Los grandes brotes de la enfermedad mano-pie-boca podrían aumentar hasta un 40 por ciento si no se controla el calentamiento global, según un estudio estudiar publicado el miércoles en el Naturaleza Revista científica.
Los hallazgos se suman a un creciente conjunto de evidencias de que el cambio climático empeora la propagación de enfermedades infecciosas y crea mayores dolores de cabeza para los sistemas de salud ya sobrecargados de los países en desarrollo.
Millones de personas contraen la enfermedad de manos, pies y boca cada año, ya que el virus se propaga fácilmente entre personas. Los brotes son comunes en los meses más cálidos y suelen causar fiebre, sarpullidos y llagas en la boca en los niños. Japón enfrentó un episodio particularmente fuerte en julio, con más de 35.000 casos en cada una de las primeras tres semanas, informaron las autoridades sanitarias.
La enfermedad rara vez es mortal, pero se han registrado casos graves. En 2012, más de 50 niños en Camboya murieron a causa de una variante especialmente fuerte del virus, de los 78 casos descubiertos en una investigación en la que participó la Organización Mundial de la Salud.
En el último estudio, científicos estadounidenses analizaron cómo las cepas de enterovirus que causan la enfermedad en China y Japón se habían propagado en diversas condiciones climáticas en los últimos años. Los patrones de transmisión se extrapolaron a un escenario futuro de peor caso que utilizan los científicos de las Naciones Unidas, que corresponde aproximadamente a más de 5 grados Celsius de calentamiento planetario para el año 2100. El mundo es actualmente alrededor de 1,3 °C más cálido que en la época preindustrial.
Los investigadores encontraron una clara conexión entre el clima cálido y la aparición temprana de brotes en un año. La humedad y la lluvia, que se espera que aumenten en muchas partes del mundo con el cambio climático, no parecieron tener mucha importancia. El vínculo con la temperatura se mantiene incluso cuando se tienen en cuenta las fechas del semestre escolar, cuando los niños están hacinados en las aulas y pueden propagar fácilmente los virus.
Cuando el cambio climático provoca más fenómenos estacionales extremos, también podría haber menos infecciones en un invierno más frío, lo que generaría menos inmunidad colectiva y mayor vulnerabilidad a un gran brote en el cálido verano posterior.
Estos patrones son complejos, pero los investigadores creen que podrían ser incluso más importantes que el aumento de temperatura a largo plazo.
“El cambio climático implica brotes más graves en el futuro, pero… los cambios en el rango estacional de temperatura pueden ser más importantes que los cambios en la temperatura media para este tipo de enfermedades”, escribieron en el artículo. Una mejor comprensión de estos patrones podría ayudar a construir un sistema de alerta temprana para epidemias, agregaron.
Los datos sobre la enfermedad de manos, pies y boca también se cotejaron con los patrones de transmisión de un virus hermano que causa la polio, una infección que puede provocar parálisis y muerte. Se utilizaron registros de los Estados Unidos de hace muchas décadas, antes de que la vacunación fuera común. Las cifras de casos de polio mostraron los mismos patrones en climas cálidos, pero no se hicieron proyecciones futuras.
A nivel mundial, los programas de inmunización masiva han logrado derrotar a la polio, aunque esta enfermedad sigue propagándose en Pakistán y Afganistán. Las autoridades sanitarias están preocupadas por los casos de polio en Gaza, donde las instalaciones médicas están destruidas por la invasión israelí.
Ya se sabe que el cambio climático empeora muchas otras formas de enfermedades. Un estudio de 2022 concluyó que más de la mitad de las enfermedades infecciosas conocidas se verán agravadas por el aumento de las temperaturas. Por ejemplo, un mundo más cálido y húmedo contribuye a que los mosquitos cargados de patógenos lleguen a nuevos lugares, lo que amplía la propagación del dengue y la malaria. Entre las pocas enfermedades importantes que se oponen a esta tendencia se encuentra la gripe invernal.
Revista médica La lanceta A finales del año pasado se informó de que había “pocas señales, si es que había alguna, del progreso urgentemente necesario” para abandonar los combustibles fósiles y detener el cambio climático.
“Los riesgos múltiples y simultáneamente crecientes del cambio climático están amplificando las desigualdades sanitarias globales y amenazando los cimientos mismos de la salud humana”, escribió un grupo de más de 100 médicos para la revisión climática anual de la revista.
