Hay un momento, mientras Fernando Rufino enumera la asombrosa lista de desgracias y lesiones que han marcado su vida, en el que uno empieza a preguntarse si ha sido transportado a algún tipo de dimensión alternativa.
Uno de los atletas paralímpicos más famosos de Brasil gracias a sus esfuerzos en el piragüismo, Rufino tiene el apodo de ‘Vaquero de Hierro’, que alude tanto a su pasado como jinete de rodeo como a las placas de metal que refuerzan su médula espinal, que se lesionó cuando, a los 21 años, se cayó de un autobús en movimiento y las ruedas aplastaron su cuerpo.
Eso por sí solo sería una historia increíble, pero no has oído ni la mitad.
Hubo una ocasión en que fue pisoteado por un toro de 800 kilos y arrastrado por el suelo por un caballo al galope. También hubo accidentes de coche, moto y a caballo.
“Me rompí este pulgar”, cuenta Rufino El atlético“Me corté la punta de este dedo, una pequeña hoja de sierra me cayó en la cara y se metió justo debajo del ojo. Mi hermano y yo solíamos intentar recrear escenas de lucha de películas. En una ocasión me golpeó con una tabla de madera y me abrió la cabeza.
“Cuando era adolescente, un toro me rompió la mandíbula. Luego, el autobús me atropelló. Me estrellé con la moto contra un árbol a 100 km/h. Estaba haciendo pesas en el gimnasio y una barra de metal me cayó encima y me rompió la nariz. Me rompí dos costillas por sobreentrenamiento. Entrené durante dos semanas con una pierna rota, pensando que era solo un problema muscular…
“Entonces me cayó un rayo”.
¿Iluminación?
“¡Sí! En la puerta de mi casa. Sentí la energía que me atravesaba. Me lanzó por los aires. Caí sobre la nuca y me hice un corte en el codo. Me retorcí en el suelo durante unos 15 minutos con los músculos agarrotados. Podía oler a quemado durante tres días después.
“Me encanta cuando me ocurren accidentes. Me dan más historias que contar. Soy un chico de campo, un guerrero que quiere triunfar en la vida, un vaquero que ganó el oro en los Juegos Paralímpicos”.
Y hoy, el actual campeón paralímpico de Va’a 200m VL2 y tres veces campeón mundial se lanzará al agua para intentar defender su título.
Rufino se crió en una hacienda tradicional de Mato Grosso do Sul, en el centro-oeste de Brasil. Él y sus padres aún viven allí con los caballos y los toros. El dinero que Rufino gana con el canotaje lo invierte en la propiedad, que administran según el estilo de vida de sus abuelos.
Rufino se convirtió en jinete de rodeo porque soñaba con viajar por el mundo. Pero después de su lesión de médula espinal, supo que esa carrera había terminado.
Con la ayuda de su padre, volvió a aprender a caminar en la granja y pasó casi todos sus años de rehabilitación en casa, montando a caballo y nadando en el embalse. “Los animales son parte de mi historia y de quién soy”, dice. “Me ayudaron a caminar de nuevo”.
Rufino quería seguir viajando por el mundo y el deporte era una forma de hacerlo. Un amigo encontró un centro que entrenaba a deportistas discapacitados. Probó algunos deportes y, el 7 de agosto de 2012 a las 8 de la mañana (recuerda la fecha con total claridad), probó el parapiragüismo.
“Me olvido de mi discapacidad en el agua”, afirma. “Me siento como todo el mundo. Si me vieran remando junto a alguien sin ninguna discapacidad, no sabrían quién de los dos es discapacitado. Es liberador”.
El atleta de 39 años se perdió los Juegos Paralímpicos de Río 2016 debido a la hipertensión arterial y la hipertrofia cardíaca, pero su técnica mejoró porque la carga de entrenamiento fue menor. Cuando hizo su debut paralímpico en Tokio 2020, retrasado 12 meses debido a la pandemia mundial, dejó una impresión con su melena plateada y se convirtió en el primer brasileño en ganar una medalla de oro en los Juegos Paralímpicos.
Fernando Rufino tuvo su gran oportunidad en Tokio (Yasuyoshi Chiba/AFP via Getty Images)
Animado por su familia desde la finca de su casa, Rufino se enfrentará a su buen amigo y compatriota Igor Tofalini, también ex vaquero de rodeo, que fue su padrino de bodas en 2018. Viven, comen y entrenan juntos en el centro nacional de canotaje de Ilha Comprida, Brasil. Rivales en el agua, pero buenos amigos fuera de ella, lo comparten todo.
“Si gana él, haremos una barbacoa para celebrarlo, y si gano yo, será lo mismo. Pero las medallas de oro y plata serán nuestras”.
Rufino, calvo y de espesa barba, tiene su sombrero de vaquero en su habitación en la villa paralímpica y molesta a todos con la “música country más triste” el día de la carrera, está preparado mental y físicamente para las eliminatorias del viernes y las finales del domingo, si se clasifica.
“Sin querer parecer arrogante, ya he ganado todo lo que se puede ganar en mi deporte. Creo que puedo irme de aquí como doble campeón paralímpico”.
Rufino dice que los Juegos de Los Ángeles 2028, cuando tendrá 43 años, probablemente serán sus últimos Paralímpicos pero lo único que le importa es ser recordado como el “verdadero Iron Cowboy”.
“Seguro que voy a morir viejo. He intentado morir joven pero nunca lo he conseguido”.
(Foto superior: Dean Mouhtaropoulos/Getty Images))
