Fue hace apenas dos meses, en el túnel de un estadio al otro lado de Kansas City, que los jugadores de la selección nacional masculina de Estados Unidos desfilaron por la zona mixta hablando de la decepción por la eliminación en la fase de grupos de la Copa América.
El mensaje de esa noche fue de frustración y de necesidad de encontrar una manera de llevar a este equipo al siguiente nivel. Matt Turner dijo que el equipo necesitaba exigirse más a sí mismo. Christian Pulisic habló de la necesidad de dar un paso atrás y encontrar su identidad de nuevo, de redescubrir su motivación. Las palabras del veterano defensor Tim Ream ese día fueron una advertencia.
“A veces, los jugadores no somos lo suficientemente humildes para entender que podemos seguir mejorando y creemos que somos el producto final”, dijo. “Y eso no es así hasta que terminas de jugar”.
En otras palabras, nadie lo ha logrado todavía y ninguna cantidad de publicidad o potencial lo llevará hasta allí. Se requiere un compromiso constante para avanzar hacia esos niveles siguientes. El sentimiento de tener derecho será castigado.
Sería ingenuo pensar que los problemas que hicieron caer a esta selección nacional en un escenario tan grande se resolverían en dos meses bajo un entrenador interino frente a 10.523 fanáticos en un amistoso (y sin titulares habituales como Weston McKennie, Tyler Adams, Tim Weah, Gio Reyna, Sergino Dest y Antonee Robinson). Pero no debería ser demasiado esperar que el equipo tenga una actuación en la que parezca que está preparado para el partido. O esperar que las lecciones de la Copa América -la intensidad, el esfuerzo y la mentalidad necesarios para ser un equipo de primer nivel- se mantengan.
En cambio, Canadá arrasó y superó al equipo estadounidense en su camino a una victoria de 2-1, su primera victoria sobre los EE. UU. en suelo estadounidense desde 1957. Francamente, el marcador fue elogioso para los EE. UU. En pocas palabras, los EE. UU. no lo buscaron y Canadá sí.
Marsch disfrutó de la victoria sobre los EE. UU. (Jay Biggerstaff-Imagn Images)
No hay lugar para andarse con rodeos. No se puede huir de la actuación. Fue deprimente. Estados Unidos se vio dominado por un equipo de Canadá que estaba más comprometido con una causa. Los canadienses lo querían más. Canadá ganó el 63 por ciento de los duelos en la primera mitad y superó a Estados Unidos en tiros a puerta por 11-1. Solo se fue 1-0 al medio tiempo gracias a Patrick Schulte, que hizo varias paradas importantes para mantener a Estados Unidos en el juego.
Cuando se le preguntó si había algo de satisfacción personal con la victoria, el entrenador de Canadá, Jesse Marsch, que era candidato para el puesto de Estados Unidos que volvió a manos de Gregg Berhalter en 2023, se encogió de hombros con un sí evidente. “Lo disfruté”, dijo.
Y así debía ser. La diferencia en el deseo mostrado entre su equipo y el de Estados Unidos era clara.
“Créanme, no estoy amargado”, dijo Marsch. “Prefiero entrenar a nuestro equipo, al 100 por ciento, sin hacer preguntas. Prefiero entrenar a Canadá que a Estados Unidos en este momento. Se puede ver la mentalidad que se ha desarrollado. Se puede ver la forma en que juega este equipo. Se puede ver cuánto les encanta jugar para el equipo nacional y están dispuestos a arriesgar sus carreras y sus vidas, en la forma en que juegan, para ser lo mejor que pueden ser para los demás y para el equipo. Y eso es todo lo que se puede pedir como entrenador”.
Por supuesto, la implicación era que Estados Unidos no estaba en el mismo punto de compromiso. Y Marsch tiene razón. Al menos lo estaba esta noche. En realidad, no parece muy diferente de lo que Ream decía hace dos meses en Arrowhead. Este equipo no puede permitirse hacer nada menos que volcarse en cada actuación. Ese es un requisito para el crecimiento y el éxito.
Schulte le ahorró a Estados Unidos una mayor vergüenza, mientras que Ream dice que deben tomar medidas.“Mucho más orgullo al llevar la camiseta” (Bill Barrett/ISI Photos/USSF/Getty Images)
El técnico interino de Estados Unidos, Mikey Varas, se mostró en desacuerdo con intentar implementar demasiado en términos de cómo quería que el equipo jugara con solo tres días para prepararse, pero también reconoció que su responsabilidad tenía un límite.
“La mentalidad está en los jugadores”, dijo Varas. “Lo siento. Ellos lo saben. Lo saben. Nos decimos la verdad. Amo a esos muchachos, pero ellos saben que esa mentalidad —luchar, correr y sacrificarse— no la puedo hacer por ellos. No puedo hacerlo. Eso es culpa de ellos. Así que al final del día, es una combinación entre ellos y yo. Todos nosotros juntos”.
No todas las actuaciones de Estados Unidos durante el año pasado tuvieron exactamente estos mismos problemas, pero el resultado contra Canadá el sábado fue sintomático de un equipo que, desde Qatar, parece demasiado cómodo. El ciclo de la Copa del Mundo de 2022 se trataba de reparar las heridas de Couva y ganar experiencia. Este ciclo se trataba de convertir el potencial (toda la propaganda en torno a esta generación) en realidad.
En cambio, con demasiada frecuencia ha parecido como si se tratara de una alfombra roja desplegada hasta 2026.
Incluso en una noche en la que varios jugadores tuvieron la oportunidad de demostrar que pertenecían a este equipo, que tenían la oportunidad de causar una buena impresión en un nuevo entrenador que se espera que llegue en los próximos días, Estados Unidos de alguna manera salió derrotado.
¡¿Cómo?!
Y así las respuestas en la zona mixta dos meses después sonaron igual que al final de la Copa América.
“Creo que es algo que tenemos que volver a hacer, sentir mucho más orgullo por llevar la camiseta”, dijo Ream esta vez. “Y eso no quiere decir que no estemos orgullosos de llevar la camiseta, pero creo que hay un cierto estándar que debemos respetar y no lo hemos estado haciendo y eso depende de nosotros como individuos, como jugadores, y tiene que surgir de nuestro interior. No se puede entrenar la intensidad. O la tienes o no la tienes y o la aportas o no la aportas y no lo hemos hecho”.
Mauricio Pochettino llegará pronto. Su llegada no puede ser más que oportuna. La esperanza es que inyecte entusiasmo. Pochettino, famoso por ser un entrenador fuerte, tal vez logre abrir camino en este grupo. Sin duda, aportará una nueva perspectiva al programa y un nuevo nivel de responsabilidad para cada jugador en el grupo. Pero, al igual que Varas, Pochettino es un entrenador. Su influencia sólo puede llegar hasta cierto punto. En última instancia, recaerá sobre los jugadores.
Ream tenía razón en ese momento y sigue teniéndola. Ningún equipo puede permitirse la complacencia, pero especialmente este no. Todavía tienen todo por demostrar. Después de la Copa América, la Federación Estadounidense de Fútbol sintió claramente que este equipo necesitaba algún tipo de reestructuración. La derrota del sábado no hizo más que reforzar esa percepción.
(Foto superior: Jay Biggerstaff-Imagn Images)
