su nombre, viven bajo tierra. “Pueden parecer un poco tontos”, dijo Miller.
“Un poco tonto”, en verdad.
(Lauren Bettino)
Dejando de lado las tonterías, dicen los conservacionistas, las suposiciones incorrectas sobre el comportamiento de los búhos se han corregido y los vientos políticos han cambiado, alimentando la esperanza de que esta petición tenga una oportunidad.
La pérdida de hábitat sigue siendo una preocupación importante. Los desarrolladores inmobiliarios suelen tener en cuenta el hábitat de los búhos para construir condominios y campos de golf.
Los esfuerzos de desarrollo y control de la expansión urbana dirigidos contra las ardillas terrestres, de cuyas madrigueras se apropian los búhos, han expulsado a estos animales de los pastizales en los que habitan. Los proyectos de energía renovable y, en algunos casos, la agricultura también han invadido sus excavaciones.
Pamela Flick, directora del programa de California de Defenders of Wildlife, una de las solicitantes, dijo que la mejor ciencia disponible muestra que los búhos han desaparecido o están a punto de desaparecer en casi el 30% de su área de distribución en el estado, y lo calificó de “realmente preocupante”. Otros solicitantes incluyen a Burrowing Owl Preservation Society, Urban Bird Foundation, Central Valley Bird Club y las sociedades Audubon de San Bernardino Valley y Santa Clara Valley.
Cuando se presentó la primera petición en 2003, se argumentó que los búhos en bastiones poblacionales como el Valle Imperial simplemente podrían volar a otros lugares del estado y aumentar las poblaciones menguantes.
Esto resultó ser incorrecto. Miller dijo que décadas de anillamiento y seguimiento de los búhos han demostrado que, por lo general, no se establecen y reproducen en otro lugar si se los expulsa de una zona.
Dos actores clave en el futuro de la petición son la Comisión de Pesca y Caza del estado y el Departamento de Vida Silvestre de California. El departamento implementa y hace cumplir las normas elaboradas por la comisión, y además realiza investigaciones para fundamentar las decisiones de la comisión.
Miller dijo que era un “clima político muy diferente” cuando su grupo y otros presentaron la primera petición.
A principios de este año, le dijo a The Times que, en sus inicios, la comisión se manejaba con la caza y la pesca como máxima prioridad. Ahora, dijo, se hace mayor hincapié en la conservación de las especies vulnerables.
Miller dijo que hay otro giro en el asunto: en lugar de presionar para obtener protección a nivel estatal, los solicitantes se están centrando en las poblaciones de búhos más amenazadas. Los conservacionistas están buscando el estatus de especie en peligro de extinción para los búhos en el Área de la Bahía, así como en el centro-oeste y el suroeste de California. Buscan el estatus de especie amenazada para los búhos del Valle Central y el desierto del sur.
La división de áreas de distribución también podría mitigar el rechazo. Algunas de las áreas donde los búhos están mejor, como el Valle Imperial y el sur del Valle Central, se encuentran en tierras agrícolas manipuladas. “No queremos estar en desacuerdo con un interés económico si no es necesario”, dijo Miller.
En última instancia, la decisión recaería en la Comisión de Pesca y Caza, que podría optar por incluir ciertas poblaciones, o ninguna, o hacerlo a nivel estatal. Las aves no están incluidas en la Ley de Especies en Peligro de Extinción federal.
Los grupos conservacionistas esperan que la comisión vote sobre si acepta o no la petición el 10 de octubre. Si lo hace, los búhos se convertirán en una especie “candidata”, lo que les otorga las mismas protecciones que si estuvieran incluidos en la Ley de Especies en Peligro de Extinción del estado mientras avanza una revisión de estado de 12 a 18 meses.
