ORCHARD PARK, NY — Las imágenes de esa noche en Cincinnati quedaron grabadas a fuego en nuestra conciencia. El mundo, absorto, se sentó a mirar fijamente sus televisores mientras sucedía lo sucedido y consumió la cobertura durante varios días después.
Para el resto de nosotros, eso parecía haber sucedido hace una eternidad, pero para Damar Hamlin, era su vida. En cierto sentido, se convirtió en otra vida. Murió en la televisión nacional y luego volvió a la vida.
“Pienso en ello todo el tiempo”, dijo Hamlin. “Por mucho que el mundo lo haya experimentado, me pasó a mí”.
En algún momento, pasamos a otros eventos, juegos e historias. Los fanáticos de los Buffalo Bills podrían dejar de preocuparse por la salud de Hamlin y concentrarse en vencer a los Miami Dolphins, odiar a los Kansas City Chiefs, pelearse en línea sobre si Josh Allen se merecía el MVP o si estaba sobrevalorado, hablar maravillas de Dalton Kincaid y Keon Coleman, cualquier cantidad de temas del día.
Claro, nos pondríamos en contacto con Hamlin para celebrar varios hitos en su regreso de un extraño paro cardíaco mientras hacía un tackle de rutina contra los Cincinnati Bengals en “Monday Night Football”. Volviendo a la práctica. Poniéndose las protecciones de nuevo. Recibiendo ese primer golpe. Jugando un partido de pretemporada. Haciendo su primer tackle en vivo. Notaríamos cómo lo manejó Hamlin y luego seguiríamos adelante. Estaba bien.
Hamlin, mientras tanto, ha estado viviendo una nueva vida.
“Tengo suerte por muchas razones”, dijo, “y tengo una segunda oportunidad de hacer las cosas bien en todas las áreas de mi vida”.
Pero una gran parte del viaje de Hamlin fue regresar a ser el hombre y jugador de fútbol que solía ser.
Por primera vez desde aquella terrible noche de hace 20 meses, Hamlin será safety titular el domingo, cuando los Bills abran su temporada contra los Arizona Cardinals en el Highmark Stadium.
“Qué logro”, dijo el entrenador de los Bills, Sean McDermott, durante un momento de reflexión el miércoles por la mañana. “Es tan importante como que él no solo haya decidido volver al fútbol americano, sino al fútbol americano de contacto total de la NFL. Es un juego físico para cualquiera, y más aún para un joven que pasó por lo que pasó él.
“Ni siquiera puedo imaginar, y no creo que muchos puedan, lo que pasó para llegar a donde está”.
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Lo que ocurrió en Cincinnati fue tan impactante y perturbador que, mientras los ejecutivos y funcionarios de la NFL debatían si reanudar el esperado enfrentamiento Bills-Bengals, McDermott ya había decidido no volver a entrenar. No iba a volver a la línea de banda. Le entregó el trabajo al coordinador defensivo y entrenador asistente Leslie Frazier e informó al entrenador de los Bengals Zac Taylor.
McDermott iba al hospital para estar con Hamlin, hubiera partido o no.
“No me hicieron preguntas reales”, dijo McDermott. “Repetí lo que dije para que Leslie y Zac supieran que lo que creían haber oído era lo que realmente estaba diciendo, porque no es normal”.
Los Bills apoyaron a Hamlin durante su regreso. No fue lo suficientemente bueno como para conseguir un uniforme la mayoría de las semanas, pero permaneció en la plantilla de 53 hombres.
En teoría, era un jugador marginal para 2023. No jugó en todos los partidos, salvo en cinco. No fue titular en ningún partido. Hamlin jugó solo 17 jugadas defensivas, y realizó dos tacleadas en toda la temporada. Esas son las estadísticas de un jugador que, por lo general, es despedido o bajado al equipo de prácticas una o dos veces.
Damar Hamlin siguió siendo una presencia positiva en el vestuario incluso cuando no jugaba. (Shawn Dowd / USA Today)
McDermott se emocionó cuando se le preguntó sobre el poder del ejemplo de Hamlin incluso vistiendo ropa de calle y al margen del campo el día del partido.
“Cuando se habla de un año de asterisco, se ponen dos asteriscos al lado de este, porque ¿dónde se encuentra eso en el manual del jugador, del entrenador o de la organización?”, dijo McDermott.
“Comprendo totalmente las decisiones que se tomaron en el último momento, cuando se estaba reduciendo la plantilla, sí, hubiera sido impopular (liberar a Hamlin). Dicho esto, siempre hay que hacer lo que sea mejor para el equipo. Puedo decirles que se lo ganó. No importa si fue el primero o el último en llegar. Observar su trayectoria desde ese momento hasta ahora es muy impresionante”.
Así que 2023 fue esencialmente una inversión en Hamlin y la organización, un año de desarrollo para lo que vemos hoy. Hamlin podría haberse alejado del fútbol, probablemente con algún tipo de rol de embajador vitalicio dentro de la gerencia de los Bills, pero mantuvo la paciencia mientras se ponía a prueba. Los Bills le permitieron el espacio y el tiempo.
El lanzador largo Reid Ferguson vio la evolución de Hamlin a diario. Tienen vestuarios contiguos y hablan a menudo.
“Era una luz en el ambiente, siempre traía buena energía”, dijo Ferguson, el jugador con más años en los Bills. “Eso es lo que estábamos buscando de él.
“Tal vez en la segunda mitad del año pasado, veíamos a Damar como Damar, al menos yo lo veía así. Estaba dando esos pasos a diario, volviendo a ser el chico antes del partido contra Cincinnati. No creo que esa noche fuera lo que él quería como su identidad. Trabajó para superarlo, la primera práctica con las protecciones, quedar en el equipo, todos esos pasos y obstáculos que tuvo que superar”.
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Los Bills no estaban seguros, y con razón, de si Hamlin llenaría el vacío dejado por la partida de la dupla de veteranos defensores Jordan Poyer y Micah Hyde. Incluso con el año de desarrollo, Hamlin fue como un astronauta precoz. ¿Quién sabe qué le sucederá o qué pueden soportar su cuerpo y su mente?
Firmaron al agente libre Mike Edwards, quien ganó Super Bowls con los Tampa Bay Buccaneers y Chiefs, seleccionaron al safety de Utah Cole Bishop en la segunda ronda, agregaron al veterano de 15 años Kareem Jackson al campo de entrenamiento y dejaron la puerta abierta para que Hyde regresara en lugar de retirarse.
Edwards sufrió una lesión en el tendón de la corva y Bishop se lastimó el brazo. Jackson, de 36 años, no agregó estabilidad significativa en el campo, pero fue contratado para el equipo de prácticas.
Hamlin este verano se parecía más al jugador que uno hubiera esperado del año pasado si no hubiera sufrido un paro cardíaco y su mundo se hubiera trastocado. Jugó como un back defensivo joven, que se basó en una temporada competente de 13 titularidades. Ese es el trabajo que dejó para 2022.
“Agradezco a todos en este edificio, desde arriba hacia abajo, por apoyarme y darme el espacio para sanar y que mi proceso fuera exactamente como lo necesitaba”, dijo Hamlin.
“Realmente me impulsó a permitirme ser libre esta temporada. La temporada pasada se trató principalmente de sanar y obligarme a hacer cosas difíciles, a ponerme a prueba en cosas que eran incómodas, que me daban miedo o ansiedad. Pero el año pasado hice las cosas difíciles para que este año fuera más fácil”.
El año pasado, mientras el resto del mundo se olvidaba de Hamlin, salvo en alguna visita ocasional, él se concentraba en el proceso diario, en el trabajo duro del aquí y ahora. Hamlin no podía olvidar el paro cardíaco y el coma posterior y volver al campo para asumir el mismo lugar profesional en el que se encontraba durante los calentamientos previos al partido en Cincinnati.
A Hamlin le gusta pegar notas adhesivas en el baño, recordatorios motivadores de lo que es importante para que, al comenzar el día, pueda absorber una o dos ideas. Un dicho favorito que mencionó el miércoles mientras hablaba con los periodistas fue “La constancia es la verdadera marca de la grandeza”.
“Reflexiono sobre todo el proceso y sobre el hecho de no saber si podría volver a jugar, sentado en la incertidumbre”, dijo Hamlin. “Realmente me estaba carcomiendo porque el fútbol es realmente mi pasión. Es algo con lo que siempre he estado obsesionado toda mi vida”.
“Todo depende del poder de orientarse hacia los procesos y de tomar las cosas día a día y aceptar dónde se está en cada paso del proceso. Esto realmente te permite conquistar cualquier cosa a la que te enfrentes”.
En el pecho de su sudadera negra había dos palabras más: “No te rindas”.
(Foto: Joe Sargent / Getty Images)
