HOMER GLEN, Ill. — El cartel de McDonald’s que había al final de la calle ofrecía felicitaciones. Los equipos de televisión y algunos fanáticos entusiastas esperaban afuera de la casa en la tranquila urbanización. Los guardias de seguridad estaban de pie en la puerta.
Dentro había un hombre en una cama de hospital que vestía una chaqueta dorada, con muchas de las personas que más lo aman.
Es razonable concluir que Steve McMichael nunca debería haber estado aquí.
Nunca debió haber sido un Chicago Bear. Se suponía que sería un New England Patriot. Lo eligieron en la tercera ronda del Draft de la NFL de 1980, pero lo cortaron al año siguiente.
No se suponía que continuara y continuara, volviéndose legendario en parte por jugar 13 años y en más partidos que cualquier jugador de los Bears y nunca perderse un partido por lesión a pesar de tener las rodillas que los médicos cortaron ocho veces.
Nunca se suponía que fuera incluido en el Salón de la Fama del Fútbol Profesional. Había pasado 20 años como candidato de la era moderna sin siquiera ser semifinalista y otros cuatro años como candidato senior sin que se lo considerara candidato. Tres de sus compañeros defensivos ya habían sido incluidos, incluidos dos linieros, y ningún equipo en la historia tuvo tres miembros del Salón de la Fama de la línea defensiva.
No se suponía que estuviera en su casa el sábado. Se suponía que estaría en Canton, Ohio, con los demás miembros del Salón de la Fama. Ese era el plan hasta hace poco más de un mes, cuando el Salón de la Fama del Fútbol Profesional decidió que lo mejor para él sería que la ceremonia se pudiera realizar en su casa.
Nunca se suponía que él estuviera con nosotros. Cuando le diagnosticaron ELA en 2020, los médicos le dijeron que podía esperar vivir dos años más. A veces, parecía una exageración que pudiera sobrevivir tanto tiempo. Aceptó una orden de no reanimación. Pero durante una terrible emergencia médica, indicó que quería levantarla.
McMichael quería ver este día.
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En el interior de la casa se reunieron ex compañeros de equipo, entre ellos Trace Armstrong, Gary Fencik, Mike Hartenstine, Bruce Herron, Tyrone Keys, Emery Moorehead, Jim Morrissey, Jim Osborne, Ron Rivera y Tom Thayer. También estuvieron presentes su hermana Kathy McMichael, su enfermera Michelle Foster, Lou Canellis, Gary Haeger, Michael Kinyon, Larry Mayer, Wanda Osborne, Betsy Shepherd, Rick Telander, Larry Wert y John “Nunu” Zomot.
Luego, un avión privado del aeropuerto Akron-Canton llegó al aeropuerto de la Universidad Lewis. Poco después, llegaron los miembros del Salón de la Fama Jim Covert, Richard Dent y Mike Singletary con Misty McMichael, la esposa de Steve, y Macy McMichael, su hija. Un representante del Salón de la Fama llevó una caja junto a los camarones y la torta de café, las obras de arte, las tarjetas de fútbol enmarcadas, los balones del juego y las chucherías que celebraban su carrera, y colocó la caja junto a su cama.
No pasó mucho tiempo hasta que todos se reunieron alrededor de su cama. Las cámaras de ESPN estaban grabando y el discurso de presentación de Jarrett Payton se reproducía en un monitor frente a McMichael. “Es un honor y un privilegio para mí presentar a Steve McMichael para su ingreso al Salón de la Fama del Fútbol Profesional”, dijo Payton.
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Misty y Macy revelaron el busto, que lo hacía parecer como si fuera un héroe de película de acción, con cabello suelto y una mandíbula de Hollywood.
Hacía calor en la casa y McMichael se acaloró un poco, pero lo refrescaron poniendo una toallita fría en su frente.
En general, el nuevo miembro se mostró inexpresivo e inmóvil, pero consciente. El poder puro que alguna vez lo definió se agotó hace tiempo, pero el contacto visual reveló el corazón que lo llevó hasta allí.
Desde fuera, la escena era magnífica. No tenía precedentes que un miembro del Salón de la Fama fuera consagrado de esta manera. Un votante del Salón de la Fama lo calificó como “quizás la mayor consagración de la historia”.
Pero la gente reunida alrededor de su cama no percibía eso. Lo que percibían era algo que rara vez se asocia con McMichael: paz.
Era la paz que se siente cuando todas las estrellas están alineadas y el universo se ha desarrollado como debería.
Entonces Dent habló: “Steve, estás aquí con todos tus familiares campeones del mundo”, dijo. “Allá en Cantón, tenemos 378 familiares buscándote. Estás en un equipo del que nunca te podrán sacar. Nunca te podrán liberar. Cuando mueras en este equipo, seguirás en él. Bienvenido a casa, Steve. Estás en el paraíso del fútbol”.
De alguna manera, Steve McMichael estaba justo donde se suponía que debía estar.
(Foto superior del busto del Salón de la Fama de Steve McMichael y su esposa, Misty: Nick Cammett / Getty Images)
