Burn Lin conoce todos los detalles de los diminutos chips que alimentan sus teléfonos, automóviles y consolas de juegos, y sabe que no hay suficientes trabajadores para satisfacer la creciente demanda.
El ingeniero eléctrico comenzó su carrera en IBM en 1970, pero finalmente regresó a sus raíces en Taiwán, donde su trabajo ayudó a convertir la democracia de la isla en la capital mundial de la fabricación de chips. Lideró los avances tecnológicos en Taiwan Semiconductor Manufacturing Co., hoy la joya de la corona de la industria tecnológica de Taiwán.
Ahora se le ha encomendado la tarea de preparar a la próxima generación de líderes para un futuro más turbio y arduo en la tecnología que hace posible gran parte de la vida moderna.
El mundo de los semiconductores ha cambiado desde que el ex vicepresidente de Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. dejó la empresa. Una grave escasez de chips provocada por la pandemia puso de manifiesto los puntos de ruptura de una compleja cadena de suministro global. Las crecientes tensiones geopolíticas han sembrado la desconfianza y han llevado a los países a invertir dinero en sus propias instalaciones de fabricación de chips.
Burn Lin lideró los avances tecnológicos en Taiwan Semiconductor Manufacturing Co., hoy la joya de la corona de la industria tecnológica de Taiwán. Burn Lin acepta el premio presidencial a la innovación.
(Quemar Lin)
Mientras tanto, la inteligencia artificial está impulsando la demanda de microchips más eficientes, pero los ingenieros de semiconductores se están topando con los límites físicos de la Ley de Moore, una proyección que se mantiene desde hace tiempo según la cual la cantidad de transistores en un circuito integrado se duplicará cada dos años, haciéndolos más pequeños y más rápidos.
La cantidad de trabajadores necesarios para diseñar, fabricar, probar y empaquetar todos estos chips será enorme. Según el gigante de la consultoría y los servicios financieros Deloitte, las empresas de semiconductores necesitarán un millón de trabajadores cualificados adicionales o más para 2030.
Lin, que actualmente es decano de la Facultad de Investigación de Semiconductores de la Universidad Tsinghua de Taiwán, sabe que no podrá llenar ese vacío. Su escuela —creada con apoyo del gobierno hace tres años para abordar la creciente escasez de talentos— capacita a unos 100 estudiantes cada año, una cifra muy inferior a los 10.000 trabajadores adicionales que se necesitan anualmente sólo en Taiwán. Pero espera que esos pocos se conviertan en líderes que mantengan a las empresas taiwanesas en la vanguardia.
Burn Lin se toma una selfie cuando era joven.
(Quemar Lin)
Para una isla que enfrenta amenazas de ataques militares por parte de China (que reclama la isla como parte de su territorio), una ventaja competitiva en tecnología inimitable es aún más crucial. Taiwán fabrica una quinta parte de los chips del mundo y el 69% de los más avanzados. Ese dominio se ha conocido como el “escudo de silicio” de Taiwán, ya que las naciones que dependen de los chips taiwaneses tienen incentivos para ayudar a protegerlo.
The Times habló con Lin sobre sus esfuerzos por mantener a los talentos taiwaneses en la vanguardia a medida que se intensifica la carrera por la autosuficiencia en el sector de los chips, y sobre cómo esa competencia está cambiando la industria. La entrevista ha sido editada para que sea más breve y clara.
¿Cómo afectará la escasez de trabajadores de semiconductores a la industria? ¿Significa que algunos países se quedarán atrás?
Los países se han vuelto más egoístas, por así decirlo. Solo se preocupan por su propio beneficio y se olvidan de que la industria de semiconductores necesita mucha colaboración para crecer.
Hay algunos países que son buenos en la fabricación de equipos: por ejemplo, Estados Unidos, Japón y Alemania. Hay algunos países que son muy buenos en el diseño, muy innovadores. Estados Unidos también es un gran contribuyente en ese área. Y luego hay países que son buenos en la fabricación. Incluso en Estados Unidos, están Intel y Micron. Y la gente piensa que nuestra TSMC es muy poderosa, pero si no conseguimos todos los materiales y equipos, dejamos de operar en unas pocas semanas.
El logotipo de TSMC (Taiwan Semiconductor Manufacturing Co.) durante la Taiwan Innotech Expo en el World Trade Center en Taipei, Taiwán, en 2022. Taiwán está reduciendo su dependencia de China continental mientras busca aislarse de la presión de Beijing mientras forja lazos económicos y comerciales más estrechos con Estados Unidos.
(Chiang Ying-ying/Associated Press)
De modo que si hay cuatro países que desean ser independientes, el proceso se vuelve más complejo y los esfuerzos resultan muy poco rentables. En lugar de eso, hay que hacer cuatro veces más investigación y muchos países duplican el trabajo de los demás.
¿Significa eso que aceptar la interdependencia aliviaría la escasez de trabajadores?
Sí, eso aliviaría mucho esa situación. En el caso de los estudiantes estadounidenses, la mayoría de ellos quieren dedicarse al diseño, si es que se dedican a los semiconductores. ¿Dónde se encuentran las personas para otras disciplinas?
¿La escasez se debe a que la demanda está creciendo o hay menos personas interesadas en este campo?
Ambos.
La necesidad de chips más avanzados es muy alta y hay muchos otros campos entre los que la gente puede elegir. Incluso en Taiwán, la gente solía elegir los semiconductores como una de sus principales opciones, pero ahora tienen la vista puesta en muchas otras áreas, como el sector financiero, la medicina, la ciencia biológica, la política, etc.
Creo que en Estados Unidos o Japón la situación es peor, porque esa gente tiene aún más opciones. Prefieren trabajar para Apple o Google en lugar de trabajar para… [a chipmaker like] Intel. Intel solía ser un empleador muy atractivo. Eso ya no es así.
La mayoría de los nuevos estudiantes quieren estudiar diseño en lugar de procesos de fabricación. Esa es la tendencia mundial. No somos una excepción. La gente considera que sentarse allí es mucho más fácil, ¿no? No tienen que vestirse elegantemente para ir a las salas blancas. [where semiconductors are made]Pueden simplemente mover los dedos en lugar de mover los pies.
Burn Lin fotografiado con su familia.
(Quemar Lin)
También existe este tipo de influencia social. Es muy fácil acceder a Internet y, muy pronto, te das cuenta de que todos los estudiantes están contaminados. Todos están conectados a la red y todos piensan que es mucho mejor trabajar sentados en un escritorio que hacerlo en una habitación limpia. Muchas personas están optando por una vida más sencilla.
Tenemos que hacer que la vida sea más agradable para la gente. Las empresas taiwanesas, por ejemplo, tienen gimnasios, cafeterías, buena comida y equipos de ocio. Por eso intentan que el lugar de trabajo sea atractivo.
¿Cuál ha sido el mayor cambio desde que trabajas en el sector privado?
Cuando trabajaba en Estados Unidos y Taiwán, dedicamos mucho tiempo y esfuerzo a reducir los circuitos de una generación a la siguiente.
La Ley de Moore de escalamiento se ha ralentizado, o incluso diría que se ha detenido. La contracción tiene que detenerse porque estamos llegando al nivel atómico. Pero si utilizamos el espíritu de la Ley de Moore, el espíritu es que la tecnología seguirá avanzando. Si reorganizamos el chip de una mejor manera para utilizar la memoria, podemos hacer que funcione más rápido con menos energía, pero sin cambiar el tamaño.
A veces es más fácil, a veces no. En las últimas décadas, nos hemos vuelto muy perezosos a la hora de innovar, porque pensamos: “Si puedo reducir la escala, puedo hacerlo más atractivo. ¿Para qué molestarme en pensar en cosas nuevas?”
La universidad desempeña un papel muy importante, porque puede permitirse el lujo de estudiar cosas nuevas y de alto riesgo, en cuyo estudio hay que invertir mucho tiempo para asegurarse de que sean fiables y adecuadas para la fabricación a gran escala. En la actualidad, la computación cuántica todavía se encuentra en una fase muy temprana y quienes se adentran en ella asumen un riesgo muy alto, pero deberíamos seguir haciéndolo.
Los trabajadores se reúnen para una ceremonia que marca el inicio de la producción en masa de chips avanzados de 3 nanómetros en una instalación de Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. en Tainan, Taiwán, en diciembre de 2022.
(Lam Yik Fei/Imágenes Getty)
¿Por qué su universidad agregó un curso sobre geopolítica para estudiantes de ingeniería?
Además de fabricar mejores chips, ahora tenemos que satisfacer a los responsables políticos y a la gente que controla el dinero.
Aprender sobre el tema no significa que tengan que convertirse en expertos. La industria tiene que contratar a algunos expertos en geopolítica o economía para que los guíen y negocien o hagan lobby en su nombre. Pero en el caso de los estudiantes, tienen que estar expuestos a todo tipo de posibilidades.
Por ejemplo, si el cliente es un gobierno, entonces hay que saber qué está pensando y qué necesita además de la tecnología. Si el cliente está en un país extranjero, entonces hay que preocuparse de si se puede mantener la relación o si habrá otras fuerzas políticas que la rompan.
¿Se ha vuelto más difícil trabajar en la industria de semiconductores en comparación con hace 20 o 30 años?
R: Sí, es más difícil, pero es más divertido, menos rutinario y es una industria en crecimiento, por lo que la gente ve potencial en ella.
