“Nos alegra ver muchas camisetas azules”, dijo Pep Guardiola sentado en el emblemático Yankee Stadium de Nueva York. “Cuando empezamos hace siete u ocho años, no había mucho, y ahora, debido a cómo se han comportado estos jugadores en el pasado, es realmente agradable venir a los estadios y ver muchas camisetas azules, es un gran orgullo”.
Es difícil destacarse en la ciudad de Nueva York, pero en las horas previas al partido del Manchester City contra el AC Milan el fin de semana pasado, no se podía ir muy lejos sin ver a alguien vistiendo una de esas camisetas azules. Ya fueran grupos de amigos o familias enteras, las camisetas del City, a menudo con el ‘Haaland 9’ en la espalda, eran probablemente incluso más comunes que el clásico taxi amarillo (los tradicionalistas pueden sentirse decepcionados al saber que muchas de ellas han sido eliminadas gradualmente en los últimos años).
La presencia del City en Estados Unidos está creciendo. Según las estadísticas proporcionadas por Nielsen, la empresa de análisis deportivo, el City tiene 32 millones de seguidores en Estados Unidos. Durante la temporada pasada, la audiencia de sus partidos en directo en el país creció un 10 por ciento. La membresía de los clubes de seguidores oficiales aumentó un 27 por ciento. Las membresías de los clubes oficiales han aumentado un 303 por ciento desde la temporada 2021-22.
Los datos indican que uno de cada tres aficionados estadounidenses aún no ha elegido equipo. El City quiere que sea él mismo y, entre el éxito en la cancha y el acceso fuera de ella a jugadores, trofeos y leyendas, está dando lo mejor de sí.
“Había muchísimas camisetas azules en las gradas”, dice Jimmy, un aficionado del City que vive en Nueva York y que estuvo en el partido del fin de semana pasado contra el AC Milan. “Muchas más aquí que cuando vi al City contra el Liverpool en Nueva Jersey en 2018: era un mar de rojo.
“Ganar seis títulos, cuatro seguidos, junto con un triplete y fichar a Erling Haaland lo conseguirá”.
Haaland llega a Nueva York (Jason Howard/Bauer-Griffin/GC Images)
Como dijo Guardiola después del amistoso del City contra el Barcelona en Orlando el martes pasado: “Nuestro CEO y nuestros jefes están contentos”.
Lo curioso de Guardiola es que da la impresión de que en estos viajes preferiría estar en otro lugar. No en “cualquier otro lugar”, sino en algún lugar más cercano a casa, donde el fútbol es el centro de atención.
“(Estamos aquí) porque el club lo necesita por cuestiones comerciales”, dijo. “Si la gente nos dice que vayamos, vamos con una gran sonrisa, intentamos hacer buenos entrenamientos y no lesionarnos y volver”.
En realidad, eso fue el año pasado, durante una gira espectacularmente exitosa por Japón y Corea del Sur. Éxito en el sentido de que el club ganó 20 millones de dólares y 23.000 personas acudieron solo para verlos entrenar en Seúl, pero varias otras sesiones tuvieron que cancelarse debido al calor y a que los jugadores tenían dificultades para dormir.
Guardiola hace tiempo que aceptó que estas giras tienen dos caras (construir una marca a costa de una preparación ideal), pero es algo que le gusta mencionar de todos modos. Este verano, fue cuando le preguntaron sobre el calendario ininterrumpido que ha añadido partidos adicionales de la Liga de Campeones y un Mundial de Clubes de 32 equipos (organizado en los EE. UU.) que se aplazará a la próxima temporada.
“No habrá una solución porque no hay intención de encontrar una solución”, dijo, sentado en ese mismo asiento en la casa de los Yankees. “Los clubes tenemos que viajar para dar a conocer nuestra marca en todo el mundo, para que otros continentes y lugares vean a nuestros jugadores, y tenemos que adaptarnos”.
Y, sin embargo, si tuviera que ser arrastrado al otro lado del mundo por razones comerciales, no hay ningún lugar en el que Guardiola preferiría estar más que Estados Unidos, particularmente Nueva York, la ciudad donde pasó su año sabático después de dejar Barcelona en 2012. A pesar de su comentario juguetón y sarcástico en la conferencia de prensa de que “la ciudad es tan barata, ¡oh Dios mío!”, sus allegados dicen que se ilumina cuando está en Nueva York y que la City incluso logró realizar una sesión de fotos con él en Times Square.
Para Guardiola, la pretemporada no se trata solo de entrenar: lo pusieron a trabajar en Chapel Hill durante los primeros días de la gira, le mostraron la última versión del documental Together del City y grabaron su entrevista que aparecerá en el corte final.
Partido del City contra el Milan en el Yankee Stadium (Charly Triballeau/AFP vía Getty Images)
En Orlando, al menos tuvo tiempo para disfrutar de una ronda de golf y una lección de una hora con Danny Willett, miembro de la PGA, en la base del City, el lujoso complejo Four Seasons. Justo al otro lado de Disney World, los jugadores podían ver los fuegos artificiales nocturnos desde sus habitaciones.
El City sacó provecho de él y de sus jugadores, especialmente de los pocos nombres estrella disponibles después de los partidos internacionales de verano, con una serie de “activaciones” a lo largo de la gira que están diseñadas para acercar al equipo a los fanáticos extranjeros, antiguos y nuevos.
Los 17 trofeos que han ganado en ocho años con Guardiola han atraído a millones de fanáticos en todo el mundo y, siendo Estados Unidos una gran parte de eso, el club quería aprovechar un verano en el que la mitad de la Premier League viajó al otro lado del Atlántico.
Según Nielsen, el City tiene más usuarios activos (aquellos que han interactuado con el contenido de un club (dándole me gusta, compartiéndolo, comentando, etc.) en un período determinado) que cualquier otro club de la Premier League en los Estados Unidos. Si se utiliza la métrica de “seguidores”, que es un poco menos actual y que cuenta a aquellos que han dado me gusta a una página de Facebook o han seguido una cuenta de Instagram, por ejemplo, el City se encuentra entre los tres primeros del mundo.
Muchos clubes lanzaron canales de WhatsApp en septiembre pasado y, en ese tiempo, el City llegó a la cima de las listas con 29 millones de seguidores (solo Liverpool y Manchester United se acercan con 20 millones y 18,3 millones respectivamente), mientras que ningún otro tiene más de siete millones.
Grealish, que conoció a Rihanna durante una gira, firma autógrafos para seguidores estadounidenses (Grant Halverson/Getty Images)
Algunas de las cosas que hacen son habituales entre los clubes de la Premier League, pero no son algo que se dé por sentado. Por ejemplo, el Barcelona, que tiene un gran número de seguidores en Estados Unidos, no vende entradas para sus sesiones de entrenamiento. Esto parecería extraño para el City, dado el éxito que ha tenido en ese sentido: este verano vendió alrededor de 15.000 entradas para las sesiones en Chapel Hill, Orlando y Columbus, y para los entrenamientos en Nueva York solo se necesitaba invitación.
Sus esfuerzos por acercar a los jugadores estrella a los aficionados durante la gira han irritado a algunos seguidores locales, con quejas en línea de que los aficionados extranjeros tienen mejor acceso que los que van al Etihad Stadium todas las semanas.
En Nueva York, los aficionados comenzaron a hacer cola la noche anterior para conocer a Ederson y Josko Gvardiol en la tienda temporal del City situada junto al Rockefeller Center, que abrió a principios de junio y cerrará a finales de septiembre. El trofeo de la Premier League estuvo presente en la inauguración, que sirvió para dar inicio a la gira mundial de trofeos de este año: mientras haya nuevos trofeos en la vitrina, el City los llevará por todo el mundo para exhibirlos a sus seguidores extranjeros.
El departamento de marketing del City se pone a trabajar para interactuar con los aficionados extranjeros no solo durante las giras de pretemporada, sino durante todo el año. La temporada pasada, llevaron sus trofeos de la Premier League, la FA Cup y la Champions League en una gira mundial, que comenzó en Japón y Corea del Sur antes de dar la vuelta al mundo, acompañados por exjugadores. Antes de que finalice 2024, visitarán China, el Reino Unido, Japón, la India, los Emiratos Árabes Unidos, Brasil y Canadá, antes de terminar en Chicago en diciembre.
Al mismo tiempo que se reunía Gvardiol/Ederson, Guardiola, Haaland y Jack Grealish asistieron a una fiesta en la tienda Puma cercana, donde los aficionados lloraron al conocer a Grealish y Guardiola anotó algunas canastas después de dejar entrever que incluso podría firmar un nuevo contrato durante una sesión de preguntas y respuestas. Más tarde esa tarde, todo el equipo entrenó en Central Park, sobre un césped que no estaba precisamente a la altura de los estándares del City Football Group (CFG).
JOSKO 💬 Es agradable estar en Estados Unidos, es mi primera vez aquí con el Manchester City. Es diferente a estar en Europa, ¡especialmente en Nueva York cuando tenemos la oportunidad de jugar en Central Park!
Estamos deseando jugar contra el Chelsea mañana aquí en Columbus. imagen.twitter.com/yHv4PofVof
— Manchester City (@ManCity) 2 de agosto de 2024
Después del partido del AC Milan en el Yankee Stadium, Haaland, Ederson, Bobb, Gvardiol, Rico Lewis y Stefan Ortega conocieron a los ganadores de un sorteo; Grealish no estaba allí porque se reuniría con Rihanna, quien había llegado al estadio cinco minutos antes del final.
Antes de la gira, el City anunció una asociación con World Wrestling Entertainment y, como resulta que John Cena es fanático de Haaland, estuvo feliz de ponerse una peluca rubia y llamar al delantero para que pudieran anunciar las cuatro ciudades anfitrionas (el director ejecutivo Ferran Soriano había solicitado cuatro ubicaciones diferentes como parte de la iniciativa del City). Jugadores como Kalvin Phillips y Lewis incluso visitaron un centro de rendimiento de la WWE en Orlando para probar sus movimientos (si el seguro lo permitía).
En los cuatro partidos del City, contra el Celtic, el AC Milan, el Barcelona y el Chelsea, lucieron camisetas con un “nombre y número nuevos diseñados conjuntamente”, que incluye el logotipo de la WWE. Curiosamente, en casa, Noel Gallagher ha diseñado una tipografía que se imprimirá en las camisetas de la Liga de Campeones.
A las ciudades les gusta incursionar en la cultura local dondequiera que estén, con la idea de “ser un local, no un turista”. Otros ejemplos incluyen a Bernardo Silva haciendo karaoke en Tokio el verano pasado y a Haaland y Grealish empapándose en las barcazas de ratas de pantoque de Popeye y Bluto en Universal Studios, Florida (El atlético Puedo confirmar, de primera mano, que te mojas).
En Chapel Hill, Grealish ayudó a lanzar el nuevo mapa de Fortnite con temática de ciudad jugándolo con jugadores locales.
Ya entiendes la idea.
El nombre y los números de la ciudad inspirados en la WWE (Stephen Nadler/ISI Photos/Getty Images)
El City tenía distintos criterios en mente al elegir sus cuatro ciudades anfitrionas: el atractivo de Nueva York es obvio y el CFG tiene al New York City FC estacionado en Jersey, pero también visitó ciudades universitarias en Chapel Hill y Columbus con mercados jóvenes a los que acceder (se tuvo en cuenta el hecho de que las universidades estaban cerradas durante el verano). El City quiere explorar diferentes lugares e intentar integrarse en eventos locales específicos, como visitar la Feria Estatal de Ohio y el club de seguidores de Chapel Hill. El City también llevó los nombres de sus estrellas a hospitales en diferentes ciudades.
El primer partido, contra el Celtic en el Kenan Stadium, con capacidad para 50.000 espectadores, no estuvo ni cerca de estar lleno, tal vez por el lado negativo de que se trata de una ciudad pequeña de 60.000 habitantes, mientras que los precios de las entradas oscilaban entre 100 y 200 dólares. Se agotaron las entradas en Nueva York (46.122), a pesar de las quejas sobre los precios (la más barata 145 dólares, la más cara 700 dólares por los bonos VIP) y también en Orlando (63.237), donde el City contra el Barça se convirtió en el partido de fútbol con mayor recaudación en la historia del estadio.
Había muchos asientos vacíos antes del partido contra el Celtic (David Jensen/Icon Sportswire vía Getty Images)
Si bien City y Chelsea estuvieron bien representados en Columbus, no pudieron llenar el Ohio Stadium el sábado por la noche, pero es imposible no imaginar el atractivo y, de hecho, el costo, si un día los partidos de la Premier League llegaran a Estados Unidos.
Con Arsenal, Liverpool y Manchester United también batiendo varios récords en estadios este verano, el atractivo de la Premier League en los Estados Unidos es obvio. El City ha estado haciendo grandes avances en ese frente y volverá el próximo verano también, en la nueva y ampliada Copa Mundial de Clubes.
La perspectiva de pasar tres o cuatro semanas en varias ciudades de Estados Unidos, jugando partidos competitivos contra algunos de los equipos más importantes de Europa, debe considerarse un sueño hecho realidad para las partes interesadas y los fanáticos, incluso si las vacaciones de los jugadores se retrasan un poco más.
(Foto superior: Jeff Dean/Getty Images)
