El martes por la noche se suponía que sería una celebración para Los Angeles Sparks, su noche de agradecimiento a los fanáticos en el último partido en casa de la temporada regular. También fue una oportunidad para que la multitud del sur de California honrara a uno de los suyos, ya que la leyenda de Phoenix Mercury, Diana Taurasi, jugó lo que podría ser su último partido profesional en Los Ángeles.
En cambio, el encuentro se vio empañado por un altercado entre la novata de Sparks, Rickea Jackson, y la estrella de Mercury, Brittney Griner. Ambas fueron expulsadas a 18,8 segundos del final de la primera mitad, después de que una conversación entre las dos tras un tiro libre se intensificara frente al banquillo de Phoenix.
La seguridad ingresó rápidamente a la cancha, al igual que el entrenador de Mercury, Nate Tibbetts, para ayudar a separar a los jugadores, pero una confrontación relacionada entre Sophie Cunningham y Crystal Dangerfield también resultó en faltas técnicas para la pareja.
LA estaba arriba por siete puntos en el momento de la expulsión y se fue al descanso con una ventaja de ocho puntos. Sin embargo, Phoenix despilfarró el partido después del descanso, presionando toda la cancha y hundiéndose en una defensa zonal que frustró a las Sparks hasta un tercer cuarto de 10 puntos. Las Mercury terminaron ganando 85-81.
El reglamento de la WNBA establece que “durante un altercado, todas las jugadoras que no participen en el partido deben permanecer en las inmediaciones de su banquillo. Las infractoras serán suspendidas, sin goce de sueldo, por un mínimo de un partido y multadas. Cualquier suspensión de este tipo comenzará antes del inicio del siguiente partido de la jugadora”.
El cuerpo técnico de Phoenix pareció evitar con éxito que los jugadores suplentes se involucraran en el incidente. De todas formas, una suspensión de un partido no sería demasiado perjudicial para el Mercury, al que le queda un partido en la temporada regular y está asegurado en el séptimo puesto para los playoffs.
Una preocupación mayor es la disponibilidad de Griner en el futuro. La pívot de Phoenix entró al partido con cuatro faltas técnicas, por lo que aún no ha alcanzado el total de suspensiones automáticas de siete. Sin embargo, la liga podría determinar que el altercado con Jackson exige una mayor disciplina. Griner ya había sido suspendida tres partidos por una pelea casi violenta en 2019. Lo que ocurrió con Jackson no debería llegar a ese nivel, pero eso lo debe decidir la WNBA.
“No hubo una explicación clara (de los árbitros)”, dijo Tibbetts cuando se le preguntó sobre el altercado posterior al partido. “No he visto el video ni nada por el estilo, así que veremos”.
Phoenix termina la temporada regular en casa contra Seattle el jueves antes de viajar a Minnesota para la primera ronda de los playoffs. Los Ángeles concluye su temporada contra Minnesota el jueves y espera recibir a Jackson de regreso para la conclusión de lo que seguramente ha sido una campaña de novatos.
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(Foto: Ronald Martínez / Getty Images)
