Durante años, Yelp se ha quejado de las prácticas de Google, alegando que el gigante tecnológico colocaba sus propios productos por encima de los de sus competidores en los resultados de búsqueda de Google.
Yelp dice que cuando un cliente busca, por ejemplo, “restaurantes en Brooklyn”, Google prioriza colocar su propio resumen y calificaciones por encima de los resultados no patrocinados de rivales, incluido Yelp, lo que resulta en menos visitas de clientes e ingresos por publicidad para su negocio.
La compañía de San Francisco que obtiene opiniones de clientes mediante crowdsourcing ahora está llevando sus quejas a los tribunales en una demanda federal seguida de cerca y que está causando revuelo en Silicon Valley.
En una demanda interpuesta esta semana, Yelp acusa a Google de violar las leyes antimonopolio de Estados Unidos, de robar información del sitio web de Yelp y hacerla pasar como si fuera de Google. La demanda también alega que Google modifica su algoritmo para alejar a los clientes de Yelp.
“La conducta de Google ha perjudicado a Yelp a través de un menor tráfico, menores ingresos por publicidad, un aumento de los propios costos de Yelp y efectos de red deteriorados que vienen con menos usuarios nuevos y recurrentes”, afirmó Yelp en su demanda.
Google ha rechazado las afirmaciones calificándolas de infundadas y ha señalado que en 2013 la Comisión Federal de Comercio determinó que Google no había infringido la ley antimonopolio ni había perjudicado a los consumidores.
“Google se defenderá enérgicamente de las afirmaciones infundadas de Yelp”, afirmó la compañía en un comunicado.
Los expertos legales dijeron que la demanda podría ser la primera de varias demandas legales contra Google, el gigante tecnológico de Mountain View que enfrenta un escrutinio cada vez mayor por sus prácticas comerciales. Se produce semanas después de que un juez federal dictaminara que Google violó las leyes antimonopolio y es un monopolista en las búsquedas web, allanando el camino para que Yelp y posiblemente otras empresas demanden a Google por prácticas antimonopolio.
“Esa decisión fue realmente revolucionaria en la ley antimonopolio”, dijo Aaron Schur, asesor general de Yelp, en una entrevista. “Lo consideramos como una base muy sólida para poder argumentar ante un tribunal que Google, este monopolista ilegal en el campo de las búsquedas generales, en realidad está abusando de ese monopolio para dominar también un mercado de búsquedas locales y un mercado de publicidad en búsquedas locales mediante la autopreferencia”.
El fallo de principios de este mes del juez de distrito estadounidense Amit Mehta marcó un cambio notable en la interpretación de la ley antimonopolio de Estados Unidos, que históricamente se ha utilizado para abordar a las grandes compañías petroleras y ferroviarias, con la preocupación de que esas compañías crecieran tanto que afectarían los precios para los consumidores.
“Desde principios de siglo, la gente se ha mostrado reacia a presentar este tipo de demandas debido a la situación de la legislación antimonopolio en ese momento, porque no hay ningún precio asociado a ello”, dijo John Shaeffer, socio del bufete de abogados Fox Rothschild.
Google dijo que apelaría el fallo.
Aún así, la decisión de Mehta podría ayudar a allanar el camino para que otras empresas presenten demandas contra Google, especialmente si Yelp gana, dijeron algunos expertos legales.
“Sin duda, esto abre la puerta a otras personas que se encuentran en situaciones similares o que simplemente argumentan que han sido perjudicados por Google y su comportamiento monopolístico”, dijo Carl Tobias, profesor de derecho en la Universidad de Richmond.
Google dijo que “las afirmaciones de Yelp no son nuevas”, señalando que la empresa de San Francisco planteó afirmaciones similares hace años y dijo que sus resultados de búsqueda ayudan a las empresas, impulsando más de 3 mil millones de clics en sitios web cada mes.
Si bien en 2013 la FTC no encontró que Google violara la ley antimonopolio luego de una investigación de 19 meses, documentos que se filtraron desde entonces revelaron que algunos miembros del personal de la FTC instaron a la comisión a demandar a Google sobre algunas de sus prácticas, según el El diario Wall Street.
Yelp también ha sido objeto de investigaciones por parte de la FTC que no dieron lugar a ninguna acción contra la empresa. Google también había intentado adquirir Yelp en el pasado.
El Departamento de Justicia de Estados Unidos ha presentado demandas antimonopolio contra Apple y Google este año y contra Amazon en 2021, a medida que aumentan las preocupaciones sobre su huella en la industria y la limitación de la elección de los consumidores.
Los legisladores estatales impulsaron sin éxito un proyecto de ley que habría obligado a empresas como Google, que venden publicidad junto con contenido informativo, a pagar a los editores de noticias. Posteriormente se negoció un acuerdo en virtud del cual Google pagaría unos 173 millones de dólares en cinco años que se destinarían a medios de comunicación y a un programa de aceleración de inteligencia artificial.
“Realmente hemos visto un cambio en el clima político y en la comprensión de que las leyes antimonopolio son verdaderamente importantes para todos”, dijo Schur.
La demanda de Yelp podría terminar en la Corte Suprema.
“No creo que hayan presentado esta demanda para cobrar un día de pago”, dijo Bryan Sullivan, socio fundador del bufete de abogados Early Sullivan Wright Gizer & McRae. “Creo que presentaron esta demanda para demostrar algo y tratar de cambiar el panorama”.
El investigador de noticias del Times, Scott Wilson, contribuyó a este informe.
