VAIRES-SUR-MARNE, Francia — Realmente no hubo manera de endulzar lo que sucedió con el equipo olímpico de remo de Estados Unidos hace tres años en Tokio.
Por primera vez en 108 años, los remeros estadounidenses se fueron de unos Juegos Olímpicos con las manos vacías. Eso, por sí solo, fue bastante preocupante, pero afectó especialmente al ocho femenino, que había sido uno de los deportes olímpicos más importantes del siglo XXI.
El barco había ganado todas las carreras importantes desde 2006 hasta 2016, una racha que incluía todos los campeonatos mundiales y tres medallas de oro consecutivas. Ahora, ellos y todos los demás que lucían la bandera de las barras y las estrellas se iban a casa sin nada, con tres años para reparar el barco y siete para reconstruir la máquina antes de los Juegos Olímpicos de Los Ángeles.
Al final de la regata olímpica del sábado, los estadounidenses solo pudieron sacar una gran conclusión: los proyectos de recuperación no ocurren por sí solos, especialmente cuando el informe es la matemática fría y cruel de un medallero olímpico con el que todos los deportes tienen que lidiar, números que ahora aparecerán en el fondo del sonido del reloj que avanza implacablemente hacia una fecha límite en 2028 que comenzará a sentirse muy cerca muy pronto.
Esta vez hubo dos medallas, y el equipo masculino de ocho se llevó la medalla de bronce el sábado, dos días después de que el equipo masculino de cuatro ganara el oro. Mejor, sí, pero no donde quieren estar, ya que la oportunidad única de competir en unos Juegos Olímpicos en casa es lo primero que tienen en mente tan pronto como se apague la llama en París el 11 de agosto.
Todos los atletas estadounidenses en París que aún no han decidido retirarse tienen algún porcentaje de espacio mental a la deriva hacia 2028 desde hace algún tiempo, y quizás no haya mejor ejemplo de eso que la jerarquía de remo de Estados Unidos, desde los recaudadores de fondos hasta los atletas, que están decididos a hacer esto bien una vez más.
“Podría estar orgulloso, pero soy holandés”, dijo Josy Verdonkschot, quien asumió como jefe de alto rendimiento de USRowing en 2022. “Si realmente quieres ser competitivo con los equipos más grandes, tenemos que mejorar, que es básicamente la diversión del negocio. Ya sabes, no puedes quedarte de brazos cruzados, y si no hay desafío, no es divertido”.
Fiel a su palabra, Verdonkschot se resistió a darse palmaditas en la espalda después de que el ocho masculino se llevara la medalla de bronce. Todas las medallas, independientemente de la categoría, son importantes, por supuesto. Pero el ocho es el buque insignia del programa de remo, y volver a subirse al podio era importante. Se hacen películas y se escriben libros superventas sobre estas embarcaciones.
Aun así, expresó una mezcla de orgullo y pesar. El objetivo había sido de dos a cuatro medallas, dijo. Los estadounidenses habían cumplido con su mínimo, pero él es codicioso.
“Podríamos haberlo hecho mejor”, dijo Verdonkschot.
Por supuesto, tiene un plan, tanto a corto como a largo plazo, que cubre todo, desde cómo el equipo y los entrenadores interactúan con el remo universitario y de clubes, hasta descubrir cómo ayudar a los remeros a seguir empleados fuera del agua para que puedan apoyar sus esfuerzos olímpicos, hasta construir más centros de entrenamiento.
Pero esos son detalles administrativos. En última instancia, si esta reconstrucción tiene éxito, serán los propios remeros los que tendrán que recrear el tipo de cultura en la que el éxito genera éxito. Eso también comenzó poco después de Tokio.
Gran Bretaña, Holanda y Estados Unidos llegan a la meta el sábado en la final masculina de ocho. El bronce fue un avance para Estados Unidos, pero quieren más en Los Ángeles (Alex Davidson / Getty Images)
El viernes por la mañana, después de terminar fuera del podio en el cuarto lugar en pares femeninos, Jessica Thoennes contó una historia de los meses posteriores a Tokio, cuando aproximadamente una docena de las mujeres que regresaban para este ciclo se comprometieron a apoyarse mutuamente en todo lo que pudieran, ya sea apareciendo para una sesión de entrenamiento temprano en la mañana con alguien que necesitaba un empujón o diciéndole casualmente a alguien que estaba orgulloso de él por ser valiente y probar algo nuevo.
“Hay una frase muy buena”, dijo Thoennes. “Ser amable es hacer algo por alguien que no puede hacer nada por ti”.
Esa idea se convirtió en la base de la dirección que los remeros estadounidenses querían tomar para su programa, dijo. “Cuando nos sentamos, todos pensamos que queríamos esto. Así que todos estamos comprometidos”.
El ethos cruzó las líneas de género.
Michelle Sechser, quien llegó a la final pero terminó sexta en la categoría de doble scull ligero, dijo que antes de París había pasado por muchas sesiones de entrenamiento en el tortuoso ergómetro con remeros masculinos.
Todos los deportes de resistencia tienen sus propios requisitos de entrenamiento. El remo es igual a cualquiera de ellos. Pasa unos minutos en una máquina de remo y entenderás rápidamente por qué. Los compañeros de entrenamiento pueden ayudar, especialmente cuando los bajones, la fatiga y las lesiones hacen que las cosas vayan mal.
“El progreso no siempre es lineal”, dijo Secher.
Meghan Musnicki, una veterana de 41 años de esos gigantes de la década de 2010, ha visto su evento, y los deportes femeninos en general, volverse cada vez más competitivos y profundos con cada ciclo.
“Es increíble ser parte de esto”, dijo el sábado después de quedar en quinto lugar. “Eso no quiere decir que no sea desgarrador estar en el lado más duro de esto”, especialmente el sábado. Es probable que Musnicki no esté presente en Los Ángeles, a pesar de que ha salido dos veces del retiro y ha vuelto a la cancha.
Por otra parte, el ocho masculino estuvo repleto de novatos olímpicos. Solo Clark Dean estuvo en el equipo de remo estadounidense anterior en Tokio.
La pandemia hizo que el período previo a esos Juegos fuera un tanto desconcertante, pero Dean dijo que incluso considerando esa complicación, este ciclo fue muy diferente a todo lo que ha experimentado, con el dolor de Tokio impulsando a todos.
“Hemos llevado el entrenamiento al límite de una manera que nunca antes había hecho”, dijo Dean. “Muchos de estos muchachos nunca lo habían hecho así antes, llevándolos al borde de la enfermedad y la lesión semana tras semana”.
Habrá mucho más de eso con Verdonkschot tomando las decisiones.
Llegó a los EE. UU. después de haber formado campeones tanto en los Países Bajos como en Bélgica durante los últimos 20 años.
Sus impresiones iniciales: un país grande, muchos atletas y un vasto sistema universitario para ayudar a entrenarlos.
Los mayores obstáculos para el éxito: El país es tan grande y hay tantos atletas que es casi imposible unir a todos en un solo programa de entrenamiento. Y el sistema universitario puede ser un arma de doble filo. Es genial para buscar prospectos, pero no puede evaluarlos y tiene acceso limitado a ellos para entrenarlos y desarrollarlos hasta alcanzar los estándares de clase mundial porque, bueno, están ocupados yendo a la universidad.
Se ha propuesto crear un plan de desarrollo con una serie de estándares para que todos los atletas, sin importar dónde compitan o entrenen, sepan los números que deben alcanzar para estar en el equipo nacional. Está buscando un cuerpo de agua adecuado a gran altitud, tal vez en Colorado o cerca de Flagstaff, Arizona, para entrenar porque eso es lo que están haciendo los mejores equipos del mundo.
Sin embargo, su principal objetivo es convencer a los remeros que compitieron en París de que sigan remando durante cuatro años más, incluso si eso significa equilibrar el trabajo a tiempo completo, o casi completo, con el entrenamiento. La aceptación del trabajo remoto después de la pandemia ayuda. Aun así, no siempre es el argumento más fácil de plantear a los graduados de la Ivy League con un gran potencial de ingresos, aunque la medalla de bronce del sábado sin duda ayudó a su causa.
“Definitivamente estamos avanzando hacia algo”, dijo Nick Rusher, un graduado de Yale en 2023 y miembro del grupo de ocho botes masculinos, cuya madre y padre son medallistas olímpicos de remo. “Podemos ganar muchas medallas de oro en Los Ángeles en nuestra tierra natal”.
(Foto superior del equipo masculino de ocho de EE. UU. celebrando su medalla de bronce el sábado: Justin Setterfield / Getty Images)
